- Группа остается самой сильной.

- Ну что ж… хорошо, значит, турнир все же начнем. Таис, хорошо себя чувствуешь?

- Да. Чувствую хорошо, спать не хочу, - заверила я.

- Прекрасно. Через пару минут прозвучит сигнал.

Ректор создал портал и первым покинул наше общество. Вслед за ним начали уходить остальные преподаватели. Лэран растворился во тьме, не дожидаясь, что на него обратит внимание Альвеир. Пока один за другим исчезали аркахоны, император подошел ко мне.

- Удачи, Таис, - улыбнулся он, хлопнув меня по плечу. И это все в присутствие Альвеира! Когда Альвеир меня за талию обнимал! Честное слово, мне показалось, будто еще немного – и Воалар лишится руки.

Я поймала его взгляд и едва не содрогнулась. Император смотрел на меня так, будто уже считал своей собственностью и продумывал, каким образом можно будет использовать мои способности. Предостерегающий взгляд Альвеира он проигнорировал. С невозмутимым видом создал портал и тоже ушел. Последним переместился Альвеир, поцеловав на удачу.

Ну ничего, Воалар обломается. После турнира я уйду из академии. И из империи тоже.

- Ну что, остались мы с тобой вдвоем? – произнес Реван.

- Справимся, - заявила я.

- Думаешь, для нас не приготовили нечто особенное?

- Приготовили, конечно. Но мы все равно справимся.

А в небе над головами возникла вспышка света, превратившаяся в магический символ начала. Пока я сомневалась, оно или не оно, Реван сказал:

- Ну все, нам пора! Пойдем.

Дверь, до сего момента запертая, открылась сама собой. Прежде чем шагнуть в темноту замковых коридоров, мы создали огоньки света. Реван, как настоящий мужчина, двинулся первым, я последовала за ним.

Честно говоря, ожидала чего угодно. Даже не удивилась бы, если б на нас тут же кинулась толпа монстров. Однако пока ничего не происходило. Ну, разве что дверь закрылась за нашими спинами, тоже сама собой. Но ведь это не считается, правда?

- Ты видишь какие-нибудь указатели? – полюбопытствовала я, осматривая стены, пол и даже потолок. – Наставник сказал, что мы поймем, куда нужно идти.

- Указателей не вижу. Легкий магический фон ощущается, но ничего, что бы могло подсказать, куда нужно идти. А ты своим чутьем что-нибудь чувствуешь?

- Легкий магический фон, - я пожала плечами. – Но тут вообще замок должен быть напичкан разными заклинаниями, так что ничего удивительного.

- Ладно, - Реван махнул рукой. - Все равно тут пока один коридор. Других вариантов нет. Пойдем. Хотя… подожди. Давай щиты создадим. Круговые. Чтобы со всех сторон прикрыться. Мало ли, какую пакость нам подготовили.

Я согласно кивнула и окружила себя защитной магией света. Реван воспользовался каким-то заклинанием. И только после этого мы продолжили путь. Коридор на самом деле был только один, так что выбирать не приходилось.

Какое-то время шли, настороженно прислушиваясь к ощущениям. Вокруг – тишина и спокойствие.

- Стой! – воскликнул Реван внезапно, затормозил и выставил руку, не пуская меня, врезавшуюся в него из-за резкой остановки, дальше.

Магические огоньки проплыли вперед, освещая подозрительную черноту.

- Провал. Бездна, - сказал Реван.

Присмотревшись, поняла, что пол в этом месте обрывается. Не остановись Реван вовремя, вполне мог бы сорваться.

- Бездна в замке академии?..

- Ну, допустим, дно все-таки есть. Только, что-то мне подсказывает, очень далеко. Проверим?

- Давай!

Один из огоньков света нырнул вниз. Я заглянула Ревану через плечо, наблюдая, как огонек опускается все ниже и ниже, становится совсем маленьким и тонет в темноте.

- Ты хоть чувствуешь, насколько низко его опускаешь?

- Чувствую. И что-то еще. Что-то странное… Берегись!

Мы резко отпрянули, а со дна провала стремительно поднималась огненная волна. Щиты защитили от брызнувшего во все стороны пламени. Но в коридор прилетели только брызги. Основная мощь пронеслась неподалеку от нас и врезалась в потолок, озарила весь зал и потухла.

- Там, примерно через десять метров, в воздухе начинается каменная дорожка. По ней, вероятно, можно пройти.

