Его расчет оправдался: королевскую карету он увидел, еще когда та въезжала в ворота, и попытался перехватить Невеньен на ступеньках в замок. Однако Сони забыл об одной детали. Девушку нужно было не только застать, главное — сделать так, чтобы она его выслушала. И в этом его постигла неудача. Королева, глянув на него, сразу выставила перед собой руку.

— Я занята, гвардеец. Если у вас срочное дело, которое требует моего внимания, обратитесь к моему секретарю, — вылетело у нее скороговоркой.

Похоже, Невеньен говорила это всем, кто к ней подходил — через несколько мгновений Сони увидел, как той же фразой она отбрила управляющего замком, который нервно мял красный кафтан. Но если расстроенный северянин откланялся и ушел, то Сони, стиснув зубы, двинулся вслед за ней. Время утекало — солнце уже спряталось за голубые шпили Кристальной школы, и в городе начали сгущаться сумерки.

Как Сони и предполагал, Невеньен направилась к своим покоям. Ее каблуки звонко цокали по каменным полам, платье от скорости развевалось красно-синим знаменем, и Шен, смешно подпрыгивая, семенила за госпожой. В покои они почти что влетели — в какой-то момент Сони испугался, что слуги не успеют открыть перед ними дверь, и тогда королева с размаху врежется в доски лбом.

Но куда бы она ни торопилась, Невеньен, увидев кого-то в своей гостиной, вдруг замерла на пороге. Сехенка, не ожидавшая этого, уткнулась ей носом в плечо, хотя вряд ли именно толчок был причиной того, что королева тихо выругалась. Сони, который собрался раздраженно развернуться, нащупал в рукаве нож.

— Моя королева! — донесся из комнаты пронзительный женский голос. Он наверняка казался обладательнице очень мелодичным. Иначе зачем она так растягивала гласные? — Моя королева и моя дорогая сестра, я вас заждалась, честное слово. Вы пообещали мне сегодня легкую беседу, а сами опять где-то пробегали весь день… — мягко пожурила Невеньен леди Мьетал — единственная женщина в Кольведе, которая могла звать королеву сестрой. — Я осмелилась подождать в ваших покоях. Вы не откажетесь вместе отужинать?

— Спасибо за прекрасное предложение, я ценю вашу заботу, — в лучших традициях северной вежливости ответила Невеньен, хотя на ее лице промелькнуло явное нежелание соглашаться. — К сожалению, я очень занята.

— Чем же? — деланно изумилась жена лорда Гараса. — Вы наконец-то одна, и вас не сопровождает никто из этих ужасных мужчин, которые так и стремятся нагрузить вас чужими обязанностями. Позвольте же себе чуть-чуть отдохнуть!

Она-то себя сверх меры точно не нагружала. В замке шутили, что хозяйская супруга не способна поднять даже писчее перо, потому что ее тоненькие ручки сразу поломаются от этой непосильной ноши. Невеньен, которая в отличие от родной сестры тратила весь день на дела, огляделась в поисках того, чем можно от нее отговориться.

— Я не одна, — быстро произнесла она, заметив в отдалении Сони и сделав ему знак приблизиться. — Я должна выслушать срочное донесение. Прошу прощения, леди Мьетал, давайте перенесем ужин на более позднее время.

— Ах, милая, всегда вы так, — огорчилась та. — Мне остается только молить Небеса о том, чтобы вы поскорее освободились. Буду ждать вашей весточки.

Она выпорхнула из комнаты грациозной бабочкой в элегантном зеленом платье с золотой каймой. Все в наряде леди Мьетал находилось на том месте, где производило самый большой эффект: золототканый пояс под грудью, чтобы подчеркнуть ее объем, блестящие заколки в высокой прическе, которая открывала покатые плечи, и кольца, притягивающие взгляды к изящным рукам. Особый акцент она делала на ожерелье из камней цвета болотной воды. Сони не смог удержаться от того, чтобы не уставиться на них. Аристократка носила на шее целое состояние — оправленные в золото арджасские майгин-тары вроде тех, которые охраняли Могаред от магов. Леди верила, что кристаллы спасут ее от Пожирателей Душ. Правда это или нет, никто сказать не мог, но одолжить такое украшение не отказались бы многие жители Кольведа. Возможно, именно поэтому леди Мьетал, прелестное и бестолковое создание, разительно отличающееся от своей сестры, за два месяца еще ни разу не покинула замок.

