Максим в очередной раз был отправлен на обследование. Организм проявил себя в лучшем виде, запустив слабые пока процессы регенерации повреждённых участков, вроде частичных разрывов связок, полученных при освобождении из кресла, и устранив внутренние кровотечения и гематомы мозга. А вот Симбионт поразил всех, явив миру фантастическую картинку своей деятельности. После начала бурного роста и поглощения раковых клеток выделились две обширные области, в груди и животе носителя, где сформировались крупные нервные центры с огромным количеством волокон, соединяющихся с человеческой нервной системой. Между собой нервные центры организовали мост наподобие спинного мозга, в котором зафиксирована пока ещё редкая нервная активность. Но на этом практически всё из произошедших с ним изменений заканчивалось, дальше стадия внедрения не пошла. Просовещавшись длительное время, научники пришли к общему мнению, что это всё-таки паразит, но, так как он не закончил своё преобразование, следует наблюдать дальше. И Максим снова отправился в свою палату.

Комиссию не устраивала ситуация с отсутствием ответов, поскольку чрезвычайное происшествие было на контроле у высокого начальства. Отсюда страдали и научники, и менее дипломированные работники. Наконец, одному из работников отделения пришла в голову светлая мысль позвать того самого Мыслящего, с которым пациент находится вроде как в хороших отношениях. Был найден и доставлен пред светлые очи комиссии командир десантной группы, проводившей досмотр прибывшего арка. Капитан Бронг выслушал глубокомысленные наставления и отправился на скоростном планетарном транспорте, о ужас, на территорию проживания Мыслящих, вопреки всем запретам Транспортного Контроля. Бронг пролил семь потов, посылая призыв и кружа над территорией, но ухитрился обнаружить местонахождение Слота. Тот участвовал в процедуре размножения, занимавшей длительное время, и прерывать её было неприемлемо, если не хочешь заработать дипломатический скандал. И снова вся королевская рать нетерпеливо и нервно вынужденно ожидала окончания процесса размножения ещё порядка полсуток. Наконец, Бронг смог связаться со Слотом и объяснить ему, что с Максимом приключилась беда. Слота долго ждать не пришлось, и уже через десять минут, тот, втиснувшись в свою автоплатформу, летел с Бронгом в Медицинский Центр.

И вот Слот сидит в палате рядом с Максимом.

– Здравствуй, друг Максим. Вечного полдня на мелководье тебе!

– Привет, Слот. Давно не виделись. Тихой волны тебе! – Максим успел научиться вежливому приветствию Расы Мыслящих, принимая мысленные передачи от Слота, когда тот навещал его при лечении.

– Что с тобой приключилось? Тут витает какой-то ментальный кошмар и растерянная суета по отделению.

– Не знаю, друг. Сам не помню, а что помню, уже рассказал и комиссии, и всем, кто приходил.

И Макс снова поведал всё, что помнил, на этот раз своему другу Мыслящему. И тот тоже почувствовал некую незавершенность, как и предыдущие вопрошатели до него.

– Максим, позволь мне заглянуть в твой Разум? Может быть, мы вместе сможем найти там ответы?

– Пожалуйста, Слот. Ты всегда же мог это сделать. Я даю тебе своё официальное согласие.

– Нет, друг, теперь я не могу. Ты научился закрываться. Хорошая стена, никому сквозь неё не проникнуть, разве что кластер может попытаться, но тогда ты лишишься разума, и всё станет бесполезным. Открой мне свой Разум.

– Как? Я не умею. Я и закрываться не умею.

– Закрой глаза, расслабься, почувствуй Пустоту вокруг. Совершенная Пустота, никого и ничего вокруг. Теперь в ней представь себя и крепкие стены вокруг тебя, стены Разума. В одной стене есть запертая дверь, за ней нахожусь я. Открой её мне, чтобы я мог войти. Так, хорошо. Ещё немного. Хорошо. Я вхожу, не пугайся, когда увидишь меня рядом.

– Хорошо… О, ты здесь!

– Да, друг Максим, я с тобой. Сейчас мы постараемся заглянуть в твою память. Главное, будь спокоен, не пугайся, что бы ни произошло. Иначе ты можешь снова закрыть дверь и поймать меня в ловушку. Ты же не хочешь, чтобы я покинул Сознание, как тот лаборант?

