Следующая пара часов, по мнению Невеньен, тоже была потрачена зря, как и сидение в молитвенной комнате. Она не всегда понимала, что ей дают занятия науками, хотя учителя ее неизменно хвалили за прекрасные успехи. Полезной королева считала только историю, так как она дает возможность учиться на чужих ошибках. Ежедневные лекции были таким же необходимым злом, как и заседания в Малом зале. По крайней мере, на уроках она могла подтолкнуть учителя рассказать что-нибудь по-настоящему интересное. Совет же сегодня обещал быть наискучнейшим — отсутствовали истинный король, Вьит и Иньит. Хотя последний все равно всегда молчал, без них не станут принимать ни одно сколько-нибудь важное решение. Зато без казначея собрание будет коротким, надеялась Невеньен.

Без Вьита даже секретари — безмолвные призраки каждого заседания — вздохнули свободно, и в зале не стояло такого яростного скрипения перьев, как обычно. Уставшая после очередной бессонной ночи Невеньен с трудом следила за ходом совета. Не было ни споров, ни обсуждений, а вялый и бессмысленный доклад Мелорьеса о том, что Тэрьин одобрил поправку к очередному мелкому закону и чем это может грозить Акельену, окончательно навел на нее сон. Встрепенулась она, лишь когда Ламан с резким звуком смял бумагу у себя в руках и произнес:

— У меня осталась одна проблема, которую нужно решить как можно скорее. Капитан Дазьен доложил мне, что сегодня к нам пришли еще несколько новобранцев, желающих записаться в гвардию истинного короля, а если не пройдут испытания, то хотя бы в солдаты. Предыдущую партию мы отправили восвояси со словами, что в отрядах больше нет места. Я думаю, всем нам понятно, что это не так. Люди продолжают приходить, они видят, что койки в казарме пустуют, что наши солдаты хилые, но мы не хотим никого принимать. Мало-помалу расползаются слухи о нашей слабости, и они не играют нам на руку. Я считаю, что мы должны набирать новых гвардейцев, чего бы нам это ни стоило.

Невеньен, вздрогнувшая при упоминании гвардейцев, ужаснулась тому, что сказал северянин. Последнюю партию новобранцев вернули домой? Невероятно, и это при всех уверениях Иньита и неохотных признаниях Тьера, что им действительно не хватает людей! Где же она была в тот день, когда принимали это решение? Королева прикусила язык, сообразив, что посещала далеко не все советы, да и на тех немногих, которые благословила своим присутствием, в основном дремала или мечтала.

Тьер, по обыкновению замерший справа от пустующего трона Акельена, выпрямился и уже начал что-то говорить, но его опередил Мелорьес. Во взгляде старика промелькнуло неприятное изумление — бывший судья редко позволял себе перебивать главного советника.

— Лорд Ламан, со всем уважением, мы не раз обсуждали этот вопрос, — недовольно сказал Мелорьес. — Я понимаю, почему вы его снова подняли сегодня — нет лорда Вьита, который подробно, со всеми расчетами, доказывал, что мы с нашими доходами сейчас не можем прокормить лишних людей. Кроме того, я вынужден в который раз напомнить о законе, который ввел Тэрьин, как только занял трон: если на земле какого-либо лорда число вооруженных людей превысит указанную в документе норму, то этот лорд считается опасным для соседей и у короля появляются все основания без предупреждения напасть на него. В поместье предельная концентрация этих самых вооруженных людей, и, набрав новых, мы рискуем оказаться под ударом.

— Мы уже десять лет под ударом, — громко произнесла Невеньен. В тот же момент все повернулись к ней, и ее щеки запылали от смущения. Неужели она осмелилась возразить Мелорьесу? Ох, но ведь Иньит убеждал ее, что королева так и должна поступать!

— Моя королева совершенно права, — поддержал Ламан, отвлекая от нее удивленные взгляды. — Мы давно под ударом, за нами в любом случае придут, но без новых людей мы никогда не сможем дать отпор завоевателям.

— Финансирование, — напомнил Мелорьес. — Содержание даже одного отряда гвардейцев обходится слишком дорого.

— Гвардейцы защищают короля. Неужели вы не дорожите его жизнью? — вздернула бровь Невеньен, глядя прямо на него.

— В самом деле! — невпопад встрял Ливьин. — Как можно ставить деньги выше жизни короля?

От нелепости его высказывания Мелорьес на мгновение смешался, и в разговор снова вступил Ламан.

