— А ты, значит, потом переродишься, найдешь себе новую жертву и также будешь ее мучить?

— Такова природа нашего бытия. Что уж тут поделать? Мы этим питаемся, этим живем и этим продлеваем свое существование, — «паразит» развел руками.

— И как тебе такая жизнь: все время сидеть в полупустых замках? Что это за существование такое? В чем суть?

— У нас своя жизнь, которую тебе не понять, Марк. Если тебе так удобнее для понимания — у нас разные менталитеты. Ты пытаешься мерить мои желания и потребности с человеческой точки зрения. Вы привыкли к другой жизни, и вам может показаться, что моя скучна. Но ты ведь не знаешь на самом деле, что нужно таким существам, как я. Что для нас норма. Ты ведь даже не представляешь, чем мы занимаемся все это время, и что мы можем делать здесь.

Двойник вдруг изменился в лице, и его глаза стали матового оттенка. Он чуть приподнял голову, будто вслушиваясь во что-то.

— Прости, Марк, я ненадолго отвлекусь от нашей весьма занимательной беседы. Мой помощник хочет мне что-то сказать и показать. Если хочешь поболтать с ней, что ж, я непротив. Она все равно не владеет никакой информацией, которая могла бы нанести мне вред. Только не совершай опрометчивых поступков за это время, для тебя это ничем хорошим не кончится. Для нее тоже, — существо сразу же погрузилось в некий полутранс.

Юноша тут же чуть придвинулся к девочке, на что она тихо пискнула:

— Сильно близко не подходи. Он сделал так, что при твоем приближении на меня нападает сильный страх.

— Хорошо-хорошо, — юноша поднял руки ладонями к ней, пытаясь ее успокоить. — Как ты? С тобой ничего плохого не сделали?

— Нет, — девочка говорила шепотом, — Темный привел меня сюда сразу после того, как оставил тебя стоять в той комнате. И вот этот, — она головой указала на двойника, — тут же навел на меня этот страх. Я не могу с ним бороться.

Лицо Тиоры исказила гримаса плача. Она страдала от невыносимых мук наваждения.

— Значит, ты — мой разум, — тихо сказал Марк.

Девочка кивнула головой и произнесла:

— Да, я только сейчас постепенно вспоминаю, кем я была до того, как пришел он.

— Что же нам делать? — вздохнул юноша. — Твой дед не сказал нам, как одолеть этого Хозяина. Я понятия не имею, что делать.

Тиора украдкой взглянула на «паразита», затем, подобрав под себя ноги, чуть подалась вперед к парню.

— Послушай, Марк, — сказала она, — Я заметила кое-что странное, когда Темный привел меня к этому Хозяину.

Юноша тоже оглянулся на существо, мирно сидевшее в своем кресле. Лицо двойника было не просто спокойным, оно было отчужденным, будто его душа вылетела из него и умчалась далеко-далеко.

— Что такое? — тихо спросил Марк.

— Когда меня ввел сюда Темный, Хозяин встретил нас такой же самодовольный, руки расставил, как будто хотел обнять, но вперед не подался. Он не подходил ко мне. Я этому значения не придала тогда. Но был момент, когда мы разговаривали, я стала к нему слишком близко, и когда начала поворачиваться, чуть не задела его своим платьем. Ты бы видел его лицо. В нем был страх, но лишь на короткий миг. Он разве что только не отскочил. Удержался. Сделал вид, что ничего не произошло, но я же заметила, Марк. Что это было?

Юноша чуть покивал головой, чувствуя, появление надежды. Ее проблеска.

— Ты — умница, Тиора, — он улыбнулся краем рта.

— О чем вы там так мило шепчитесь? — вдруг послышался голос сбоку.

Двойник встал с кресла и уставился на них. Его взгляд выражал и самодовольство, и мерзкую ухмылку.

— Я просто рассказывала Марку, как попала сюда, и что было дальше, — тихо сказала девочка, опустив голову.

— Всего лишь?

— Послушай, что она еще могла сказать мне? — вступился Марк. — Ты же сам сказал, что она не обладает никакой информацией, которая может тебе навредить.

— Обычное любопытство, — произнес двойник, поднимая руки и изображая шутовскую гримасу на лице.

— Мы просто беседовали. Я узнавал, как она себя чувствует. Вот и все.

— Ты уверен?

Марк пристально посмотрел в глаза двойнику и твердо произнес:

— Да.

