Да, именно так! Ботинок оказался одет на моей собственной ноге, а сам я оказался стоящим перед диваном и самим собой, лежавшим на полу. Явление второе меня самого самому себе, вот так!

— Ты что, Ваня, сдурел? Или скотомогильной травы обкурился?! — строго спросил Я-Второй у себя же самого, лежавшего на полу подле дивана. — Тебе нельзя ни под каким видом… (тут я запнулся, хотя мысль моя, в общем-то, была понятна) нельзя трогать Наташу.

Позади меня чернел зев темпорального перехода. Я-Второй оказался одет точно также, как одеваюсь всегда, когда иду на дело: селенитовое сари, абляционная подложка под ним, платиновый чемоданчик — опять же-шь! — с разноцветными гранатами и всякой прочей воинской амуницией.

Признаюсь, эрекция у меня тут же спала и похотливые мысли исчезли моментально, точно кот их языком слизал. Я заставил переместиться себя в сидячее положение, хотя в голове неприятно шумело. Хотелось подумать о вечном и задать пару-тройку умных вопросов, но как назло ничего такого в голову не лезло.

— Как там у нас… в смысле, у меня в будущем, всё ли хорошо? — спросил я у самого же себя просто для того, чтобы глупо не молчать.

— У всех по-разному… — дипломатично ответил мой гостевой вариант.

— Объяснить можешь? Ну, так, хотя бы пару слов без протокола…

— Ну, если только пару. Существует несколько вариантов будущего: их отнюдь не бесконечное множество, ввиду того, что отнюдь не все комбинации событий принципиально реализуемы исходя из предшествующего. Но! Они — эти варианты — могут радикально различаться. В одном из них, тебе удаётся получить в свои руки «машину времени» — я как раз из этого варианта твоего будущего. В другом — нет. Существует будущее, в котором ты соглашаешься выдать «цивилизаторам» Наталью и «торпиллёр». Но не существует будущего, в котором бы ты благополучно пережил интимную близость с Наташей, возникни она здесь и сейчас.

— То есть ты хочешь сказать, что если бы я с Наташей сейчас… того… подружился бы, — я покосился на свою зеленоглазую подругу, внимательно слушавшую Меня-Второго. — То будущего у меня не стало бы? Сие означает, что я… м-м… умер бы, что ли?

— Ну, от «этого» ты бы уж точно не умер, — усмехнулся мой собеседник. — Полагаю, тебя бы… ну и меня бы, разумеется, убили бы.

— Кто?

— Не знаю. Экстраполирующий расчёт — то есть продление событий в будущее — насколько я мог понять, является процессом весьма сложным и трудоёмким, требующим немалых затрат аппаратных ресурсов. Сейчас возможны экстраполяции буквально на несколько дней вперёд. Так вот, в том случае, если ты сейчас совершишь, так сказать, соитие с Натс, то твоя контекстная сфера, состоящая из совокупности реализаций событий, очень быстро схлопнется и перестанет существовать. Почему это случится, я сказать не могу, но за точность сказанного ручаюсь.

— Про «контекстную сферу» я уже где-то слышал…

— Я даже знаю, где именно: в том месте, куда ты попал, шагнув в демодулятор на Даннеморе.

— Именно так. Кстати, а что это было за место?

— Понятия не имею.

— Хорошо, моя контекстная сфера исчезнет, а Наташина?

— Представь себе, нет. Она кому-то ещё очень нужна в этой жизни.

— А я, стало быть, нет.

— Да, в этом сюжете я… в смысле, и ты тоже, оказываемся лишними. — кивнул Я-Второй.

Он (или всё же я, даже и не знаю, как правильно сказать) шагнул в сторону чёрного круга за спиной, не сводя, впрочем, взгляда с меня и Натальи. Больше, конечно, с Натальи, чем с меня — она-то всё же была раздетой! Неопределённо изобразив рукой нечто вроде «adios, garson!», Я-Второй проговорил:

— Каждая секунда статического удержания створа темпорального демодулятора требует сжигания в демодуляционном хронотипическом демодуляторе большого количества энергии. Что-то около двух миллиардов тераджоулей.

— Сейчас отправишься назад, мы с Наташей тебя не держим. Только подскажи, что же мне надлежит делать дальше? — спросил я.

— Я наверное плохо объясняю… Совсем непонятно, да? У будущего несколько вариантов, понимаешь? И в зависимости от того, как ты предпочтёшь действовать, ты попадёшь в разное будущее. Это понятно, или «их бин» совсем тупой?

— Но ты-то что посоветуешь?

— Чтобы дать верный совет, я должен знать конечный результат. Но я его не знаю. Как и ты, я нахожусь в пути к нему, только немного на другом участке. С этим разобрались?

— Ладно, чего уж… Вали! — махнул я ему. В смысле, себе.

