— Не говори, что я тебя не предупреждала, — Иви подняла свои руки в классическом знаке я-умываю-руки и затем понесла поднос с шотами группе подростков из колледжа.
— Если ты извинишь меня… — сказала я Линку, стараясь избегать фактического контакта глаз.
— Подожди. Ты уже сбежала этим утром. Сядь. Рассказывай. Я хочу услышать обо всем, что с тобой было за последние несколько лет.
Я бросила взгляд на парня в дальнем конце бара, все еще разговаривающего со своим другом. Я попыталась поймать взгляд Иви, надеясь использовать наши отточенные навыки телепатии, чтобы проверить, был ли мистер Потенциал достаточно подходящим. Но она уже перешла к обслуживанию парня, который, очевидно, надеялся получить от нее нечто большее, чем напиток.
Затем я сделала единственную вещь, которую говорила себе никогда не делать. Я посмотрела в глаза Линку. В следующий момент я обнаружила себя сидящей на стуле рядом с ним.
— Окей, давай поболтаем. Но будь осторожен. Если ты не хочешь, чтобы с тобой случилось то же самое, что и с тем парнем, я предлагаю не приударять ни за кем, пока я здесь. У тебя больше сигналов опасности, чем я смогу объяснить.
Огоньки озорства и веселья заплясали у него в глазах. Глядя на них, я осознала - Линк не понял, что сигналы опасности не были хорошей вещью.
Он пихнул меня локтем.
— Если ты хочешь придержать меня для себя, все, что тебе нужно сделать, это сказать мне.
— Этого я не говорила.
Был ли мой голос взволнованным? Или на грани собственничества? Щеки загорелись, и с моей удачей, они скорее всего уже были ярко-розового цвета. Обычно я лучше контролировала внешние реакции, и не имело значения, какой эмоциональный беспорядок творился внутри. На меня, должно быть, влияло наше прошлое - все эти ночи просмотра дрянных реалити-шоу по ТВ или спортивных фильмов, на которые он меня уговорил. Наши игры в карты, пока мы ели еду на вынос и игнорировали домашнее задание. Он был тем, кому я звонила, если нуждалась в поддержке. Никто не мог заставить меня забыть о плохом или перестать беспокоиться из-за оценок, так как Линк.
Но все это было в прошлом. Нет, я не хотела видеть, как Линк приударяет за другими женщинами. Особенно, пока я сидела рядом с ним, но это было из-за… некоторых причин. Если бы он сейчас отрабатывал свое очарование на других девушках, я спокойно пошла бы искать себе парня для флирта. Я поставила перед собой цель, в конце концов. Я зарабатывала на этом деньги. Можно сказать, я вкладывала все заработанные деньги в свой рот. Немного отвратительно думать об этом в буквальном смысле, потому что деньги были грязными, и неизвестно через сколько немытых рук они прошли, прежде чем, в конце концов, попасть ко мне.
И теперь я… Я снова взглянула на мистера Потенциал. Блин. Сейчас он выглядел… обычным. Унылым. С залысинами.
«Я имею в виду умный. Сосредоточенный. Посвящающий себя женщине, которая не заботится о его прическе или отсутствии таковой».
Линк наклонился, опираясь предплечьями на бедра, и похлопал мое колено рукой с бутылкой пива.
— Иви говорила мне, что у тебя теперь есть собственный бизнес? Что-то вроде программы знакомств?
Парни часто бросали на меня недоверчивый взгляд, когда я рассказывала о своей работе. И это не была недоверчивость в силе «вау, ты-так-мотивирована-и-успешна». Чаще всего это означало «Отбой! Она собирается анализировать меня! Как это может быть реальной карьерой?!». Мэйсон был одним из нескольких, кто не испугался, но он называл это «очаровательным», и я не уверена, что лучше. Я делала жизнь женщин другой, а не учила котят танцевальным шагам под «Single Ladies»[5] .
Мне было все равно, считал ли Линк мою карьеру странной или очаровательной. Но обычно когда дело касалось его, мои эмоции зашкаливали, и эта реакция очень меня беспокоила.
