— Да не волнуйся ты так! — усмехнулась Ола. — По тому, как ты трёшь стакан, я могу догадаться, что у тебя давно уже не было женщины!

— Тьфу… — я отставил плошку в сторону, благо сила тяжести, созданная раскруткой «Претории» вполне позволяла это сделать.

— Я вот о чём подумал… — заговорил Антон Радаев по кличке Шерстяной и, увидев полные скепсиса взгляды, поспешил пояснить. — Как это ни покажется странным, я всё же иногда думаю… так вот, может, нам следует разделиться? Одна группа занимается Хренакисом. Другая — ищет место, в котором расположено устройство, с помощью которого «цивилизаторы» вторгаются в прошлое. Даже если одна из групп не сможет выполнить поставленной задачи, мы всё равно получим в своё распоряжение «машину времени».

Народ задумался. А что? приятно подумать об альтернативе, когда она существует. Но потоки сознания, открывшиеся в мужских умах, на корню пресекла Ольга Зубова:

— Нет, ребятки, куролесить пойдём все вместе! Я же вас знаю, вам только на дело выйти — там вы разбредётесь кто в лес, кто по девчонкам. За вами глаза да глаз нужен!

— Какой такой глаз? — не понял Юра Круглов.

— Мой! Значит женский!

Закончив с нашим хуралом, в смысле казачьим сходом, я не поленился потратить некоторое время на тщательный наружный осмотр «Фунта изюма». В моей памяти хорошо запечатлелись слова генерального комиссара политической безопасности второго ранга, самодовольно похвалившегося тем, что ему удалось проследить маршруты моих перемещений по Вселенной. В том, как он это сделал, большой загадки для меня не существовало. Я не сомневался, что на обшивке моего корабля установлен мощный источник кодированного сигнала, который немедля выдавал моё присутствие, стоило только «Фунту изюма» выйти из схлопа. Огромное количество зондов-шпионов развешено «цивилизаторами» по всем мало-мальски посещаемым мирам. Связанные сверхсветовой связью в единую сеть, эти спутники могли быстро и точно информировать спецслужбы Земной Цивилизационной Лиги об обстановке в огромных пространствах Вселенной, даже не входящих в зону управления Лиги.

Разумеется, противники «цивилизаторов» деятельно боролись с тотальным шпионажем своих могущественных соперников. Системы связи спецслужб последних подвергались систематическим хакерским атакам, призванным в максимальной степени расстроить их работу, корабли-шпионы и ретрансляторы выслеживались и уничтожались. Богатые планетарные правительства, не признававшие юрисдикцию Земной Цивилизационной Лиги, содержали целые флотилии кораблей, которые занимались лишь тем, что выискивали замаскированные под астероиды шпионские зонды «цивилизаторов». Ну, а последние, понятное дело, постоянно засылали на место уничтоженных автоматов новые.

Я почти не сомневался в том, что во время моего задержания на Нероне подчинённые генерального комиссара второго ранга подвесили снаружи моего корабля какой-то маяк, скорее всего нейтронный или даже нейтринный. Частицы эти на релятивистских скоростях обладают прекрасной проникающей способностью и высокой скрытностью; для их обнаружения требуется специальный детектор. Если бы мне навесили на обшивку радиомаяк, бортовой компьютер немедля оповестил бы меня о подозрительном источнике сигнала, появившемся неизвестно откуда; то же самое было бы и с источником оптически видимого сигнала. Но вот засечь работу нейтронного или нейтринного излучателя, тем более работающего по какому-либо сложному алгоритму, бортовой компьютер скорее всего не смог бы. В конце-концов, в технических подразделениях Службы Политической Безопасности далеко не дураки работают…

