Расслабилась она только после заката, когда Эмьир извинилась и ушла к себе. Эсти, на которой предыдущая бессонная ночь возле госпожи сказалась припухшими веками, заботливо предложила ей лечь спать пораньше, но королева решительно захлопнула дверь в спальню снаружи. Для кого-то, возможно, кровать — это и место отдохновения, но для нее это источник постоянных тревог. Невеньен ни разу не спала спокойно с тех пор, как приехала в поместье. Не исключено, подумала она, что именно сегодня ей наконец удастся выспаться. Ведь ей не нужно будет всю ночь ждать чуда — того, что к ней придет муж. Она и сама не понимала, зачем каждый раз с наступлением темноты мучается ожиданием. Акельен четко сказал — он не будет посещать спальню королевы, пока она не станет готова для этого. То есть пока у нее не появится первая кровь, чтобы он мог зачать ребенка.

Как всегда, от этих мыслей у Невеньен закружилась голова, и она опустилась на стул в кабинете. Чтобы отвлечься от них, лучше заняться делами.

Письменный стол королевы был по обыкновению заполнен аккуратно разложенными бумагами. Обучить Эсти, какие послания куда класть, оказалось невероятно легким делом, и созерцание ровных стопок произвело на Невеньен умиротворяющее впечатление. Жаль, что чтение не даст такого же эффекта — документы в основном прибыли от Тьера, а он присылал ей для ознакомления своды законов, счета и прочие "увлекательнейшие" вещи.

Невеньен развернула один из документов и морщилась от убористого почерка, когда в дверь постучала Эсти.

— Моя госпожа, в поместье наконец-то приехал гонец с письмами. Паж принес послание от вашей матери.

— Правда? — по-детски обрадовалась она и тут же упрекнула себя за некоролевскую реакцию. — Позови пажа скорее. И отвечай всем после этого, что я занята.

В комнату вбежал мальчишка лет десяти, одарил Невеньен широкой редкозубой улыбкой, отдал конверт и тут же умчался, запнувшись на пороге. "Ох, беспокойное детство", — покачала головой она и взломала печать.

Письмо начиналось обычной занудной формулой — извинениями, что ничтожная леди Мельета посмела отвлечь на себя внимание ценнейшей леди Невеньен. Девушка вздохнула — теперь, когда она вошла в семью мужа и больше не принадлежала родителям, ей до конца жизни придется получать подобные официальные послания. После приветствия как бы между прочим перечислялись семейные новости — что самая старшая сестра Невеньен, которую она практически не помнила, родила пятого ребенка, что кто-то из родственников болеет и так далее. Только в самом конце мать намекнула, что ждет подробного ответа, и позволила себе теплую приписку — она сильно скучает и отец тоже, хотя ни за что в этом не признается.

Отец. Невеньен вздохнула. Если бы хоть одно слово в этом письме исходило от него! Но он лишился всех детей — когда последняя дочь покинула его, ему стало не за кого волноваться. Однако у него остались обязательства. Он не просто отец, он генерал Стьид, и он обещал зятю армию. В памяти Невеньен зазвучал голос Иньита: "Как можно чаще говорите ему, что вам нужны солдаты".

Но как сообщить ему об этом через мать? Невеньен быстро набросала официальный ответ и взялась за второе письмо — то, которое гонец спрячет и передаст лично родителям. В нем можно было рассказать больше — о бессонных ночах, о постоянном унижении от Бьелен… Она со стоном оперлась щекой на ладонь. Нет, об этой мерзкой женщине точно нельзя писать, иначе Невеньен совсем опозорит себя в глазах родителей тем, что не способна дать сопернице отпор. Она взяла перо и принялась выводить первые строчки: "Любимая мама, жизнь в поместье не так плоха, хотя никто не воспринимает меня всерьез…" Нет, не то. Невеньен смяла бумагу и отправила ее в неразожженный камин. Она промахнулась, и комок упал на пол. Скривившись при воспоминании о комнате Иньита с разбросанным мусором, Невеньен поднялась и добросила бумагу до камина.