Я только подивилась острому зрению друга. Вот вроде бы я феникс света, ан нет, удивительной зоркости не досталось. Зато Реван, полуэльф, все прекрасно рассмотрел.

- Предлагаю пролевитировать к дорожке, дальше идти. И сильно магией не размахиваться, а то что-то мне не нравится этот огненный вал. Или тебе нормально?

- Знаешь, как-то не было подходящего случая исследовать, какой огонь для меня безобиден, а какой и подпалить может.

- А зря, между прочим. Ну ничего, вот сейчас как раз исследуешь!

Реван сказал и удивленно замер. Я тоже застыла. Подозрительная мысль как по голове стукнула.

- А может, это аркахоны специально? Проверить решили? – предположил Реван, озвучивая посетившую обоих мысль.

- Ну уж нет, я не собираюсь подставляться под все виды пламени, чтобы узнать, каким меня таки прикончит.

- Значит, держим щиты! Что-то мне подсказывает, понавешано тут немело…

Первым героически над бездной взлетел Реван. Я на всякий случай подстраховывала, в любой момент готовая поддержать или прикрыть еще одним щитом. Но до застывшей в воздухе каменной дорожки Реван добрался без проблем. Настала моя очередь. В первый миг захотелось крыльями покрасоваться, а потом подумалось, что за нами наблюдают. И аркахоны, и император – все смотрят именно на нас. А вот им все свои способности показывать не стоит. Потому, как обыкновенная студентка, воспользовалась заклинанием левитации.

Мы двинулись вперед по дорожке. Вокруг веяло магией. Воздух буквально искрился от обилия этой магии. Первый огненный поток обрушился на нас, не как ожидали, из провала, а с потолка.

На инстинкте пригнулись, но щиты первый удар выдержали. Хорошо хоть, я от испуга с дорожки не сиганула.

Перевели дыхание, зашагали дальше.

Я ощутила подозрительное движение магии справа. Спустя миг от скрытой во тьме стены к нам понеслось синее пламя. На этот раз среагировать успели. Волна пламени не была слишком широкой, так что мы просто проскакали немного вперед, уходя из-под атаки.

- Ого, пламя василиска, - присвистнул Реван.

- Василиска?! Василиски плюются огнем?

- Фи, первокурсница…

- От первокурсника слышу!

- А, ну да…

А дальше началось безумие. На нас со всех сторон обрушивались огненные волны. То с потолка, то с боков, то из глубины бездны. Только успевали, что отскакивать да щиты укреплять. Маневрировать на не слишком широкой дорожке получалось плохо, так что по большей части щитам все же доставалось. Но мы справлялись. И даже передвигаться вперед умудрялись.

То и дело сыпались комментарии Ревана:

- Пламя рогатой выкры! А это огонь феникса! О, пламя саламандры! Ого, пламя дракона! Таис, укрепляй щиты, укрепляй!

- Тебе помочь?

- Я маг, или кто? Свои щиты укрепляй, несчастная первокурсница!

Огонь дракона затопил все вокруг. Я видела, как стекают капельки пота по вискам Ревана и готовилась в любой момент ему помочь. Но обошлось. Справились оба.

Вскоре дорожка над бездной все-таки закончилась. Мы спрыгнули уже на обыкновенный пол, зашагали дальше. Коридор по-прежнему был только один. Свернуть не туда просто не было возможности. Но, видимо, вся суть турнира заключалась не в том, чтобы найти верный путь, а в том, чтобы выжить на единственном пути.

Далеко уйти мы не успели.

- Реван, что-то надвигается!

Причем, по ощущениям, надвигалось нечто настолько могущественное, что я испугалась за друга и накрыла его дополнительным щитом.

Спустя миг тьма хлынула на нас. Щиты слетели в одно мгновение, как будто их ветром сдуло. Оба моих щита и щит Ревана бесследно исчезли. Нас накрыло тьмой. И эта тьма вовсе не походила на ту, которую использовал Альвеир. Та была приятно прохладной, она словно ластилась ко мне. Эта тьма окутала липким холодом.

Тьма пробиралась под одежду, скользила по коже и, кажется, проникала еще глубже, к самой душе. Я вдруг отчетливо почувствовала, что должна умереть. Прямо сейчас. Это смерть пришла за мной, это ее тьма. От нее не спастись, она неотвратима и всегда забирает свое. А я теперь принадлежу ей.