И, разумеется, все требуемое нашлось, притом, что запросы Менгара были весьма непростыми, даже по тамошним меркам. Все-таки, эта организация не перестает удивлять меня своими масштабами и возможностями, хотя, казалось бы, за два с лишним года можно было и привыкнуть. Правда, особо радоваться этому обстоятельству не давал тот факт, что платить за все это мне пришлось из своего собственного кармана. Осколок, как был нищим, так им и оставался. Нет, знал-то он много всякого, интересного, вот только информация – товар специфический, кому попало не предназначенный. А Менгару и без того было чем заняться в эти дни. Ну, по крайней мере, так он мне заявил, объясняя, почему раскошеливаться за все это «счастье», должен именно я. Из его уст, подобная ахинея звучала очень убедительно и серьезно… но, если бы не обстоятельства, хрен бы я позволил себя уболтать!

И, теперь вот стою, наблюдаю за деловитой суетой четырех магов, заканчивающих последние приготовления к ритуалу… и что-то мне как-то не по себе. Нет, некое радостное нетерпение в ожидании момента избавления от осточертевшей уже Печати, конечно, присутствует. Вот только почему-то, одновременно с этим присутствует еще и страх. Совершенно иррациональное такое опасение, что стоит лишь хоть на мгновение расслабиться, и обязательно что-то пойдет не так. Глупо, разумеется, но вот прицепилось.

– Мандражируешь? – раздавшийся сбоку, наполненный нескрываемым ехидством, голос осколка сбил меня с мысли. – Напрасно. Ритуал совершенно безопасен… Но, если ты так не хочешь, можем ограничиться только извлечением моего осколка.

Я мрачно покосился на остановившегося рядом со мной Менгара. Вот уж кто точно не собирался нервничать по поводу предстоящего, без зазрения совести поднимая себе настроение за мой счет.

– Эта фраза у меня уже поперек горла стоит, – переведя взгляд обратно на возвышавшийся в центре зала, здоровенный саркофаг, отозвался я. Хотя, желание объяснить осколку, куда ему следует идти с такими предложениями, было очень сильным.

– Какая фраза? – удивился тот, сбитый с толку.

– Про безопасные ритуалы, – помолчав, все же пояснил я. И чего вообще рот открывал, спрашивается? Нервничал бы себе втихую дальше, безо всяких любопытствующих. – Столько раз уже ее слышал, за последнее время.

– И что, обманули хоть раз? – неподдельно заинтересовался тот.

– Тебе чего надо? – грубо, конечно, но ведь иначе не отцепится.

– Не нужно так страшно смотреть на меня, – хмыкнул Менгар. И продолжил, неожиданно серьезно. – Понимаю, знакомство у нас с самого начала не задалось, однако я действительно был бы рад, согласись ты стать моим Слугой. Не так-то и просто, на самом деле, найти достойных… Рано или поздно, но я обязательно верну свою силу и, обещаю, ты не пожалеешь о сделанном выборе. Я умею ценить верность, и вознаграждать за нее.

Он замолчал, внимательно глядя на меня. По отголоскам эмоций, доносившихся сквозь Печать, определить насколько искренен в своих словах осколок, не получалось. Да и не нужно оно мне, если совсем уж откровенно, соглашаться на предложение Менгара я в любом случае не собирался. А вот прояснить кое-что, пожалуй, не помешает.

– Ты хочешь сохранить Печать? Зачем?

– Хм… Есть некоторые причины, – заложив руки за спину, Менгар тоже перевел взгляд на магов. – Ну, помимо уже озвученной… Скажем так, мне не очень нравится, как складывается вся эта ситуация. Никогда не любил действовать без страховки. Я тебе даже больше скажу – если согласишься на мое предложение, тебе не придется участвовать в этом идиотском походе за головой Дармуна. Как и твоей подружке. Вашего наставника для моей защиты и одного более чем достаточно.

Ну, с последним утверждением спорить сложно – если уж Амит не справится, то нам с Зоряной в этом деле тем более ничего не светит. Однако хотелось бы получить более четкий ответ.