— Сони, проходите же скорее, — приказала Невеньен так, чтобы слышала Мьетал.

Он торопливо скользнул в гостиную следом за телохранителями. Девушка со вздохом села на ствилловое кресло, в котором лежала мягкая бархатная подушка, и потерла висок. Вид у нее был такой, будто она не спала всю ночь.

— Что за день сегодня… — пробормотала она. — Шен, распорядись, чтобы мне быстро принесли что-нибудь перекусить. Так, чтобы леди Мьетал не заподозрила, что я ужинаю без нее.

— Да, моя королева, — сехенка поклонилась и стрелой улетела за дверь.

Невеньен перевела взгляд на Сони, который так и стоял у входа — сесть или пройти дальше ему никто не разрешал.

— Спасибо, — произнесла она, не поясняя за что — это было понятно и так. Следовало радоваться, что его вообще приняли, а уж пространной благодарности за то, что он фактически спас королеву от нежелательной компании, Сони и не ждал. — Вы, кажется, хотели о чем-то поговорить? Учтите, у меня действительно много забот. Лучше, если мы разберемся с вашим делом как можно быстрее.

Он еле сдержался от того, чтобы не скривиться. «Как можно быстрее разберемся с тем, жить кому-то или умирать». Отличная постановка вопроса. Впрочем, Невеньен же не знает, что он намеревается сказать.

— Моя королева, я хотел обратиться к вам по поводу состояния лейтенанта Калена.

На лице Невеньен появилось выражение, подобное тому, которое было сегодня у Дьерда. Эмоции девушки разом схлынули, исчезла даже усталость, оставив только напряжение и одеревенелость в движениях. Определить, что значит эта маска, Сони не мог. Но в глубине медовых глаз Невеньен таилось чувство вины, которого не было у рыжего мага.

— А что с его состоянием? — спросила она.

По ее тону стало ясно, что ей прекрасно известен правдивый ответ на этот вопрос. Вдруг ощутив неуверенность, Сони выпрямился и сцепил за спиной ладони.

— Моя королева, у меня есть основания предполагать, что вы выдали ему новое задание, — отчеканил Сони, игнорируя вперившиеся в него взгляды телохранителей. — Возможно, вас ввели в заблуждение о серьезности его ранения и последствиях долгой болезни, из-за которых лейтенант Кален может не выдержать пути и не справиться с поставленной перед ним задачей.

Как это прозвучало, ему понравилось. Очень по-армейски. Так Оллет отчитывался перед Ламаном, и Сони взял пример с капитана. Однако Невеньен довольной не выглядела — ее глаза, наоборот, сузились, не предвещая ничего хорошего.

— Какие у вас основания предполагать такое, гвардеец?

Он помялся. Закладывать Калена, сообщая о его желании попрощаться, было подло.

— Моя королева, лейтенант ведь не зря просил включить меня в отряд. Я замечаю некоторые вещи, на которые не обращают внимания другие люди.

— И что же вы такого заметили?

Она упорно делала вид, что ничего не произошло и не было никакого задания. Но если Невеньен с момента коронации во многом изменилась, став более жесткой и закалившись в интригах, то врать она так и не научилась, а Сони в эти принятые при дворе увертки играть не собирался.

— Подготовку к заданию, после которого лейтенант Кален не выживет, — прямо сказал он. — У меня есть повод опасаться, что кто-то специально подсказал вам назначить именно его, чтобы таким образом отомстить за личную обиду.

Невеньен криво усмехнулась. Эти скептические усмешки, которые скорее подходили гораздо более зрелому человеку, вошли в ее арсенал совсем недавно — еще один признак того, как сильно повлияло на нее восшествие на престол.

— Вы делаете очень далеко идущие выводы на основе мелочей, которые могут быть всего лишь плодом вашего воображения. Мне докладывали о давней ссоре между настоятелем Мирраном и лейтенантом Каленом. Вы увидели, что они присутствовали у меня на совещании, заметили признаки какой-то «подготовки» и сделали абсолютно необоснованный вывод, что настоятель хочет сжить своего брата со света, так?