Юноша мельком взглянул на Тиору, и отошел к окну. Девочка сидела на полу, теребя складки платьица. Вид ее испуганного лица приводил парня в ярость: он готов был разорвать ее обидчика. Но, может быть, скоро ему представится такой случай. После рассказа Тиоры зерна надежды упали на благодатную почву в душе Марка и тут же дали всходы.

— Вот только я не уверен, — злобно проговорил «паразит» и вытянул руку в сторону девочки.

Тиора взвизгнула и, широко раскрыв глаза, начала беспомощно ползать возле стены. Ее охватил страх, практически выворачивающий наружу все ее нутро.

— Что ты делаешь!? — закричал Марк. — Не смей! Что ты творишь?

— Заткнись! — ядовито прошипел двойник. — Я видел ваши взгляды, я видел ваши лица. Думаешь, я идиот? Я специально позволил тебе с ней поговорить, чтобы вы расслабились. Что ты ему сказала, девчонка? Говори!

Марк резко рванул на существо и тут же был остановлен сдавливающей хваткой глотки. Юноша стоял на цыпочках и держался за горло, будто его приподняли за шею петлей и душили. Лишь сиплые, свистящие звуки доносились от него.

— Ты, по-моему, еще не понял, с кем имеешь дело! — голос двойника вибрировал бешеными нотами.

Марк опустил глаза, борясь с нарастающим страхом удушения, и увидел, что девочка ползает на коленях в разные стороны с лицом, на котором была написана абсолютная потерянность.

— Тиора, — просипел он как можно громче, — Тиора, ты знаешь, что делать. Ты — разум. Он не может контролировать тебя до конца.

— Я сказал, заткнись! — существо изобразило хищный оскал на копии лица Марка.

Парень никогда не думал, что его мимика может давать такие мерзкие картины чувств. Он резко захлебнулся кашлем.

— Я еще раз повторяю, Тиора, что ты сказала ему?

Девочка вдруг развернулась в сторону двойника и поползла к нему.

— Стой! Не приближайся ко мне! Не подходи! — проревел «паразит». — Я убью его, если ты не остановишься! Слышишь!

— Кишка тонка, — все еще испуганным голосом сказала Тиора. — Ты не убьешь его, потому что погибнешь сам.

Она медленно на четвереньках продвигалась к двойнику. Тот пятился к противоположной стене, держа задыхающегося Марка на расстоянии и выставив свободную руку в ее сторону, на что она лишь приостановилась, силясь высвободиться.

— Ты — разум, — сдавленно хрипел юноша, — Он может держать легко меня, но с твоей борьбой он ничего сделать не может.

Девочка проползла еще пару шагов, и существо снова начало отступать. На его лице появился самый настоящий страх. Все же он пока не собирался сдаваться.

— У меня сейчас выбор: погибнуть самому или забрать вас всех с собой, — прошипел «паразит». — Как думаешь, что я выберу?

Тиора на пару секунд остановилась, борясь с накатывающими волнами страха. Ее тошнило, сковывало движения, хотелось выть от ужаса. Встряхнув головой, она двинулась дальше.

— Я думаю, что ты все еще надеешься выйти из ситуации, — сказала она вполголоса. — Я уверена, ты уже вызвал Темного сюда, чтобы он помог тебе, но ему не успеть. В любом случае ты не убьешь Марка, потому что ты — трус!

Преодолевая сильнейшее наваждение страха, еле дыша, она приподнялась на трясущихся подкашивающихся ногах и встала рядом с двойником.

— Давай, Тиора, — сиплый голос Марка донесся со стороны.

Лицо его было красным. Казалось, что ему вот-вот конец.

Она прыгнула. Резкий стремительный прыжок в одно движение, как это сделала бы кошка. Тиора обхватила существо ногами за тело, руками же вцепилась в копию лица Марка. Ее пальцы впились в щеки, рот, нос, глаза и лоб двойника. Все это она проделывала беззвучно, лишь холодная ненависть смотрела сейчас на «паразита» из глубин ее темных глаз.

Существо взвизгнуло, чувствуя, что сейчас настанет его последний миг. Его лицо исказила гримаса ужаса. Отпустив Марка, вереща изо всех сил, оно уперлось руками в Тиору, силясь оторвать ее от себя. Бесполезно. Юноша, прокашливаясь, тут же подхватился на ватных ногах и подскочил к борющемуся дуэту. Он обхватил их обоих сбоку, прижимая друг к другу. В этот момент время внезапно замедлилось, растягивая мгновение в неопределенно длинный отрезок. Тиора взглянула на юношу глазами, полными любви и какой-то непередаваемой нежности: