- На что нам собака? - говорила бабка.-Кошка хоть мышей ловит, а собака? Да еще такая большенная. Она, небось, прорву сожрет. Караулить нас от воров неча. Зачем она?

Юрка с Диком вышел на крыльцо. У него было легко на душе, словно после долгой разлуки он вернулся в родной дом. Это чувство было новым, незнакомым. Уж сколько времени Юрка не знал, что такое родной дом. А с Диком обойдется. Бабка добрая. Не прогонит. Вот только надо собаку с кошкой примирить. А то будут царапаться…

- Гляди-ка, мать честная, Гусь заявился! - услышал он удивленный возглас.

У забора стоял рыжий Жорка и, прижав конопатый нос к жердинам, глядел на Юрку.

ФЛАГ НАД БАШНЕЙ

Напротив бабкиного дома стоит водонапорная башня Василиса говорила, что с этой башни можно край света увидеть. Башня до половины сложена из серого, грубо отесанного гранита, а выше - из кирпича. Крыша обита красным железом На крыше еще одна маленькая башенка с трубой. На трубе флажок - флюгер. Куда подует ветер, туда и повернется флажок. В любое время из окна можно определить направление ветра.

Летом крыша нагревается и воздух над башней струится, дрожит. И облака, которые проплывают миме, тоже дрожат. Если подойти к самой башне и посмотреть вверх, то кажется, что башня валится набок. В жаркий день в расщелинах между гранитными плитами прячутся небольшие крепкие жучки. У них цепкие лапы и длинный нос. Сельские ребята называют их слониками. За час можно прутом наковырять целый спичечный коробок. А потом начинается игра: каждый выбирает слоника покрупнее и дает ему попробовать поднять щепку. Сначала полегче, а потом все тяжелее. Победителем считается тот, чей слоник поднял самый тяжелый груз.

Ребята лежали на траве около башни и испытывали силу своих слоников. Солнце нещадно пекло их макушки, грело через рубахи тело. Юрке надоело возиться с цепкими жуками, но все равно делать было нечего, и он играл, лениво перебрасываясь словами со Стасиком.

На этот раз выиграл Колька Звездочкин. Он вытряхнул из спичечного коробка слабеньких жуков и любовно посадил туда слоника-чемпиона.

- Не жук, а трактор-тягач, - удовлетворенно сказал Колька.

- Усач может в пять раз тяжелее щепку поднять, - заявил Жорка. Он был рассержен на своих слоников. Они оказались никудышными. Ни одной приличной щепки поднять не смогли.

- В пять раз, говоришь? - переспросил Стасик.

- В четыре, - подумав, сказал Жорка.

- Сейчас проверим. - Стасик поднялся с земли и направился к бревнам, сгруженным неподалеку на широкой лужайке. На этих бревнах любили греться на солнце продолговатые жуки-усачи.

- Давай поспорим, что не поднимет? - предложил Юрка.

- Поспорим… - усмехнулся Жорка. - Твои штаны распорем, а мне новые сошьем.

Жорка по-прежнему не нравился Юрке, но так как он больше про ракетницу не заикался, Гусь мирился сего обществом. А потом с Жоркой было полезно отношения не портить: он нет-нет да подбрасывал Дику то мозговую кость, то горбушку хлеба. Правда, не задаром. Юрка за это давал ему ракеты. Их осталось еще больше чем пол ящика. А без ракетницы ценность их стала невелика. Конечно, если проковырять в картонной гильзе дырку и вечером поджечь, то зеленая ракета может взлететь в небо. Только не высоко. Метра на три - четыре. Но это, конечно, не то, что из ракетницы.

Возле бревен, где Стасик искал жука-усача, остановился хромой милиционер Егоров и фельдшер Комар.

Милиционер был в новой синей форме. Ворот гимнастерки расстегнут, фуражка в руках: жарко Егорову. Фельдшер размахивал руками и что-то говорил. Милиционер кивал головой и улыбался. А Стасик, разинув рот, стоял и смотрел на них. Он вдруг, боднув воздух кудрявой головой, высоко, козлом, подпрыгнул и припустил к ребятам.

- Ура! - заорал он, подбегая. - Наши остановили немцев на всех фронтах… Теперь начнут их крошить. И блокаду вот-вот прорвут. По радио передавали.

- А жука принес? - спросил Жорка.

Стасик удивленно посмотрел на него своими синими глазами:

- Немцев бьют.

- A-а, -равнодушно сказал Жорка и почесал свой конопатый нос. - Гусь спорить хотел, что усач…

- Заткнись, - оборвал его Юрка и повернулся к Стасику:- Эх, была бы ракетница - салют устроили бы… Может, поищем?