– Печать на твоей душе позволит мне вырваться практически из любой ловушки, – не дожидаясь повторных вопросов, обернулся ко мне осколок. – Зная Дармуна, могу тебя заверить – удивлять своих врагов он умеет. Кровь и трупы будут гарантированно. И мне совершенно не хочется оказаться в их числе… Как видишь, я с тобой откровенен.

Угу. Вот только не верю я тебе. Во всяком случае, не в том, что сказанное является главной причиной. Терискан всегда славился своей безжалостной хитростью, и я не верю, что ты растерял былые умения. Отказаться от участия в этой дурно пахнущей авантюре, конечно, заманчиво, только боюсь цена в итоге окажется непомерной. И ладно бы только для меня, но тянуть за собой еще и Зоряну я совершенно не горю желанием. А она ведь в стороне точно не останется, даже если попрошу.

– Благодарю за предложение, но я откажусь, – сомневаюсь, что ты с самого начала рассчитывал на мое согласие.

Менгар молчал, задумчиво разглядывая меня, словно раздумывая над ответом. В его эмоциях не чувствовалось ни разочарования, ни раздражения моим отказом. Скорее всего, ему действительно не так уж и нужно было мое согласие… ну или же цель всего этого разговора заключалась в чем-то еще, не знаю.

Если осколок и собирался продолжить наш разговор, то не успел.

– Все приготовления закончены, можем начинать, – обратился к нему один из магов.

Бросив на него быстрый взгляд, Менгар медленно кивнул. Вот теперь все его наносное спокойствие будто ветром сдуло – в эмоциях совершенно отчетливо ощущались напряжение и нетерпение. Впрочем, в руки он себя взял почти сразу же и, когда вновь обернулся ко мне, в прищуренных глазах угадывалась привычная уже насмешка.

– Ну, что ж, тогда полезай в гроб.

И он кивнул на стоявший в центре зала, медленно раскрывавшийся саркофаг.

Каждый разум, это целая вселенная. Со своими тайнами, иные из которых, если сумеешь до них докопаться, способны поставить в тупик кого угодно. Себя, конечно, в первую очередь. Почему-то многие ошибочно верят, что знают о себе если и не совсем все, то почти. На деле же из темных глубин подсознания порой вылезает такое, что ни какому разумному анализу попросту не поддается… Даже если ты мнишь себя крутым и опытным телепатом, повидавшим всего лишь за пару лет столько, сколько иным и на десяток перерождений не выпадает. Собственный разум всегда может выкинуть что-нибудь, способное удивить даже тебя. Очень неприятно удивить.

Смертные вообще очень забавные и интересные зверьки, нередко умудряющиеся преподносить сюрпризы даже собственным небесным покровителям. О чем те, в свою очередь, стараются никогда не забывать, ибо чревато. В долгой истории бесконечности Сферы Миров хватает примеров, чем порой оканчивается подобная забывчивость богов…

М-да, боги. Все-таки, насколько же проще было жить, когда вся эта магия, демоны и прочие небожители были всего лишь безобидными сказками, элементами фольклора… И насколько все изменилось, когда оно вдруг начало обретать плоть и кровь, неудержимо вторгаясь в такую привычную и уютную реальность. Изменять ее. Столкновение с Ландорром не просто открыло новые горизонты развития для моего родного мира. Оно безжалостно встряхнуло весь социум – и не только человеческий, выбивая пыль из замшелых идей и убеждений, ломая все представления об окружающем. Очень сложно оставаться атеистом, когда тебе под нос суют убедительные факты существования богов и демонов. И – души.

Не знаю, почему из всех страшилок и действительно реальных ужасов, которых, оказывается так много в бесконечности Сферы Миров, мой разум зациклился именно на этом. Страх лишиться души, такой глупый с точки зрения совсем еще недавней обыденности, совершенно незаметно, исподволь, обрел силу, превратившись в навязчивый кошмар. Возможно, Печать Изменения Судьбы сыграла в том немалую роль, даже наверняка. Моих сил и умений было недостаточно, даже чтобы просто ощутить ее существование или отследить оказываемое на душу воздействие. Однако осознание того, что эта мерзость правда существует, неспособность хоть как-то ей противостоять, постоянно держало в напряжении, не давая расслабиться ни на мгновение.