Я подняла руку и накрутила темный локон волос на палец, довольная, что нашла время распустить их и выпрямить утюжком перед семинаром. Я всегда старалась производить самое лучшее и профессиональное впечатление, когда преподавала на встречах.
— Слушай. Был такой длинный день…
— Начиная с парня, который заставил тебя пролить на себя кофе?
Я не смогла не улыбнуться ему в ответ.
— Именно. Так мы можем не говорить о работе прямо сейчас? — я потянулась за напитком и поймала взгляд Иви, чтобы подтвердить, что она приглядывает за мной, и кивнув ей, покрутила ножку бокала между пальцами.
— Давай просто…
— Выпьем? — спросил он, и я кивнула.
Он стукнул своей бутылкой по моему бокалу.
— Твое здоровье.
Когда я допила свой напиток, то взяла ломтик лимона с ободка бокала и немного откусила от него.
— Так, где ты был?
Он приподнял одну бровь, и это, в свою очередь, подняло волну возбуждения внутри меня. Я думала, что он собирается предложить мне выпить еще, но Линк поставил пустую бутылку на стойку и развернулся ко мне.
— Я играл за «Уильямспортских Лесорубов» четыре года.
— Ооо, лесорубы. Это звучит… страшно?
Его челюсть отвисла.
— Эй, не дразнись.
— Я не дразнюсь. Я просто не знаю, кто такие эти лесорубы. Они стригут волосы? Лужайки? Это что-то вроде кроссфита[6], о котором каждый говорит на Фэйсбуке, потому что страдать намного веселее, когда этим поделишься?
— Общепринятое мнение — это бородатый парень, держащий разрубленное полено и деревянную бейсбольную биту. Этот вид лесорубов.
— Бороды. Сеть дровосеков. Могу себе представить, — я бросила искусанный ломтик лимона в бокал для мартини и вытерла свои пальцы о коктейльную салфетку. — Вы, ребята, носили фланель как свою униформу? Не буду врать, это звучит возбуждающе — во всех смыслах.
Он засмеялся и покачал головой.
— Прости, никакой фланели.
Я выпустила драматичный вздох.
— Столько неиспользованного потенциала.
Подшучивания с Линком заставили меня вспомнить весь забавный стеб, который был у нас в колледже, и как легко мне было быть собой рядом с ним. Наша дружба уже не была прежней после нашей единственной ночи, а я получила опыт отказа во всех смыслах. И это было, мягко говоря, полный отстой. Чтобы не зациклиться на этом и не сбить ход своих мыслей, я быстро подыскала другую тему для разговора.
— А где этот Уильямспорт?
Он взглянул на меня с подозрением, прищуривая глаза, отчего в уголках образовались морщинки.
— Ты, правда, не знаешь? Уверен, Иви тебе рассказывала о моей менее-чем-звездной карьере в бейсболе?
— Нет, — потому что его имя навсегда стало плохим словом. Но потом это прошло, и жизнь пошла дальше. Учитывая, как близки мы были с Линком долгое время, я чувствовала себя плохо из-за потери с ним связи. Тем не менее, не я начала весенние каникулы сексом, а потом использовала метод «увиливаем-и-игнорируем».
После случившегося я видела его в кампусе то там, то здесь, при этом всегда разговаривающим с милыми девушками, конечно. Но однажды мы все-таки встретились лицом к лицу. Он неловко потирал шею, и его глаза смотрели куда угодно, только не на меня. Он начал с предостерегающего:
— О ночи в пляжном домике…
Из чувства самосохранения я ляпнула:
— Мы были пьяны, и это были весенние каникулы. Давай притворимся, что этого не было?
«И желанием всех было считать, что этого никогда не было и не будет».
— Пенсильвания, — сказал Линк. Из-за очередного порыва горького самокопания у меня ушла минута на осознание того, что он ответил на мой вопрос.
— Это объясняет желание рубить лес — как я слышала, там много лесов и пилорам.
Что в основном было еще в средней школе, когда я изучала различные штаты и удивлялась, где мне может понадобится эта информация.
— Так как там в Пенсильвании? — спросила я, тихо аплодируя себе за достаточное наличие сил, чтобы переступить через наше неустойчивое прошлое, и за то, что неплохо справляюсь с небольшим разговором.