Скинкары – опасные твари, являющиеся основной боевой единицей противника и имеющие прекрасные способности к скорости перемещения и атаке. Они защищены прочной бронёй с ядовитыми шипами и, конечно же, плевком. Но кроме этого у них прекрасные когти и зубы, способные быстро умертвить цель. Для сравнения, Зелёная Смерть боится их, как огня, и бежит, только завидев. В отличие от локсеров, они не летают по одному. Как правило, их около пяти-десяти особей в стае. Они убивают всё живое, что завидят, несмотря на возможные потери или численную разницу, что очень напоминает глобальную зачистку территории. Одно звено может справиться с небольшой стаей, но на полнокровную лучше нападать несколькими звеньями, иначе крупных потерь не избежать. Всё мастерство Роко пасует перед численным перевесом этих летающих убийц, поэтому не стоит недооценивать ситуацию и лучше перестраховаться, вовремя отступив и запросив соответствующую поддержку. Скинкары могут летать сами по себе, без сопровождения разведки.

Бокеры – самые защищённые и трудноуничтожимые. Имеют очень мощную броню и огненное дыхание. Летают тяжело и неповоротливо. Если скинкаров можно назвать истребителями, то эти напоминают тяжёлые малоподвижные штурмовики, призванные прорывать глубокоэшелонированную оборону Роко. Даже один бокер может наделать бед, поднимаясь выше и бросаясь в пике. Достигнув цели, он сворачивается в необычайно крепкий шар и пробивает всё вокруг, нанизывая на свои крепкие шипы, а бронепластины спасают его от повреждений. После падения бокер переживает небольшой шок, за время которого можно успеть подобраться к нему и улучить момент для уничтожения. Если тот развернётся и успеет войти в режим атаки, то начнёт поливать всё вокруг огнём и крушить хвостом-палицей. Потом снова сворачивается и катается, давя пострадавших. Бокеров можно убить в воздухе, если поравняться и засадить меч в слабозащищённые участки вроде брюха или глаз, или на земле, пока тот разворачивается и частично ослаблен. Проблема в том, что их всегда сопровождают скинкары, охраняя от нападения. Увидел бокера – значит началась массивная атака.

Имеются и другие летающие твари, но крайне малочисленные, похоже, начальные неудачные наработки. С ними познакомимся при встрече, а сейчас не стоит забивать этим голову, говорил Лучик. Больше всего Роко в воздухе гибнет от скинкаров, а в городах – от бокеров.

Но самой страшной бедой являются наземные твари. Это наиболее ужасно, так как в отличие от воздушных, они нападают всегда неожиданно. Однако, их хорошо чувствуют тарки, начиная волноваться и гудеть. Но тарков везде не расставишь.

Первыми появляются эскеры. Паукообразные неспешные твари, имеющие крепкий панцирь и мощные четыре передних лапы, которыми они разрывают грунт и камень. Их слюна подобна кислоте, разлагающей скальные породы на составляющие. Посыпался песочек – они где-то рядом. Их ультразвуковой орган позволяет просвечивать породы и находить наиболее слабые места. От них достаточно легко увернуться, но если попадёшь под плевок или удары передних лап, то искренне пожалеешь.

Другое дело – прыгуны. Они наваливаются волной в проходы, проделанные эскерами. И всегда большими стаями по двадцать-пятьдесят особей, словно лавина, заполняя пространство. Они небольшие, очень подвижные и прыгучие. Прыгая на жертву, рвут её страшными когтями и зубами, мгновенно полосуя и обездвиживая ядом. Отбиться от них можно, если принимать прыгуна на щит и сразу рубить, пока тот не прыгнул снова. Проблемка только в том, что часто несколько особей выбирают одну жертву и атакуют её со всех сторон. И эта убийственная, всё уничтожающая и сметающая волна приходит всегда неожиданно, нанося кошмарные потери, из самых заброшенных уголков штолен и подземных пещер.

Мы стали настораживать ловушки и сигнальные сети, плюс запирать все проходы с помощью тарков, но это всё равно, что затыкать руками текущий песок. Слишком огромные пространства приходится контролировать. В такой войне мы обречены. Надо найти и уничтожить источник этой заразы. Чем мы и займёмся после сдачи мастерства на владение оружием. В отличие от мечников, у лучников таких проблем нет. Так что готовьтесь, завтра экзаменовка.

