- Меняют мещане! - гордо пояснил Аркашка. - Мы экспроприируем.

- Это как?

- Я вас научу. Возьмем, и все. Раз нам надо.

- Ого?! - обрадовался Ростик. - А Ларьке - шиши! Я перед ним нарочно почавкую, чтоб он обслюнявился…

- На всех достанем, - нахмурился Аркашка. - Пусть знают, кто такой Аркадий Колчин!

- И Михаил Дудин, - выпятил грудь Миша.

- Не то, что какой-то Ларька Ручкин, хоть он и хвалится, будто Зимний дворец брал…

Они вступили на рынок плечом к плечу. Миша старался не отвлекаться. Впереди шел Аркашка. Его комиссарская куртка и фуражка произвели впечатление.

На Ростика тоже поглядывали с опаской, хоть и по другой причине. Как только ребята увидели на прилавке большой кусок розового пахучего сала, Аркашка, бледный, решительный, грозно сверкая черными глазами, протянул руку, не торопясь сунул сало под мышку и проворчал:

- Как буржуйские излишки, экспроприируем… Да здравствует анархия!

Повернулся кругом и тем же твердым шагом двинулся на выход, в сторону эшелона.

Миша во всем подражал Аркашке, пробовал сверкать глазами, но Ростик не выдержал и по-глупому победно ухмыльнулся: знай, дескать, наших… Тут только тетка, которая продавала свинину и сало, голосистая базарная торговка, подрастерявшаяся от кожаного великолепия Аркашки и его загадочных слов, несколько воспрянула духом.

- Караул! Люди добрые! Режут! - завопила она. - Воры проклятые! Грабители! Да не дайте им уйти с моим салом! Да вон же они! Ворюги, дьявольское отродье!

Ростик, который, похоже, бывал в таких переделках и знал, что сейчас начнется, незаметно растворился в толпе. Но Миша не покидал Аркашку и, не сводя с него глаз, старался смотреть так же строго и независимо. На них лезли со всех сторон злобные морды, готовые не то что ругать или бить, а кусаться, как бешеные собаки. Но Миша не боялся, хотя и было страшновато. Ничего, рядом Аркашка, а там - ребята, целый эшелон…

- Ишь, ворюги, повадились!

- Питерское ворье, ученое!

- Мы не воры! - еще выше вскинул голову возмущенный Аркашка. - Мы не крали!

Сало у него между тем торговка выдернула и, на ходу выдав затрещину Мише, убралась восвояси, все еще вереща на весь базар.

- Не крал? - лезли к ним страшные рожи. - А чего же ты сделал?

- Мы - экспроприировали! - гордо объявил Аркашка.

- Чего-о? - вылупили на него глаза ближние, не в силах даже выговорить такое слово.

Только и это вряд ли выручило бы ребят… Миша увидел в толпе любопытствующих своего руководителя, Валерия Митрофановича, и так обрадовался, что забыл полученную затрещину.

- Валерий Митрофанович! - закричал он. - Это я, Миша Дудин…

Но странное дело - Валерий Митрофанович только что был, и недалеко, и тотчас же его не стало…

Уже потные, хваткие лапы брались за Аркашку и Мишу, и плохо бы им пришлось, но появились Николай Иванович и старшие ребята.

Николай Иванович заговорил таким строгим и насмешливым голосом, от которого в классе сразу становилось тихо. И здешние несколько поутихли. Пошумели потом еще, пробовали не отдавать Аркашку и Мишу, но тут Ларька Ручкин влез.

- Ладно, не отдавайте! - фыркнул он, размахивая руками. - Мы сейчас и остальных сюда приведем! Триста человек!

Пользуясь тем, что ближние призадумались, Аркашка, Миша и откуда-то взявшийся Ростик пошли за Николаем Ивановичем сквозь неохотно раздвигавшиеся рожи.

- Вот народ, а? - услышал Миша серенький и ровный голос Валерия Митрофановича. - На детей бросаются! Вот она, свобода…

И он пододвинулся к Мише и даже взял его за плечо, охраняя от нехороших людей, как обещал Евдокии Ивановне.

Когда выбрались к эшелону, Аркашка, все еще клокоча от злости и обиды, вытащил из внутреннего кармана кожанки последнюю, купленную им в Питере, газету.

- А это что? - хлопнул он по газете ладонью.

- А что? - ухмыльнулся Ларька. - Опять про твою анархию?