— Среди новобранцев есть маг. Нужно ли мне объяснять, как они ценны для нас? Единственный отряд магов, который есть в нашей гвардии, за несколько лет сделал больше, чем некоторые присягнувшие истинному королю лорды. А если бы мои капитаны получили и обучили достаточное количество людей… — он не закончил, намекая на то, каких успехов могла бы достичь его армия.

— Это не ответ на вопрос, чем мы будем их кормить и на что покупать оружие, — резко заметил Мелорьес.

— А на что мы кормимся сами? — проворчал Камьис. — Сковырнуть парочку блестяшек с меча, чтобы купить несколько боевых топоров, лучше, чем сделать это ради вечеринки. В моем замке этого барахла достаточно по стенам развешано, благо мой генерал-отец долго и верно служил династии Идущих. Могу отправить кого-нибудь за ними, думаю, на один отряд хватит.

Невеньен впервые ощутила прилив благодарности к этому желчному старику.

— Спасибо, лорд Камьис! — она улыбнулась ему, надеясь, что он видит это своими подслеповатыми глазами. — Я обязательно передам своему мужу, кто больше всех заботится о его благополучии.

Тьер многозначительно кашлянул. Невеньен со стыдом сообразила, что кто уж жертвует всем ради Акельена, так это главный советник. Но он не предложил ничего сделать ради армии, а значит, благодарность сегодня достанется лишь Камьису.

Она рассчитывала, что и Ливьин вдохновится словами старого лорда — он щеголял превосходным мечом на поясе, украшенным не хуже королевской диадемы. Однако юноша молчал. Похоже, перспектива расстаться с сапфирами на позолоченной рукояти его не обрадовала.

— Главный советник, моя королева, — не успокаивался Мелорьес, — все еще остается закон, который запрещает нам собирать под своими знаменами большое количество вооруженных людей.

— Но ведь вы знаток законов, лорд Мелорьес. Наверняка вы можете придумать, как нам его обойти, например выдать вооруженных людей за невооруженных, — очаровательно улыбнулась Невеньен.

Лорд крякнул. Наверняка представил себе, как будет набрасывать на солдат крестьянские рубища и убеждать всех, что они всего лишь простые работяги. Сама Невеньен не представляла себе иного способа выполнить данный ею приказ.

— Лорд Ламан, не сомневаюсь, что вы с лордом Мелорьесом сможете найти достойное решение этой проблемы, — завершил обсуждение Тьер, смягчив требование королевы.

Невеньен вздохнула. Да, это изящная мысль — объединить усилия двух лордов, один из которых обладает прекрасным знанием законов, а второй — организации войск. Мелорьесу в одиночку было бы слишком трудно биться над этим вопросом. Жаль, что она сама об этом не догадалась.

Это было последнее решение, и Невеньен с облегчением объявила его для секретарей. Выходя из зала, она поймала на себе уважительный взгляд Ламана и сердитый — Мелорьеса. "Вот и заработала себе первого врага", — обреченно подумала Невеньен. Ее предупреждали, что так будет, и ей часто даже не придется прикладывать для этого усилий. Она готова к этому, подбодрила себя королева, покидая зал с гордо поднятой головой. Если увеличение армии поможет ей завоевать уважение перед лордами и мужем — что ж, она согласна нажить себе больше недругов, чем один Мелорьес.

Оставшаяся часть дня показалась Невеньен крайне утомительной. Еще час занятий, рукодельные посиделки, потом ужин — она пригласила к себе Эмьир и полтора часа выслушивала свежайшие сплетни. Некоторые из них были веселыми, и у Невеньен до сих пор першило в горле, после того как они чуть не подавились из-за того, что не могли остановиться от смеха. Однако после встречи в осадке у королевы осталась досада. Кудрявая болтливая девчонка — Эмьир недавно исполнилось пятнадцать лет — гораздо быстрее сообразила, как можно без больших потерь для казны снарядить новые отряды солдат. Она с восторгом поделилась, что без ума от военной формы и может часами смотреть на тренировки гвардейцев. Услышав жалобу Невеньен, что многие лорды отказываются давать деньги на содержание солдат, Эмьир объявила, что всегда мечтала о личном отряде стражи и попросит Ливьина подобрать для этого людей. У подруги загорелись глаза, когда она рассказывала, как здорово они с братом будут выглядеть в окружении высоких мускулистых мужчин, и Невеньен начала подозревать, что причина вовсе не в их мундирах. Впрочем, идея казалась хорошей, и ее следовало обсудить с Тьером. "Как-нибудь потом", — вздохнула Невеньен, потирая лицо, чтобы хоть немножко снять усталость.