Немногим позже отец Витор коротко рассказал о том, что вчера он, и верно, сбежав от нас, сумел пройти немалое расстояние по Птичьей Гряде, но дождь нарушил все его планы. Как и предполагал Коннел, беглец просидел ночь под каким-то каменным навесом, правда, выспаться там ему не удалось, и потому святой отец с утра пораньше вновь отправился в путь. Все шло хорошо, дорога казалась сравнительно безопасной до того времени, пока он не вышел к ручью. Разумеется, нападения летающей обезьяны отец Витор никак не ожидал, но отбиться ему все же удалось, после чего он пошел дальше... Вот и все.
– Понятно... – Павлен ненадолго задумался. – Так, день уже давно перевалил за свою вторую половину, мы отмахали немалое расстояние и устали от той гонки, что вынуждены были устроить себе по милости отца Витора, да и нашему беглецу после ранения требуется отдых. Коннел, вы ведь ранее бывали в этих местах? Где тут можно остановиться на ночевку?
– Вообще-то я здесь бывал давненько... – наш проводник только что не почесал у себя в затылке. – В то время этих чудищ в этих местах не было – с той поры что-то уж очень быстро они расплодились...
– А что вы тут делали?.. – Якуб вновь влез со своим неуемным любопытством.
– Сам-то как думаешь, что в этих местах могут делать старатели?.. – покосился на него Коннел. – Золото мыли, дорогие камни искали... Так вот, мы тогда останавливались на ночь в одной пещерке. Она, правда, не очень большая, но, думаю, мы сумеем в ней разместиться. К тому же это место хорошее, надежное, снаружи незаметное, там вполне можно переночевать, да и костер разложить... И с водой там тоже нет проблем, неподалеку течет маленький ручеек.
При словах о костре у меня враз засосало под ложечкой, и я поняла, что мне очень хочется есть. Конечно, перед уходом из монастыря каждый из нас проглотил полную миску все той же каши с корешками, но это было еще ранним утром, а сейчас уже давно за полдень, и желудок просит чего-то другого, куда более серьезного, чем новая порция корешков.
– А где она находится, эта самая пещера?.. – поинтересовался Павлен.
– Отсюда до нее идти часа два... – тут Коннел покосился на отца Витора и внес изменение. – Вернее, три.
– А что, ближе ничего не найти?.. – простонал Якуб.
– Вообще-то пещер в здешних местах хватает... – согласился Коннел. – Только многие из них уже заняты здешним зверьем, да и вряд ли стоит терять время на поиски – удобное место для отдыха мы вряд ли быстро отыщем.
– Пошли... – кивнул головой Павлен. – Там и устроим привал, вернее, ночевку.
Не буду описывать, как мы шли, вернее, плелись к указанному месту. Наверное, утренний поход по горам вымотал все наши силы, потому как последние три часа мне показались бесконечно долгими и тяжелыми. Хорошо еще, что кроме лисиц и зайцев нам больше не встретилась никакая местная живность, иначе просто непонятно, как бы мы с ней стали справляться.
Когда мы подошли к ничем не приметным каменным нагромождениям, то уже вечерело. Так, наконец-то мы на месте! Про себя я решила: если пещера занята каким-нибудь животным, то я отсюда все одно не уйду, и вообще меня сейчас от этого места не сдвинешь.
Тем временем Коннел подошел к этим нагромождениям, и за стеной можжевельника, обвитого диким вьюнком, отыскал вход, совершенно неразличимый снаружи, после чего, пригнувшись, прошел туда. Парня не было около минуты, поле чего он выглянул и махнул нам рукой:
– Заходите, свободно...
А место, и верно, оказалось очень удобным. Правда, вначале необходимо было преодолеть небольшой лаз, в котором надо было идти, согнувшись в три погибели, зато потом мы оказались в небольшой пещерке, где было пусто и сухо. Свет попадал сюда сверху, через несколько щелей в скальных пластах, благодаря чему можно было еще и жечь костер – здесь была хорошая тяга, и можно не опасаться того, что дым заполнит всю пещерку. Правда, до нашего появления в этом месте обитала пара серых ужей, которые быстро уползли в щели скал над нами. А еще из-под этого же самого свода с писком вылетело несколько летучих мышей. Ну, не скажешь, что в этой пещерке уж так много места, но нам хватит.
Несколько минут мы все сидели молча, не хотелось ни шевелиться, ни разговаривать. Не знаю, как других, но меня сейчас, кажется, никто не сдвинет с места. Впрочем, посмотрев на остальных, стало понятно, что и они себя ощущают немногим лучше.
