– Ты прекрасный парень, но...

– Стоп, Бренна! Остановись. Ничего не говори. Это был самый удивительный поцелуй, который я только могу вспомнить. Пожалуйста, не говори, что ты жалеешь об этом.

– Я не жалею об этом, – и тут мое волнение исчезает, по крайней мере, частично. – Просто... мне нужно идти.

Она быстро поворачивается, чтобы открыть дверь, но прежде я успеваю положить свою руку на ее, препятствуя уходу Бренны. Приближая рот к ее уху, шепчу:

– Ну, по крайней мере, я могу проводить тебя до двери?

Ее ответ занимает секунду.

– Если пообещаешь снова меня не целовать.

Я делаю шаг назад, чтобы мы все-таки открыли дверь и вышли в коридор вместе. Нам обоим немного неловко, пока мы не заходим в лифт. Я смотрю на Бренну. Ее лицо разрумянивается. И выглядит она просто невероятно. Возможно, это связано с тем, что именно я причина этого изменения. И я определенно внесу эту маленькую победу в свой список.

– Для нас это шаг назад? – спрашиваю я.

Бренна смотрит на меня. Ее глаза круглые как блюдца. Она думает о том же, о чем и я.

– Я не знаю, что это.

– Могу я пригласить тебя на свидание?

– Не думаю, что тебе следует об этом спрашивать.

– Хорошо... я хочу пригласить тебя на свидание.

Я улыбаюсь, но она – нет. Бренна лишь продолжает смотреть на меня, сбитая с толку. Я мог бы сказать, что жалею о том, что поцеловал ее, но это была бы несусветная ложь. Это то, о чем я никогда не пожалею.

– Может, в пятницу?

– Мне нужно работать, – она вертит в руках свои ключи, показывая нервозность.

Когда мы доезжаем до нужного этажа, дверь открывается. Прежде чем выйти, Бренна дарит мне лишь жалкое подобие улыбки. Когда дверь лифта собирается закрыться, я выхожу из него и двигаюсь прямо за Бренной. Я не могу оставить все, как есть.

– Бренна, – зову я ее.

Она не сбавляет шаг до тех пор, пока не оказывается у своей двери. Когда девушка вставляет ключ, то смотрит на меня. До сих пор я не замечал мурашек на ее руках. Это хороший знак.

– Давай поужинаем, – не отступаю я. – Я закажу что-нибудь, мы останемся дома. Не нужно будет наряжаться и притворяться. Мы сможем говорить о чем угодно, либо просто молчать. Но прежде чем ты решишь, чего ты достойна, позволь мне узнать тебя. Позволь мне понять, что я чувствую. Потому что все, что я узнал о тебе до настоящего момента, просто удивительно. Я знаю, что тебе больно, и ты вынуждена скрывать свои чувства, но не со мной. И я хочу доказать тебе это.

Паршиво, что я изливаю душу, как настоящий лузер, но я хочу лишь отгородить ее от бредовой мысли, что она может причинять лишь неудобство в жизнях других людей.

Тем не менее, кажется, что она оценила мои попытки. Бренна расслабляется, а прежний цвет лица начинает возвращаться.

– Не думаю, что ты знаешь, во что ввязываешься. Также я не могу дать тебе какие-либо обещания, но ужин... Это я могу. Мне лишь нужно посмотреть рабочий график, и я приду, когда буду готова.

– Значит ли это, что мы можем обменяться телефонными номерами?

Девушка почти рычит на мое предложение, но все же достает телефон из своего кошелька.

– Какой твой номер?

Я диктую ей его, и она что-то печатает, прежде чем засунуть свой телефон обратно.

– Все, номерами мы обменялись. Спокойной ночи, Эверет.

Пятясь назад, я победоносно ей улыбаюсь:

– Спокойной ночи, Бренна.

Ночка сегодня адская.

По-моему, шторы не меняли здесь с девяностых, а покрывало на кровати сочетается с выцветшими розами и белыми ламбрекенами на них. Здесь просторно, много солнца, но я все еще чувствую себя некомфортно. Ладони вспотели. Я нервно вытираю их о джинсы и снова сжимаю руки в кулаки. Может, мне все-таки следовало выпить перед этим?