– Нет, – покачал на всякий случай головой Максим.

– Ну, тогда поехали! Возвращаемся к тому дню. Итак, ты проснулся поздно, никто к тебе не пришёл…

Слот с Максимом медленно двигались по спирали памяти, раскручивая события того дня. Мыслящий словно находился рядом с Максом, когда всё случилось. И в кресле сидел, и испытывал БОЛЬ. Но к тому, что случилось потом, он готов не был. Он вывалился из разума Максима, словно обожжённый, когда испытал всё то, что испытали Максим, лаборант и санитар. Забился в своё Сознание, захлопнул раковину, потушил все потоки и тихо сидел в полном ужасе. Такого ментального давления и сильнейшего удара он никогда не испытывал ранее, а ведь он был всего лишь созерцателем воспоминаний, а не прямым участником событий. Макс всё это время сидел около платформы Слота и уговаривал того ответить, пошевелить лапкой, наконец.

Ослеплённый и оглушённый обрушившимися видениями того, что происходило с Максимом в лаборатории, Слот практически утратил способность размышлять и стоить логические цепочки. В нём сейчас бурлил древний ужас примитивного беззащитного существа из тёмного страшного океана, такого опасного и полного быстрых смертоносных хищников. Крепкий панцирь с колючками не всегда способен защитить от них, и выживают только те из Мыслящих, кто способен противостоять ментальным атакам и отбивать их, или хотя бы хорошо спрятаться. Генетическая память и память поколений всегда помогали выживать Народу и совершенствовать свои возможности. И сейчас Слот был одним из тех, кто жил в ту пору, в постоянном страхе и ожидании смерти. Что такое крабообразное существо в океане, как не корм для больших существ, которое только и умеет, что скрываться и оглядываться.

Мыслящий с трудом переварил все переживания, отделяя наследственную память от своей нынешней. Если бы не его мощные способности, развитые за время, проведённое на устранении аварии арка, то и он мог бы стать перепуганным овощем, как тот лаборант. Вернув себе способность рассуждать, он ужаснулся той мощи, что прорвалась наружу из Максима. Нет, ни в коем случае нельзя такое показывать, кому бы то ни было. Испугаются и захотят уничтожить его друга. А перед Слотом стоит огромный труд нового Поиска, такого важного для его Народа, для Пути всей Цивилизации. Соответственно, друг тоже очень важен, и он, Ищущий, вынужден будет впервые солгать всем, нарушив самую базовую и основную черту Мыслящих – говорить только Правду.

Фиолетово-синий Слот, в конечном итоге, смог перебороть страх и открыл свою раковину. Первое, что он сделал, это показал жестами необходимость нового ментального контакта. На этот раз Максиму контакт удался легче.

– НИКОГДА И НИКОМУ! Ты слышишь меня, друг Максим. Никогда и никому не показывай и не рассказывай то, что видел я недавно. Иначе тебе не жить, сочтут опасным и уничтожат. Я тоже никому не скажу и не покажу. Будем отвечать, что ты почувствовал боль при мнемопрограммировании, тебя поразило аппаратом и всё. Потом ты пришёл в себя и дальше так, как ты говорил до этого. Я подтвержу.

Слот вышел из палаты, созвал комиссию и рассказал им легенду, которую обсуждал с Максимом. Настоящая правда осталась за семью замками. А Макс – в полнейшем недоумении.

Глава 23. Сомнительный финал

К большому удивлению Максима, комиссия проглотила скорую стряпню Слота о случившемся, даже не задумавшись ни на минутку, ведь сведения были только что собраны самим Мыслящим через ментальный контакт с одним из потерпевших. Впрочем, Макса бы это не удивило, если бы он знал, что ещё ни один Мыслящий умышленно не искажал правду, к их словам относились словно к Истине первой инстанции. Слот это сделал первым, в угоду Долгу перед Народом, Поиску и той непонятной дружбе, что завлекала его всё больше и больше. Но об этом искажении никто не знал, кроме Макса. Поэтому научники ещё изображали некоторое время иммитацию бурной деятельности, чтобы к результатам их выводов было меньше придирок, потом сдали все материалы своему руководству, и были распущены по рабочим местам. А комиссия отправилась писать отчёты и докладные для высокого руководства.