Она забраковала около десяти листов, когда в дверь робко постучали. Невеньен нетерпеливо вздохнула — она же предупредила, чтобы ее не беспокоили! Смущенный голос Эсти, глухо звучащий через преграду, все объяснил.

— Моя госпожа, к вам пришел лорд Тьер.

Все-таки старшую служанку она выбрала себе сообразительную, похвалила себя Невеньен. Эсти хватило ума понять, что главный советник — не тот человек, которого следует лишать аудиенции королевы.

— Конечно, впусти его! — крикнула она, накрывая письма другими бумагами — подальше от чужих глаз.

Спустя несколько мгновений раздался повторный стук — на сей раз громче и с большими паузами между ударами. Тьер. Невеньен встала и впустила его в кабинет. Эсти вопросительно взглянула на госпожу, но та жестом показала ей, что при необходимости позовет ее, и женщина повернулась к потупившему взгляд сасаа, слуге и помощнику Тьера. Прежний его помощник недавно умер, но тоже был сасаа. Невеньен много раз удивлялась, почему советник держит возле себя представителей этой южной народности, ведь всем известно, что они годятся только для грубой работы.

— Вы редко приходите ко мне в такой час, советник, — улыбнулась Невеньен, когда они устроились на мягких креслах друг напротив друга.

— Прошу прощения, моя королева, до этого времени вы были заняты, — извинился Тьер. Он помолчал. — Вы сегодня проявили необычное внимание и настойчивость при обсуждении вопроса о новобранцах. Рад, что начали наконец-то находить заседания интересными для вас.

Он уперся локтями в подлокотники и сложил руки с выступающими венами пирамидкой, поверх которой смотрел на Невеньен. Невзирая на похвалу, в его тоне и взгляде чувствовалась какая-то настороженность, от которой девушке стало не по себе.

— Я всего лишь последовала вашему совету прислушиваться к лордам, — невольно вытянувшись, ответила она и тут же почувствовала себя, как нерадивая ученица, которая оправдывается перед учителем. Но почему? Она же ни в чем не виновата!

— Это очень хорошо, — задумчиво кивнул Тьер. — Вас осенила прекрасная мысль — заставить лорда Мелорьеса поработать над проблемой с законом. В последнее время он много критикует и не делает ничего действительно полезного.

Напряжение стало медленно уходить из спины Невеньен. Ее хотят просто похвалить. Ощущение вины возникло просто по привычке, беспокоиться не о чем, успокоила она себя. Однако следующие слова Тьера заставили ее снова вытянуться в кресле.

— Тем не менее я пришел поговорить о другом. Вы стали очень часто посещать лорда Иньита.

Невеньен вспыхнула. Значит, кто-то все-таки заметил, что она ходит к нему без разрешения мужа и без сопровождающего. Иначе и быть не могло — в поместье множество болтающих слуг, да и сами лорды временами чересчур любопытны.

— Да, это так, — признала она.

— Я боюсь, что для такой юной госпожи, как вы, его общество может оказаться вредным, — медленно произнес советник, как будто стыдясь того, что должен сказать.

— А общество Бьелен не вредно для моего мужа? — разозлившись, спросила Невеньен. Смешно — подозревать ее в измене Акельену, когда тот не стесняется на глазах у всего поместья игнорировать жену и ночевать в покоях той, кто считается его сестрой!

Тьер вздохнул.

— По моему мнению, вредно, и я не раз пытался их в этом убедить. К сожалению, они оба игнорируют мои советы, и, поверьте, меня это печалит не меньше, чем вас. Но я имел в виду совсем другое. Иньит — человек благородного происхождения, но он слишком много времени провел среди… — Тьер задумался, подбирая менее грубое определение, затем решил сказать прямо. — Среди разбойников. Для него собственная выгода может стоять гораздо выше, чем благо для истинного короля и страны. Прошу вас, остерегайтесь принимать на веру все его слова.

Она и так с трудом верила в половину того, что ей плел Иньит. Во всяком случае в той части, где он пел ей про могущественную королеву, которой она однажды станет. Но Тьер вряд ли имел в виду это.

— Он считает, что обученное войско сделает нас сильнее, — сдержанно ответила Невеньен. — Разве вы все не говорили точно так же, когда заключался мой брачный договор?