– Вот что... – наконец заговорил Коннел. – Прямо на камнях лежать ни в коем случае не стоит, надо раздобыть ветки или что-то похожее. И дрова для костра нужны... Нам нужно немного отойти в сторону от пещеры, там тоже есть можжевельник – тот, что растет у входа, мне бы трогать не хотелось.
– Верно... – кивнул головой Павлен. – Думаю, что отец Арн...
– Нет уж... – усмехнулся Коннел. – Я, знает ли, опасаюсь, как бы без пригляда отец Витор вновь не сделал ноги. Ладно, не обижайтесь, я шучу, хотя доля истины в моих словах есть. Госпожа Арлейн, пойдемте со мной, поможете притащить ветки.
Ничего себе предложение! Что у нас, мужчин нет для того, чтоб ветки с хворостом таскать, или же наш дорогой проводник считает меня двужильной?! Ой, а ведь от усталости я, кажется, начинаю тупить – скорей всего, Коннелу просто надо со мной переговорить без сторонних ушей.
– Да, конечно... – я поднялась, причем постаралась сделать вид, что ничуть не устала. – За ветками схожу, но сразу предупреждаю, что повар из меня никакой, так что не рассчитывайте на то, что я буду колдовать у костра.
– Да у нас вроде повар имеется... – Павлен покосился на Якуба. – Парень готовить умеет.
– Если сейчас на костре будем жарить мясо, то можжевельник не подойдет... – вдруг подал голос Якуб. – От него дым горький, глаза выест, да и горячей смолой от костра будет стрелять. Но главное – мясо будет горьковатым. Тут другое дерево надо...
– Уж какое есть... – развел руками Коннел.
– Лучше я с вами пойду... – Якуб поднялся только что не с кряхтением. – Если повезет, то найду дрова для костра...
Когда мы отошли от пещеры несколько десятков шагов, и оказались возле зарослей можжевельник, Якуб спросил меня:
– Хозяйка, во что вы меня втравили?
– Не поняла суть твоего вопроса.
– Да ладно... – вздохнул парень. – Я ж сейчас специально с вами пошел, чтоб переговорить без чужих ушей. То, что здесь старшей являетесь не вы, а Павлен – это и ежику понятно. На корабле он вроде был нормальным мужиком, толковым, особо ничем не выделялся, а сейчас человек меняется просто на глазах. Командует, приказывает, да и знает слишком много для простого матроса. Между прочим, к его словам даже святые отцы прислушиваются...
– И что?
– Хозяйка, чего там тайны разводить... – махнул рукой Якуб. – Все же просто и без пояснений. Я в монастыре краем глаза заметил, что перед Павленом не только монахи, но и настоятель только что не навытяжку стоит... Похоже, и вас за жабры прихватили.
– Очень поэтичное сравнение... – кивнула я. – И что же ты хочешь мне сказать?
– То, что нам всем вместе держаться надо... – выпалил парень. – Нюхом чую – дело неладно! Я не знаю, какого лешего мы сюда пришли, но чувствую, что лишних свидетелей тут и убрать могут!
– Эх, Якуб... – покачала я головой. – Если б ты и раньше так хорошо головой думал, то здесь бы не оказался.
– Чего вспоминать-то об этом постоянно... – пробурчал парень. – Ну, сознаюсь, виноват, так ведь теперь мне и самому тошно. Я ж почему с вами согласился сюда пойти? Понимал, что меня все одно из монастыря вытолкают!
– Ну, ты и мерзавец!.. – покачала я головой. – А я-то тебе долг пообещала простить!
– А не простили бы мне этот долг, так я б из монастырского храма и шагу не сделал до того времени, пока б вы не ушли! Ясно, что от алтаря меня бы отдирать не стали...
– И зачем только я тебя в свое время на работу взяла?.. – мне только что и оставалось, что махнуть рукой. – А все оттого, что на уговоры твоего отца поддалась!
– Давайте договоримся так... – перебил наш разговор Коннел. – Лично я не знаю, что на уме у святых отцов, но поход сюда ни к чему хорошему не приведет. Вы, наверное, просто не знаете, что Птичья Гряда пользуется у коренных жителей здешних мест очень плохой славой, во всяком случае, люди на ней стараются не селиться. Проще говоря, на этой гряде нет ни одного поселения. Конечно, тут можно найти одиноких обитателей...