С каждым днем падал уровень воды в реке, все более обнажая знакомые приметы заречья с его песчаными косами и сочными лугами на бесчисленных островах.

Казалось, что островков стало больше, а плавни будто кто-то подстриг. Но Валерий знал, что это вовсе не так. Просто вода в плавнях стояла еще высоко, на островах обнажились только возвышенные места, образовав множество островков и мелких озер.

Вода в них была теплая и мутная от кишевших в ней мальков. Но Валерий знал: пройдет неделя-две, и мелкие озерки превратятся в ямы, заполненные вязкой жижей, и тогда погибнут тысячи лещей, судаков, окуней, подустов.

Однако сейчас еще не поздно спасти рыбу. Нужно только открыть канавы, выпустить из озер в чистую, свежую воду всю эту беззаботно резвящуюся молодь рыбьего царства.

Весь день Валерий провел на Конских островах, размечая с Сергеем Никитичем участки для школьных бригад, которые выйдут завтра копать канавы. Возвратились засветло. Валерий сразу не пошел домой, а поговорил еще со Штанько о завтрашней работе.

Валерий поднимался по крутой тропинке к дому, когда увидел Бондаренко. У того был озабоченный вид.

— А я у тебя был, — сообщил Владимир Николаевич, после того как поздоровался. — Думал, что возвратился уже.

— Я задержался на стане, пока лодку вытаскивал, то да сё.

Валерий был удивлен: он уже виделся сегодня утром с инспектором, когда тот приезжал на Конские острова. Но юноша не выказал своего удивления, только объяснил, почему задержался.

— Я пришел сказать тебе, что встречаемся, где договорились, — объяснил Бондаренко.

— О, уже сегодня!

«Видно, — подумал Валерий, — утром Бондаренко и сам еще не знал этого».

— Не шуми, — предостерег инспектор и оглянулся по сторонам. — И не забудь потеплей одеться — ночь прохладная, — напомнил он.

— А ружье взять?

— Обойдемся без ружья.

По Валеркиному лицу было видно, что такой ответ его не очень-то устраивает.

— И смотри, — предупредил Владимир Николаевич, — матери не проговорись, чтобы напрасно не волновать ее.

— Не беспокойтесь, — обещал Валерий. Они попрощались.

— А тебя спрашивал Бондаренко, — сообщила мать, как только Валерий переступил порог.

— Наверное, интересовался, справились ли мы с разметкой, — равнодушно сказал Валерий. — Сам Бондаренко работал аж на Барвинке, а у нас был только утром.

Евгения Васильевна подала обед, и Валерик с аппетитом стал есть. Он ел и поглядывал на мать. Как постарело за короткое время милое лицо матери! Раньше не было ни этих морщин, ни седой пряди в русых волосах. «Моя хорошая, — с болью думал Валерий, — как хочется, чтобы снова радостью засветились твои глаза и опять зазвучал в нашем доме твой ласковый смех!.. Но это может быть, я знаю, только с возвращением отца…»

Потом он стал думать о том, как бы получше объяснить матери, почему он сегодня не сможет ночевать дома.

Покончив с обедом и вытирая губы концом расшитого полотенца, лежавшего на коленях, Валерий сказал:

— Часок отдохну, а потом мне еще на дежурство.

Мать насторожилась:

— Это еще на какое дежурство?

— В штабе дружинников, мама. — Он не смотрел ей в глаза.

— И за этим пришел Бондаренко? — спросила мать. — Не умеешь ты, Валерка, врать.

— Ладно, ты только не волнуйся, — сказал Валерий.

А мать говорила:

— Я догадываюсь, зачем ты идешь, но тебя ведь все равно не удержишь.

— Все будет хорошо, мама.

— Отец тоже всегда говорил: «Все будет хорошо». Но ты все же помни и обо мне.

Она отвернулась, чтобы Валерий не увидел слез, и стала готовить бутерброд.

— Возьмешь с собой на ночь.

— Возьму, мама, спасибо…

Через час он ушел.

Ночь была звездная, но не такая светлая, чтобы из боярышника на склоне холма, где устроился Валерий, можно было разглядеть людей, выходящих из дома Лутака.

Когда уже совсем стемнело, пришел Бондаренко. Он был в сапогах и плаще, карманы которого оттопыривались. Валерий был уверен, что Бондаренко не забыл свой пистолет. Однажды он видел, как инспектор чистил его.