- Пустое дело, - сказал Колька Звездочкин. - Твоя ракетница у дяди Васи. Он ее из снега вытащил.

- Давайте лучше флаг повесим, - предложил Стасик.- Ведь это праздник.

- Куда? - спросил Юрка.

- Можно на наш дом, - сказал Колька. - У нас дядя Вася живет. Он помощник коменданта гарнизона.

- Подумаешь - шишка, - усмехнулся Юрка. Он был зол на дядю Васю за ракетницу.

Стасик задрал голову вверх и сказал:

- Хорошо бы на башню… Все бы увидели.

- Кишка тонка, - сказал Жорка. - Башня-то на замке.

Юрка обошел башню вокруг. На дверях висел большой белый замок. До окон высоко. Потом, они заколочены досками. Вверх по отвесной стене тянется толстый витой провод громоотвода. Через каждые два метра - костыль, поддерживающий провод. Юрка подпрыгнул, ухватился за костыль. Крепко сидит в камне. Если и остальные так же вбиты, то можно, держась за провод, добраться до самого верха…

Пока Юрка обследовал башню, ребята молча следили за ним.

- Где флаг? - спросил Юрка.

- Брось, все равно не залезешь, - сказал Колька.- Знаешь, какая она высокая?

- Сто метров, - подсказал Жорка.

Стасик, прищурив глаз, окинул башню взглядом:

- Самое большое - сорок.

- Есть флаг, - сказал Юрка и выразительно посмотрел на майку Стасика.

Эту красную майку тетка только вчера достала из сундука. Долго смотрела на своих ребятишек, прикидывая, кому отдать. Выбор почему-то пал на племянника.

- Носи на здоровье,- сказала тетка. - Еще совсем новая.

Стасик медленно стянул с себя майку, стряхнул с нее травинки и протянул Юрке:

- У меня рубаха есть… С дырками, но носить можно.

Юрка безжалостно разорвал майку по шву, крепко привязал к длинной жердине, выломанной из забора.

- Привяжи к спине, а то неудобно будет лезть, - посоветовал Стасик.

Юрка так и сделал. И еще попросил Стасика обвязать лоскутками от майки ладони, чтобы провод больно не врезался, и полез.

- А может, не стоит, Юр? - вырвалось у Стасика.

Но Юрка уже держался за второй костыль.

- Убьешься, Гусь, - сказал Колька.

- Никто его не просил залезать, - не спуская глаз с Юрки, проговорил Жорка. - Уж если трахнется, - костей не соберешь.

Стасик не слушал их. Он смотрел на Гуся и мысленно вместе с ним карабкался по выпуклой каменной груди башни. Когда Юркина нога срывалась с гранитной плиты, сердце Стасика сжималось, а глаза помимо воли закрывались. Колька и Жорка тоже примолкли. Даже дыхание придерживали. Глаза их впились в Юрку, высоко висящего на проводе.

До середины башни, пока босые ноги ощущали шероховатый бугристый гранит, Гусь добрался благополучно. Один раз только соскользнула нога, и он по проводу метра полтора скользил вниз до костыля. Даже сквозь тряпки обожгло ладони огнем. Мелькнула мысль бросить эту затею. Но, вспомнив, как медленно снимал майку Стасик, он стиснул зубы и снова полез вверх.

С середины пошел кирпич. Он был гладкий, и нога напрасно искала опоры. А до очередного костыля было с полметра. Юрка попробовал рывком дотянуться до костыля, но чуть было совсем не съехал вниз.

- Слезай, Юр, - услышал он взволнованный голос Стасика.

- Не дури, Гусь, - сказал Колька Звездочкин.- Слазь, пока жив.

Юрка прикусил нижнюю губу и, упираясь пятками в кирпичную стену, полез выше. Вот и костыль! С минуту передохнув, двинулся выше. Жердина со смотанным флагом болталась за спиной, стукалась в затылок. Но держалась крепко: Стасик на совесть прикрутил к штанам. Краем глаза Юрка видел железный карниз крыши и большое дымчатое облако, наползавшее на флюгер. Ему казалось, что облако наползает на него, а труба с флюгером оторвалась от крыши и падает на голову. Он не стал смотреть вверх. А вот и последний костыль. Нужно до него дотянуться рукой и… тут что-то черное стремительное вырвалось из-под карниза и, мягко махнув по лицу, исчезло. Юрка едва не выпустил провод. Придя в себя, он сделал сильный рывок и ухватился за последний спасительный костыль…