– Это грифы... – Коннел приложил ладонь к глазам, защищая их от солнца. – Не беспокойтесь, на нас они не нападут. Грифы предпочитают падаль.
– Многовато тут что-то падальщиков развелось... – продолжал бурчать Якуб. – То ящерица эта огромная, то птицы какие-то...
– Сколько есть!.. – отрезал Коннел, и словно споткнулся. В этот момент каждому из нас в голову одновременно пришла одни и та же мысль: если грифы летят на мертвое тело, то... Ох, не приведи Боги, чтоб это оказался отец Витор! Конечно, пока что кроме скального варана и фадермуса нам, по счастью, не встретилось никаких хищников, но это вовсе не значит, что отцу Витору повезло больше нас, и что его путь был совершенно безопасным.
– Пошли!.. – скомандовал Коннел, и все мы без слов отправились за ним. Тут и без долгих пояснений ясно, что проводник направился в ту сторону, куда летели грифы, а они явно стремились к мертвому телу. Разумеется, в горах смерть может подстерегать любого, но все же хочется надеяться, что в этот раз она миновала отца Витора.
Теперь мы шли только вниз, но казалось, что идем недостаточно быстро, и потому каждый из нас шел на риск, лишь бы ускорить продвижение. Труднее всего было прыгать на крутых спусках едва ли не с камня на камень, и хотя нам не всегда удавалось удержать равновесие, а срываться с них, и падать на землю было тяжело и больно, мы все же торопились, как могли. Наш небольшой отряд едва ли не одним махом преодолел несколько каменных осыпей, и мы, наконец-то, оказались у подножья холмов.
Потом мы с четверть часа шли меж двух отвесных склонов, которые больше напоминали ущелье, в котором надрывно свистел ветер. Если я правильно поняла, то именно к этому месту Коннел и направлялся с самого начала, рассчитывая опередить отца Витора. Хотя под нашими ногами был камень, мне отчего-то казалось, что мы идем по тропе, где, наверняка, ходят не только звери, но и люди. Впрочем, Коннел, хотя и старательно вглядывался в землю, в ответ на наш вопрос лишь покачал головой – ничего не замечаю, я ж на камнях следы читать не умею, на это способны лишь местные, и то не все.
Однако стоило нам выйти из этого ущелья, как увидели ручей, через который были переброшены два бревна. Значит, здесь все же ходят люди... А чему, собственно, удивляться, в свое время тут наверняка прошло немало старателей.
Впрочем, сейчас наше внимание привлекли вовсе не бревна, а то, что неподалеку от этого ручья лежало странное создание, вернее, тело погибшего существа. Главное, что нас обрадовало – это был не отец Витор, и даже не человек, а нечто странное, чему трудно подобрать название: мне в глаза бросилось человеческое тело, поросшее коротким рыжим волосом, и в то же время у этого тела были козлиные ноги... Именно к этому мертвому созданию сейчас и слетались грифы. Вернее, здесь уже было несколько хищных птиц, парочка из которых при нашем появлении отлетела на пару-тройку шагов, а остальные продолжали клевать мертвое тело. Больше рядом не было никого, и не знаешь даже, что тут сказать – хорошо это, или плохо.
– Стойте!.. – Коннел поднял руку, останавливая нас. – Не кидайтесь вперед сломя голову, надо осмотреться.
Если я правильно поняла, то приказ стоять на месте относился к нам с Якубом. Вполне естественно, спорить мы не стали и послушно стояли в стороне, глядя на то, как Коннел что-то внимательно изучает на земле – видимо, пытается прочитать следы. Хорошенько осмотрев землю возле трупа, Коннел перешел ручей, а Павлен с отцом Арном подошли к лежащему существу, и, отогнав грифов, перевернули тело лицом вверх.
– Якуб, стой на месте!.. – одернула я бывшего работничка, который только что не подпрыгивал на месте, пытаясь рассмотреть, что же это за существо лежит неподалеку от воды.
– Госпожа Арлейн, а вам разве не интересно?.. – парень неодобрительно покосился в мою сторону.
– Не беспокойся, нам все скажут.
– Ага, скажут они... – Якуб только что не шмыгнул носом. – Все чего-то молчат, крутят, таят, скрывают...
– Говорю же, стой спокойно, скоро все сам увидишь своими глазами. А насчет всего остального я тебе вот что скажу: не стоит понапрасну лезть в чужие дела, ведь неизвестно, во что это может вылиться.
– Вы, хозяйка, уж очень осторожная, лишний раз чего-то сделать опасаетесь, все проблемы обходите... – с ноткой превосходства в голосе заявил мне бывший работничек. – Надо быть проще, смелей, ну вот как я, например! И рисковать я не боюсь!