— Давно пришел? — спросил Бондаренко.

— Часа два.

— Хозяин не выходил?

— Выходил, когда приехал какой-то человек в посудине.

— Что за человек?

— Разве узнаешь! Только и приметил, что длинный, аж сгибается, а голос бабий.

— Может, так оно и есть?

— Нет, имя не женское — Капитон.

— Ты слышал их разговор?

— Разговора-то не было. Григорий Каленикович спросил: «Ты, Капитон?» А длинный ответил с лодки: «Я». Каленикович и говорит: «Добре. Уходи, я скоро». — «Опять нудишь? — говорит длинный. — Успевай до луны». И все.

— Только всего? И ты не узнал по голосу?

— Нет. Чужой будто… Сказал и погреб на фарватер. А Григорий Каленикович пошел в хату.

— И больше не выходил?

— Один раз вышел с Харитошей. Пошли в сарай, и Харитон чего-то вынес.

— Сети?

— Может, и сети.

— А старик?

— Григорий Каленикович тоже. И все снесли в лодку. Два раза ходили в сарай — и обратно к лодке. Вон она, в кустах…

— Давно это было? — спросил шепотом Бондаренко.

— Да с час. А может, и меньше. Время, знаете, как тянется…

— Ну лежи.

Оба притихли.

Скоро должна была взойти луна, и Валерка нетерпеливо ждал этой минуты. Тогда будет все видно далеко вокруг. На селе уже затихли голоса парней и девчат, гулявших в клубе и бродивших по берегу, а в доме Лутака все еще горел огонек. «Может быть, хитрый лис Штунда передумал?» — решил было Валерий не без сожаления, и в эту минуту тихо скрипнула дверь. Валерию не видно было, кто вышел, но он узнал Лутака по голосу.

— Так завяжи… Ежели кто спросит… Или из правления… Уехал в город — и все… — говорил Григорий Каленикович.

В голосе звучала озабоченность.

— Слыхала. Сколько раз повторять, — недовольно ответила его жена.

— Ты завяжи…

— Давай, Харитоша! — послышался тихий окрик Григория Калениковича. — Чего копаешься?

Харитон сдвинул лодку в реку, и послышался негромкий шлепок весла по воде. Некоторое время стлался за кормой слабо мерцающий след. Мотор Лутаки не заводили. А в окне дома погас огонь.

— Ну, Валерий, — шепнул Бондаренко, — теперь устраивайся поудобней, времени у нас много, и можно соснуть.

— А не проспим? — забеспокоился Валерий.

— Я разбужу.

Но сон бежал от Валерия. Он лежал и представлял, как на рассвете, когда браконьеры возвратятся с незаконным уловом, он выйдет из засады и задержит их. Интересно, кто тот, длинный? Может быть, они окажут сопротивление — трое против двоих, а у него, Валерия, нет оружия.

Он вспомнил отца, и больно защемило сердце. Возможно, на этом месте укрылся бы и отец, дожидаясь рассвета; и если он жив, то, наверное, порадуется, узнав, что он, Валерий, заменил его. Эх, узнать бы, что с отцом приключилось в тот апрельский день и кто виноват, и отомстить за отца!..

Когда Валерий проснулся, уже взошла луна, вокруг было совсем светло. И очень тихо, безветренно. Валерий немного приподнялся и осмотрелся вокруг. Косогор с вербой, нависшей над ним, и ниже и впереди — огород, цветущий сад, дом Штунды со слепыми окнами, низкий плетень с горшками, посаженными на колья для просушки, и лунная дорожка на реке, уходившая в неизвестное.

— Чего ты не спишь? — зашептал Бондаренко.

— А я только сейчас проснулся.

Бондаренко тоже приподнялся.

— Кажется, идут…

Рассветало, и от утреннего холодка знобило.

— Пошли! — сказал Бондаренко.

Пригнувшись, скрываясь за деревьями, Бондаренко перебежал к плетню и залег, а Валерий за ним. Оба настороженно прислушивались к каждому звуку с реки. Теперь все явственней доносился легкий шумок движущейся лодки, и вот она с ходу врезалась в берег. Но Бондаренко не шевелился, и Валерий тоже.