- Читай, если грамотный! - ткнул ему Аркашка в нос газету и, не дожидаясь, сам прочел:

- «…авангард революции в Питере и во всей стране должен подняться массой, должен понять, что в его руках спасенье страны, что от него требуется героизм не меньший, чем в январе и октябре пятого, в феврале и октябре семнадцатого года, что надо организовать великий «крестовый поход» против спекулянтов…»

- А ты сорвал крестовый поход! - закричал Аркашка в лицо Ручкину.

Все, кто смотрел в газету, увидели, что это - «Правда», статья называлась «О голоде», и внизу стояла подпись - «Н. Ленин».

Ларька увидел еще две ленинские строчки - «За непомерно тяжелым маем идут еще более тяжелые июнь, июль и август…»

Ларька привычно скалился, но на душе было невесело и в глазах туман; даже когда увидел неподалеку своих, Катю Обухову, не повеселел…

4

Поезд с ребятами оставил Арзамас позади и продолжал двигаться на восток, к Волге; эшелоны, шедшие сзади, не догнали его в Арзамасе… Над нежной зеленью полей, курчавыми перелесками, тоненькими, как синие жилки, речками сияло доброе солнце…

После обеда полагался час отдыха; потом, как и с утра, уроки. Пока же Ларька со своими приятелями стоял у открытой двери вагона и горланил, счастливо улыбаясь во весь щербатый рот:

- «Наш паровоз, вперед лети. В коммуне - остановка!»

Дряхлый паровозик старался изо всех сил, выжимая верст по двадцать в час, что было по тем временам совсем неплохой скоростью. Когда стоишь в открытых дверях теплушки и свежий ветер бьет в лицо, в грудь, а поля, рощи, мирные деревни, домишки стрелочников, вся своя русская земля приветствует тебя легким, сизым дымком над избушками, взмахами душистых веток, криками отлетающих в сторону ворон, - кажется, будто ты не просто в поезде, а наконец-то на боевом коне, а еще лучше - на броневике… Вроде тех, с какими Ларька стоял рядом, пробовал залезть, но не дали, бежал за ними чуть не до Зимнего в ночь на 25 октября… Слышал, как шарахнула пушка и пробила крышу Зимнего… И кто-то кричал, что будто прямо над царскими комнатами и Николашка небось с испугу окочурился… Другие объясняли, что царя во дворце нету. Ларька не поверил, пролез-таки в ту ночь в Зимний, в толпе солдат, рабочих, студентов, матросов взлетел по широкой лестнице… Царя нигде не было, да и на кой он! На каждом шагу Ларьку гнали прочь, но он только делал вид, что слушается, а сам ужом пробирался вперед…

- «Иного нет у нас пути! - самозабвенно и звонко орал он сейчас, свысока поглядывая на тихие поля. - В руках у нас винтовка!..»

Винтовки-то как раз не имелось ни у Ларьки, ни у его товарищей, и это несправедливо. Винтовка, хотя бы наган, а лучше, конечно, маузер в шикарном деревянном футляре - вот что потребуется в эту ночь… Тогда тайна откроется наконец всем, и Кате Обуховой. Хотя она на Ларьку ноль внимания, потому что он по-французски ни бельмеса. Ну ничего, она его еще вспомнит…

Когда кончилась песня, стали слышны тихие разговоры по углам вагона:

- Отсюда, пожалуй, не удерешь. Скоро Волга.

- А ты правда хотел сбежать?

- Само собой. На что мне ихний курорт? Это родители придумали, спихнули меня.

- А голод?

- Подумаешь! Ну и что?

- А чего сидеть дома? Тут интереснее.

- Интереснее! Они там и правда голодают. У нас двое совсем еще маленьких.

- И у нас тоже.

- А я все равно не хотел ехать. Я отцу твердо сказал, что буду есть вообще через день. А он не послушал…

Ларька усмехнулся, блеснули зубы: детские разговорчики какие-то. О чем думают, о чем мечтают, когда по шпалам, рядом, в громе музыки, ржанье лихих коней, победных кличах, пролетает мировая революция… Это слабаки мечтают о доме. Им, непролетарским элементам, нужны папеньки и маменьки. А нам нужна винтовка! Лучше бы маузер…

Хотя Ручкин и Аркашка Колчин с недоверием поглядывали друг на друга и каждый старался быть впереди, но в тот вечер они думали одинаково.