Я установил на пирсе длинную раздвижную лестницу, с помощью которой принялся деятельно осматривать снаружи весь корабль. Носовая оконечность и средняя его часть были упрятаны в огромный монокристалл, выращенный в условиях глубокого вакуума и при отсутствии гравитации. Внутри кристалла вырезали полость, в которую задвинули обитаемую зону корабля: две жилые, техническую и грузовую палубы. На самом деле грузовых палуб имелось две, но одна из них — зашифрованная под названием «Три-А» — являлась секретной и не обозначалась на схемах корабля. Туда можно было попасть лишь на лифте, да и то лишь в случае знания необходимого для этого пароля. Таким образом получалось, что две трети «Фунта изюма» закрывались монокристаллической бронёй подобно тому, как ручка-самописка закрывается колпачком. Что-то укрепить поверх брони значило бы сразу привлечь моё внимание, поскольку рубиново-чёрный монокристалл цианового силиката был не просто очень гладким, но прямо-таки отполирован до блеска. Кроме того, при разном освещении кристалл по-разному отражал свет, из-за чего казалось, будто его окраска меняется в широком диапазоне — от угольно-чёрного до порфирового. Замаскировать что-либо на такой поверхности казалось нереальным.

Тем не менее я добросовестнейшим образом осмотрел керамическую броню и ничего подозрительного на ней не обнаружил. После этого со своей лесенкой переместился в корму.

Кормовая часть «Фунта изюма» тоже имела бронирование, но несколько иной конструкции: она могла двигаться подобно рыбьей чешуе, ниспадая вниз подобно юбке. Кстати, «юбкой» её обычно и называли. В сложенном виде она открывала доступ к разнообразным узлам и механизмам, смонтированным в нижней трети корпуса корабля. Тут находились четыре телескопические штанги-опоры, совершенно незаменимые при посадке на неподготовленные площадки; технические люки для обслуживания четырёх реакторов, расположенных внутри корпуса; шлюзовая камера для выхода в открытый космос; выдвижной пандус с лифтом для подачи грузов на грузовую палубу; наконец, под сдвигавшейся чешуйчатой бронёй скрывались многочисленные складные мачты с выносными устройствами. О прямоточных двигателях для полётах в атмосфере, а также термоядерном и хронотипическом двигателях, предназначенных для разгона в космосе и осуществления сверхсветового прыжка, я не считаю нужным говорить особо, поскольку даже трёхлетний имбецил понимает то, что они должны находиться именно в корме.

Так что при взгляде со стороны нижняя треть корпуса «Фунта изюма» выглядела настоящим сплетением трубопроводов, сложенных мачт и гидравлических цилиндров. Даже мне потребовалось некоторое время на то, чтобы разобраться во всех этих элементах конструкции и понять что, где крепится и для чего предназначено. Впрочем, упорство моё в конечном итоге оказалось вознаграждено — после получасовых розысков я отыскал-таки сравнительно небольшой — чуть больше полутора метров в длину — контейнер, имитировавший гидроцилиндр, но таковым явно не являвшийся. Шток его ни к чему не крепился, а теплоизоляция оказалась укреплена совсем не так, как на других агрегатах.

Впрочем, с расстояния десяти метров — а именно на такой высоте должен был находиться этот странный цилиндр при вертикальной постановке корпуса «Фунта изюма» — эта штука внимания к себе не привлекала и терялась среди множества разнообразных устройств и механизмов.

Что ж тут скажешь? Оставалось только похвалить сотрудников Службы Политической Безопасности за находчивость и укорить самого себя за безответственность. С лёгким сердцем я срезал плазменным резаком обнаруженный цилиндр и бросил его на пирсе. Осмотр, впрочем, на этом не закончил, а добросовестно довёл его до конца, прекрасно понимая, что подчинённые генерального комиссара второго ранга вполне могли смонтировать на моём корабле два или даже три таких излучателя.

Впрочем, ничего подозрительного более я так и не нашёл.

Поднявшись на борт, я неожиданно для себя стал свидетелем довольно умилительной сцены: чета Усольцевых за полудюжиной бутылок шампанского — не иначе, как из моего синтезатора пищевых продуктов! — вела беседу с Наташей Тихомировой по широкому кругу вопросов, представлявших несомненный взаимный интерес. В момент моего появления молодые папа с мамой выясняли у Натс, как в двадцать первом веке воспитывали детей.

— У Ольги и Павла недавно родился сын, — пояснил я Наташе причину столь необычных интересов её собеседников. — Они назвали его Денисом. По нашим правилам молодые родители исключаются из мобилизационных списков на один год, но Ола и Солёный Ус по собственному почину отказались от этой льготы.