Ремонтники из службы метеоритной защиты Зухрияра быстро состыковали разъединённые мною кабель-разъёмы, восстановив тем самым штатную работу станции, и вылетели на свою базу, носившую гордое имя «Стальной верблюд». По договорённости с командиром челнока, мы решили официально не заявлять властям Зухрияра о факте обнаружения меня на поверхности Аль-Кайды. Это позволяло членам команды получить обещанные деньги без уплаты большого налога, установленного правительством Зухрияра на все виды дарений, а мне — избежать официального расследования, которое неминуемо задержало бы меня здесь.

Сняв скафандр, я обнаружил, что всё ещё одет в мятую убогую робу мышиного цвета, ту самую, в которой щеголял в больнице на Арсенальной улице. Это было логично и вполне объяснимо. Но меня озадачило другое открытие: левая нога, в которую я получил добрый заряд тока, оказалась в полном порядке. Я придирчиво осмотрел бедро, ожидая увидеть следы глубоких проколов, оставленных иглами конденсатора, однако, ничего подозрительного на коже так и не обнаружил. Кровь, попавшая на штанину и оставшаяся там бурым пятном, убеждала меня в истинности воспоминания, но глаза и субъективные ощущения заставляли сомневаться в том, что всё это на самом деле имело место. Я долго размышлял над сделанным открытием, пытаясь понять, что же может оно означать и в конце-концов пришёл к заключению: существует лишь одно логичное и приемлемое во всех смыслах объяснение обнаруженному противоречию — между событиями на чердаке сумасшедшего дома и моим появлением в окрестностях Аль-Кайды прошло куда больше времени, нежели казалось мне в силу субъективного восприятия. Я побывал в некоем месте, где меня подвергли медицинской реабилитации, облачили в скафандр, поместили в «торпиллёр» и выбросили поблизости от спутника Зухрияра.

Вот только никаких воспоминаний о пребывании в этом загадочном месте в моей светлой голове не запечатлелось.

На станции «Стальной верблюд» я провёл не очень много времени — чуть больше семи часов. Скоротать вынужденное безделье мне помог командир челнока, оказавшийся доброжелательным и разговорчивым человеком. Мы сидели с ним в большом остеклённом зале, куда выходили двери причальных терминалов. Через прозрачный купол не составляло труда рассмотреть корабли, стыковавшиеся с орбитальной станцией, благодаря чему я узнал «Наварин» ещё до того, как сквозь отъехавшую в сторону бронированную дверь к нам вышел Костяная Голова.

В руках Константин держал пенал, подобный тем, в каких обычно транспортируют разного рода хрупкие грузы, скажем, медикаменты или спиртные напитки. Только привёз в нём Костя вовсе не выпивку, а деньги. Признаюсь, это был как раз тот случай, когда я расстался с деньгами без малейшего сожаления, а скорее даже с радостью. Командир челнока со своей стороны тоже оказался несказанно рад, получив из моих рук миллион шестьсот тысяч УРОДов. От души поблагодарив доблестного защитника зухриярского неба от метеоритной угрозы, я попрощался с ним и не мешкая прошёл внутрь «Наварина».

— Шерстяной разработал метод нейтрализации нанороботов в моей крови? — именно с таким вопросом обратился я Константину, когда за нами закрылась дверь шлюза.

— Ничего он не разработал, — махнул рукой Костяная Голова. — Ты вообще-то зря на него полагаешься, атаман! Ничем он тебе помочь не сможет, верняк говорю! Я когда ещё был совсем маленький, с большой головой и подвижными ушами и то соображал в аналитической химии лучше него. Полетели-ка лучше в Донскую Степь, обратимся там к настоящим знатокам.

— А я верю Радаеву, он толковый казак. Волосы, правда, как проволока торчат, но зато за бабами не волочится.

Константин задумался над моими словами, видимо, что-то его в услышанном насторожило. Наконец, после внушительно паузы, ответил:

— Ну, раз уж ты вспомнил о Наталье… могу сказать, что она очень протестовала против того, чтобы мы оставили тебя возле Октагона. Требовала, чтобы мы бросились атаковать «цивилизаторов». Круглов рассказывал нам, что еле её унял! Во как! Жаль меня не было рядом, я бы сам с удовольствием её унял!

— Где она сейчас?

— Весь курень собрался на станции «Претория», что возле звезды Каома в галактике Капельмейстер.

— Знаю такое место.