Настало завтра. С самого утра слышались нервные смешки и шутки между кадетами. Все волновались, и Леший в том числе. А как же иначе, экзаменовку будут проводить специально приглашённые Мастера Меча, которые непредвзято отнесутся к вопросу.

И вот, вся Ударная Сотня во Дворце Искусств. Кругом нарядные праздничные баннеры, масса народа набилась внутрь дворца для созерцания таинства сдачи мастерства. Внутренний круг выставленных трибун заняли экзаменуемые. Перед ними стоял стол, где восседали уважаемые Мастера. Сейчас все взгляды были устремлены на поле, куда вышел Леший, решивший не тянуть кота за хвост и первым сдавать зачёт. Против него вызвался самый именитый боец, в гордыне своей считавший нелетающих неспособными достичь истинного Искусства, чтобы показать их место в самом низу рейтинговой таблицы, недостойным даже посягать на экзаменовку.

Противники отсалютовали друг другу… И встали. Замерли, словно статуи, и лишь поверхностное дыхание выдавало в них живых. Леший постарался расфокусировать взгляд, чтобы охватить всю картину. Он превратился целиком в оголённый комок чувств, пытаясь проникнуть в противника, сродниться с его нервной системой, войти с ней в резонанс, услышать тайные сигналы зарождения атаки. Прошло некоторое время. Затаившая было дыхание в предвкушении зрелища толпа начала недоумённо шевелиться, перешёптываться. Большинство Роко были гражданскими и не владели искусством, а потому не понимали разыгрывающегося таинства противостояния. Лишь Мастера смотрели на это с подлинным смакованием. В игре выдержки проигрывает тот, кто сорвался, не выдержал напряжения, не прочёл противника. Первым атаковал гордец, в глубине своей души возмущённый осознанием возможного превосходства этого бескрылого, что был закрыт, словно скала. Три попытки, и три проигрыша. Толпа не скрывала своих чувств и восхищения Покорителем Зелёной Смерти, как между собой они стали называть Лешего. А кадеты просто гордились в полной тишине своим представителем. Противник скрипел зубами от досады.

Второе испытание. Воздушный бой. Здесь уже Леший занервничал, он не чувствовал себя на одном уровне лётной подготовки с Роко. Несмотря на всю ловкость и скорость он продул уже два раунда. Оставался третий. Леший прислушался, наконец, к Лаки, и позволил наполнить себя той уверенностью, которой ему не хватало. Этот раунд протекал совсем иначе. Сержант успевал крутиться и делать финты, прерывая своевременно атаки противника, из-за чего теперь тот начал нервничать и срываться. Как итог – Леший победил.

Большинством голосов Мастера присвоили ему статус Подмастерья, похвалив за высокое мастерство. Таких вершин Роко добиваются десятилетиями, так что звание Мастера у него не за горами.

Зачёт с переменным успехом сдала вся Ударная Сотня. До Подмастерья никто больше не добрался, но Старших Учеников получили все. Это было большой победой, требовавшей яркого, поднимающего флаг надежды праздника.

Глава 53. А рейд начинался как обычно…

Утро не задалось… Леший не успел толком очнуться, как в его сознание ворвалась дикая какафония звуков-мыслей, издаваемых Лаки. И были они весьма далеки от обычного степенного и мудрого молчания, изредка сопровождаемого дельными замечаниями и советами. Лаки бесился и ругался. Носителю потребовалось много сил, чтобы собрать в кучу разбегающиеся мысли, топтавшие его мозг с яростным грохотом кованных сапог. Когда он, наконец, смог погрузиться в себя, то был просто раздавлен увиденной картиной. Изрядно помятые и слабо себя контролирующие Каа, Шерхан и Багира валялись на хмурой, дождливой поляне, издавая периодические вопли и ругаясь на чём свет стоит. Основной целью их недовольства являлся чёртов Маугли, налакавшийся с вечера какого-то яда, мгновенно подкосившего Лаки и нейтрализовавшего его возможности. В итоге сильнейшее отравление получили как сам носитель, так и его Симбионт. И теперь оба испытывали жуткое утреннее похмелье.