Это моя работа. Когда-то я был под прикрытием гораздо больше. Однажды мне пришлось это делать шесть месяцев, и в последние два месяца я смог стать буквально правой рукой наркобарона. Тринадцать месяцев я притворялся татуировщиком, чтобы достать Пауля Шилонорта, которого поймал за набитием татуировок и продажей героина малолетним. Я прикрыл много подобных лавочек в последние годы, потому что чертовски хорошо выполнял свою работу.

Почему же сейчас я так нервничаю?

Я знаю почему. Бренна.

Вчера я вернулся домой и увидел от нее сообщение. Все, что в нем было: «Спасибо за вечер». Ни больше, ни меньше. Мои чувства смешались. Я гордился, что именно мне удалось заставить ее чувствовать себя такой особенной и, очевидно, я сделал это лучше, чем все другие за долгое время. Но это также и бесило, потому что такая женщина, как она, просто не может чувствовать себя неуверенно. Она воспитывалась в приемных семьях, что доказывает ее ужасное прошлое, но ей около двадцати и она уже преуспела в своей жизни. Девушка решительная, красивая, может постоять за себя. Она независима. Она... идеальна.

И поэтому я сейчас так нервничаю. Мне прекрасно известно: нет и шанса, что она узнает о том, что я близок к проведению целого часа в отеле с проституткой, но также известно, что если бы она узнала, это бы убило ее. Бренна старается казаться жесткой, но я с уверенностью могу сказать, что она слабая, когда дело касается ее чувств, что и объясняет все эти выстроенные вокруг нее стены. Я уже прорубил себе путь через одну из них, но мне еще нужно много пройти. И меня покрывает холодный пот при мысли, что она найдет еще какую-нибудь причину, чтобы воздвигнуть свои каменные блоки обратно.

Присматриваясь к мини-бару, я решаю, что все-таки хочу выпить. Часть моей уловки заключается в том, чтобы быть слегка под мухой, и я хотел перехватить пару бутылочек перед этой встречей, но мне пришлось задержаться в офисе.

Подойдя, я беру стеклянный стакан и заполняю его кубиками льда. А затем топлю их в янтарной жидкости. Потом добавляю немного колы и глотаю этот коктейль с виски. Он слегка обжигает горло, но этот огонь расслабляет, и я чувствую тепло, разливающееся по венам. Как раз то, что нужно для моих расшатанных нервов.

С тихим вздохом я ковыляю к кровати, как раз в то время как дверь открывается. У девушки непослушные рыжие волосы, которые она как будто специально уложила так, будто ее только что поимели. Она делает несколько шагов вперед, обольстительно мне улыбаясь. Я не фанат рыжеволосых, но должен признать, что эта выглядит не так уж и плохо.

– Привет, – мурлычет она. – Я Мона.

Она расстегивает свою куртку, позволяя ей соскользнуть с рук, и вешает ту на стул. Девушка регулирует лямку своего топа, упавшую вниз так, что я могу увидеть ее лифчик. Мона смотрит вниз, медленно поправляя лямку и проводя пальцами по сладостным изгибам своей груди.

Могу признать, что это отвлекает. Какой парень не хотел бы посмотреть на такое? Мне приходится напомнить себе, что она шлюха и ведет себя так соблазнительно потому, что ей платят, так что я прочищаю свое горло и отворачиваюсь.

– Привет, – отвечаю я нервно.

Я должен играть роль опасающегося парня. Думаю, хорошо, что Бренна держит меня на острие ножа, даже не зная об этом.

– Майкл, правильно? – девушка делает шаг вперед.

Смотрю, как она закусывает свою мягкую нижнюю губу и глядит с любопытством, ожидая от меня реакции. Я снова прочищаю горло, прежде чем заговорить:

– Да, я Майкл. Я, э...Это мой первый раз. Не возражаешь, если я выпью?

– Если и мне нальешь, – она проводит пальчиками по моей груди, когда я обхожу ее, а затем садится на кровать позади меня.

Мне приходится сделать несколько глотков воздуха, чтобы очистить мысли. Это же просто смешно! Я не должен чувствовать себя возбужденным. Я сказал этой Кэнди, что мне нужны разговоры, а не секс. Может, таким способом Мона старается меня разговорить, но для меня это не работает.

– Виски с колой? – спрашиваю ее после того, как уже налил.

– Идеально. Мне нравится, когда мои напитки крепкие... успокаивающие.