Услышав подобное заявление, я даже не нашлась, что ответить. Эх, парень, была бы я по-настоящему осторожна, не оказалась бы здесь, а вот если б ты не был таким смелым, без оглядки и страха проматывая чужие деньги, то и тебя бы тут не было.
Не прошло и нескольких минут, как Коннел вернулся, а Павлен махнул нам рукой – мол, можете подходить. Ох, как Якуба любопытство раздирает – вон, чуть ли не бегом рванул. Тут можно сказать только одно: как не было у парня ума, так его и нет до сей поры.
Подойдя к телу, лежащему на земле в луже черной крови, я только что не ахнула – ну и чудище! В существе, которое было перед нами, объединилось, кажется, все несовместимое. Прежде всего, у него был человеческий торс, на котором сидела голова обезьяны. Казалось бы, что в этом удивительного? Странность-то как раз и состояла в том, что у существа были козлиные ноги, небольшой рыбий хвост, и, вдобавок, вместо рук имелись крылья и когти от птицы. К тому же рост этого непонятного создания доходил мне едва ли не до плеча... Да, не хотелось бы мне встретиться с этим созданием один на один: достаточно посмотреть на клыки в его пасти, чтоб понять – это существо явно не относится к тем доброхотам, что указывают заблудившемуся в горах путникам верную дорогу. Сейчас на теле непонятной твари виднелось несколько ран, в которых застыла запекшаяся кровь.
– Это... это что такое?.. – осипшим голосом поинтересовался Якуб. Кажется, это жутковатое создание произвело на него должное впечатление – вон, аж губы у парня посерели.
– Не знаю... – надо же, в голосе Коннела слышится досада. – Я такую тварь отроду не видел. Даже не представлял, что подобное может существовать!
– Это бальдандерс... – произнес Павлен, поворачивая носком своего сапога голову этого странного существа. Надо же, а я вначале и не заметила – оказывается, отец Витор отсек голову этой твари! Теперь понятно, отчего вокруг натекло столько крови...
– Кто-кто?
– Бальдандерс... – повторил Павлен. – Неудивительно, что вы о нем ничего не слышали – их давно нет в нашем мире...
– Их что, всех перебили?.. – продолжал допытываться Якуб.
– Вроде того... – буркнул господин инквизитор.
Непонятно отчего у меня сложилось впечатление, будто Павлен только что получил подтверждение своим крайне неприятным предположениям. Вон, при взгляде на неподвижное тело уродливого существа Пес Веры даже чуть сдвинул брови и немного потемнел лицом, однако голос у инквизитора оставался спокойным.
– Итак, господин Коннел, что вы, как следопыт, скажете о произошедшем на этом месте?
– Ну... – Коннел с трудом оторвал взгляд от необычного создания. – Ну, как я могу судить, этого... не знаю, как его и назвать, слово уж больно сложное...
– Не отвлекайтесь.
– Как скажете. Так вот, этого козлоногого убил отец Витор, причем это произошло всего лишь несколько часов назад. Скорей всего, вчера дождь застал святого отца в пути, и потому отцу Витору пришлось забраться в какое-то укрытие, а утром он вновь отправился в дорогу. Не знаю, были ли у него за это время какое-либо происшествия, но когда парень вышел из ущелья, то на него сверху кинулся этот...
– Почему сверху?.. – спросила я.
– Да потому что следов того, что этот козлоногий откуда-то прискакал – их просто нет.
– Но ведь вы же сами недавно говорили, что на камнях нет следов!
– На камнях – да, но здесь течет ручей, есть земля, причем влажная, а на ней следы отпечатываются очень даже неплохо. Так вот, повторяю – эта образина набросилась на отца Витора сверху, наверное, пряталась в расщелине, причем довольно-таки высоко над землей. Вы обратили внимание на то, какие крылья у этого урода? А когти на руках заметили? На подобных крыльях, да еще и при своих немалых размерах эта страхолюдина вряд ли может далеко летать, да и не подняться ей высоко, а вот спланировать на кого-нибудь сверху, оглушить, вцепиться когтями и зубами – это запросто. Думаю, святой отец в последний момент все же сумел заметить нападение, успел выхватить меч, а может, все это время отец Витор не выпускал его из рук – все же здешние места для прогулок не подходят, и особенно это касается одиноких путников. Короче, наш парень поранил этого раскрасавца, то бишь отбил первую атаку. Скорей всего, святой отец первым же ударом всерьез поцарапал нападающему крыло – вон, видите, оно разрублено едва ли не пополам...