— Наталья Тихомирова находится на борту «ДнепроГЭС» а… хотя, по-моему, это несправедливо! Надо будет забрать её у Круглова. Я тут сочинил новую балладу, хочу, чтобы она послушала. Называется «Гвозди из ревеня». Если хочешь, шеф, могу и тебе сыграть…

— Избави Бог! — отмахнулся я. — Наташа, похоже, тебе понравилась?

— Да, испытал я душевное расположение. Ради Наташи я даже готов пойти на крайние меры: почистить зубы и побрить подмышки. — Константин вздохнул и продолжил, — Кстати, к нам присоединился Павел Усольцев на своей новой небесной ладье.

— И как же она называется? — полюбопытствовал я; Павел Усольцев, известный более под псевдонимами Отыму и Солёный Ус, всегда отличался категоричной патриотичностью суждений и я не сомневался, что в качестве названия корабля он непременно выберет какой-нибудь символ из истории России. — Думаю, не ошибусь, если скажу, что корабль свой он назвал «Ярослав Мудрый», «Святополк», «Владимир Мономах» или что-то в этом роде…

— Шеф, ты как всегда угадал! — восхитился Константин. — Как тебе удаётся всегда всё угадывать? Корабль Усольцева называется «Таллин». С одной буквой «н».

— Гм-м, понимаю ход мысли Павла, более русское название подыскать действительно трудно.

— И кроме того, шеф…

— Да?

— С Павлом прилетела Ольга…

— Какая Ольга? — не понял я.

— Кхм-м… — Константин замялся. — Зубова, она же Усольцева. Супруга его. И по совместительству командир нашего прославленного расстрельно-конвойного дивизиона.

Мы синхронно вздохнули. И было отчего! Ольга Анатольевна Зубова являлась казачкой даже в большей степени, чем многие мужчины нашего роду-племени. Свою вполне заслуженную славу небесного воина она стяжала благодаря как незаурядным внешним данным, так и череде совершенно авантюрных и потому на редкость удачных боевых шуток. Шуток из той категории, что попадают в раздел классики саботажа и изучаются ныне как азбучные истины во всех учебных заведениях соответствующего профиля.

Скажу более того: не было в Донской степи атамана, гения и алкаша — одним словом обычного гетеросексуального мужчины — не мечтавшего в той или иной степени познакомиться поближе с живой легендой, персонифицированной в Ольге Анатольевне. В реестре оперативно-учётных псевдонимов за нею были закреплены чуть ли не с полдюжины разных кличек, но прижилась одна-единственная: Ола.

— А чего же это вдруг она прилетела? — удивился я. — Она же вроде сынишку родила Павлу?

— Дело-то такое… кх-м-м… необычное. Как узнала, что у нас приключеньице заварилось… с машиной времени и так далее… так сразу примчалась. Не отпустила Павла одного, говорит, защитю тебя, барана! Ну, Павел и сдался. А что ему оставалось делать? Хорошая она тётка, мне очень сильно нравится, — вздохнул неожиданно Константин. — Как и Наташа. Даже и не знаю, что делать… Может, мне и для неё балладу сочинить?

— Умоляю, Костя, не надо. Она же после родов, возможно, не оправилась. А у вас с нею разные представления о рифме.

Мы расположились в посту управления и Константин запустил алгоритм вылета: расцепленные кабель-тросы скользнули под выносной пирс, штанги носового и кормового фиксаторов отодвинулись от корабля, а створки громадных ворот-аппарелей разъехались в стороны. В потоке вырвавшегося в космос воздуха, в котором влага моментально конденсировалась в мириады хрусталиков льда, хороводом закружившихся вокруг корпуса «Наварина», мы подались прочь от пирса. Всё быстрее, быстрее — и вот уже «Железный верблюд» стал похож на маленькую аппликацию на фоне звёздного неба, затем стремительно съёжился до размеров булавочной головки и через мгновение растаял во тьме.

— Я так скажу, господа народ: хорошо всё то, что начавшись плохо, не заканчивается ещё хуже. — такими словами я обратился к своему куреню, собравшемуся в посту управления «Фунтом изюма». — Я благодарен вам за то, что вы в точности выполнили все мои указания, данные в момент нападения «Рональда Рейгана». Если б вы позволили эмоциям возобладать над разумом и вступили в бой с крейсером «цивилизаторов», боюсь, этот разговор не смог бы состояться ни при каких условиях.