Наш импозантный гость шагнул в чёрный круг, который мгновенно съёжился, повис в воздухе чёрной точкой и через мгновение растаял. Наташа несколько секунд зачарованно глядела туда, где он исчез, затем, поднялась с дивана и, как была, голышом, прошла к стенной панели, за которой скрывался шкаф. Теперь вид её тела не вызвал во мне никакого эротизма — меня слишком поглотил только что произошедший разговор. Помимо этого, я с удивлением отметил, что заметно протрезвел: трудно сказать отчего — то ли от удара ногой по голове, то ли от плодотворных раздумий — однако, я почувствовал явственное прояснение с голове и восстановление проявлений высшей нервной деятельности в полном объёме.

Наташа, запахнувшись в широкое кимоно, вернулась на диван и проговорила не без иронии:

— Господин куренной атаман, а ты оказывается скрытый эротоман!

— Ну, почему же скрытый? — не понял я.

— Но я могу подарить тебе мечту!

— Утешительный приз, да? Давай! — согласился я.

— После того, как всё это закончится, я имею в виду эту историю, мы проживём долгую и счастливую жизнь….

— Вместе?

— Надеюсь, да. Не перебивай! Так вот мы проживём долгую и счастливую жизнь. И каждый вечер будем играть в «чапаева»….

— Я, кстати, чемпион каземата по «чапаеву»!

— Не перебивай, чемпион каземата! Мы будем играть в «чапаева» на раздевание.

— А дальше?

— А дальше как получится. Но ты можешь пофантазировать!

— Что ж, считай, что фонтан запущен. Но подчёркиваю: не я начал этот провокационный разговор. — тут меня осенила мысль, которая до того не приходила в голову. — Послушай, Наташенька, а ведь не так давно — помнишь, перед полётом на Даннемору? — ты сказала мне, чтобы я не пытался залезть к тебе в душ…

— Помню, конечно.

— Почему ты мне это сказала? Или, спрошу иначе: откуда ты знала, что я попытаюсь это проделать?

— Ты же меня сам на сей счёт предупреждал.

— Я тебя?! — ужаснулся я. — Когда это я так нажраться?

— По телефону, в Петербурге. Летом две тысячи шестого года.

Я прекрасно помнил свой телефонный разговор с Наташей по телефону в июле две тысячи шестого года. И твёрдо знал, что ничего подобного ей не говорил. Гм-м, оказывается, я плохо знаю собственное прошлое! Даже тогда, когда ясно его помню. Кроме того, в размышлениях над этой пикантной ситуацией я вдруг поймал себя на мысли, которая даже смутила меня своей еретичностью: не может ли оказаться так, что мы с Наташей имеем сейчас за плечами совершенно разные версии прошлого?

Что делать гусару, если жить ему осталось мало, а ещё не всё шампанское разлито по хрустальным бокалам? Можно поставить этот же вопрос в расширенной, так сказать, трактовке: что делать красному комиссару, если жить ему осталось мало, а ещё не весь спирт разлит по ляминевым кружкам? Наконец, этот самый вопрос можно сформулировать предельно общо: как надлежит поступать донскому казаку, если жить ему остаётся мало, а выпито ещё далеко не всё?

Ответ — как это не удивительно — во всех трёх случаях окажется одинаков: спешить!

О-о-о, как я спешил!

Время, отпущенное на мою жизнь стремительно утекало, сжигая остатки прежнего оптимизма подобно тому, как серная кислота выжигает волосы на ногах вместе с кожей и ногтями. Пока Антон Радаев где-то в глубинах космоса морщил могучий лоб в бесплодных попытках отыскать противоядие от введенной мне отравы, я готовил реализацию своего финального выхода на историческую авансцену. Я уже не раз раздумывал над тем, чтобы сделать «ход конём» и нанести неожиданный визит штандартенфюреру СС Отто Гибельхакеру: расспросить у него о взаимоотношениях полиции Нерона со Службой Политической Безопасности «цивилизаторов», и поинтересоваться адресом замечательного мужчины в чёрном, того самого генерального комиссара второго ранга, что не пожелал открыть мне чарующую тайну своего имени. Разумеется, дело было даже не в самой личности обладателя наглухо застёгнутого чёрного плаща — в конце-концов, мало ли законспирированных придурков шатается по всем закоулкам нашей необъятной Вселенной (я и сам такой!). Генеральный комиссар второго ранга нужен мне был для дела прозаически-героического: я бы очень желал подвергнуть его интенсивному допросу с выниманием зубов без анестезии и мелкофрагментарному отчленению конечностей. И всё для того, чтобы узнать у этого гада место расположения той самой «машины времени» посредством которой я был отправлен в прошлое, на встречу с Натальей Тихомировой. Здорово получилось бы, если б я угнал эту машину у «цивилизаторов» и доставил её Совету Атаманов Донской Степи!