Пробираться сквозь густые заросли с трупом на привязи нелегко. Лихас словно мстит напоследок, руки и ноги трупа цепляются за малейшие веточки и кочки. На чистой воде Саян погрёб к ближайшему изгибу лесной речушки. Здесь, по определению, должен быть омут — глубокое место. Наконец Саян разжал пальцы и отпустил труп. Сквозь тёмную воду видно, как Лихас перевернулся лицом вверх. На миг над поверхностью воды мелькнули носки мокасин. Но вот труп ушёл в глубину.

Песочный балласт не даст покойнику всплыть. Меньше, чем через месяц река покроется льдом. А к весне от трупа останутся обглоданные косточки. Рыбы и раки помогут скрыть преступление. И тогда тайна подлого убийства навсегда остается в этом омуте.

С грязным делом покончено, пора возвращаться к утиной охоте. Словно и не было ничего. Только промысел разладился. До самой темноты Саян старательно прочёсывал прибрежные заросли, но в корзине с трофеями появилась всего одна подбитая утка. И ту арбалетный болт зацепил случайно.

Поздно вечером, в темноте и под проливным дождём, Саян вернулся домой мокрый до нитки. Супруга встретила горячим ужином и сообщила печальную весть — утус Дуат умер. Не приходя в сознание, вождь ушёл к Великому Создателю.

Тепло и сухость расслабляют, а суп придаёт сил. Саян мысленно представил, как личную карту утуса Дуата накрыла чёрная карта Смерти. Только в этом случае смерть вполне естественная, а у него даже карты такой нет. Пока нет. Саян вытащил из тарелки утиную ножку. Нарисовать недолго. Пусть из всей чёрной масти она единственная будет с белой рамкой.

И так, в большой игре Создатель сделал ход. Дней через пять, когда тело Вождя будет торжественно предано огню, настанет его, Саяна Умельца, очередь кидать карты. Место Военного Вождя уже свободно. Пусть топор и стрела сейчас покоятся на груди усопшего, но очень скоро Саян возьмёт их в свои руки.

Глава 10. Выборы Вождя

Жизнь первобытного человека полна опасностей и, главное, совершенно непредсказуема. Род Мудрой Совы не может обойтись без Военного Вождя. Вот почему ветер не успел развеять пепел погребального костра, как воины рода, по меткому выражения Ягиса военнообязанные, собрались для выборов нового Военного Вождя.

С утра моросил мелкий дождик. Саян настроился было вымокнуть во имя великой цели, но, ближе к полудню, дождь стих. Сквозь частые разрывы туч проглядывает великолепная Гепола. Впереди долгая зима, повелительница дня спешит согреть землю тёплыми лучами. Саян аж вспотел в тёплой на меху куртке. Не помогли расстёгнутые до пупа пуговицы.

Как обычно, полноправные мужчины рода собрались на центральной площади стойбища. Пользуясь случаем, Саян насчитал ровно 271 охотника. Выборы нового Вождя логически завершают церемонию погребения прежнего.

Над площадью висит тишина. Слышно, как в большом костре потрескивают толстые поленья. На плоском камне рядом с очагом расстелена белая сильно полинявшая шкура. Лет двадцать назад ещё предыдущий Вождь добыл волчонка альбиноса. Необычного зверя сочли даром Создателя. Белую шкуру используют редко, только для особо торжественных случаев. Как сейчас, например. На центральной площади собрались не только мужчины.

На почтительном расстояние от взрослых расселась детвора. Чуть в стороне большая группа женщин. Они хоть и не будут участвовать в выборах, но присутствовать им никто не запрещает. Среди них выделяется женщина с неприкрытой головой. Распущенные в знак траура волосы спадают на плечи клочковатой тучкой. Под глазами большие тёмные круги. Угора Пеская — старшая жена утуса Лихаса. Саян невольно поёжился. Ох, не к добру.

Смерть вождя немного заслонила пропажу утуса Лихаса. Как и следовало ожидать, охотника-одиночку схватились только через пару дней. Именно угора Пеская подняла переполох и настояла на поисках мужа. До церемонии Огненного погребения два дня, два бесконечных дня, взрослое население рода прочёсывало лес.

Саян незаметно стукнул кулаком по колену. Ох и натерпелся же страху! Пока заметал следы преступления, совсем, совсем забыл о тушке кабана. К счастью, в лесу нашлись добровольные пособники. Охотники несколько раз прошли мимо того самого места в зарослях камыша. Хвала Создателю, Саян убедился лично: ни кабанчика, ни его обглоданных косточек, на том злосчастном месте не осталось.

Пусть до вдовы не меньше полусотни метров, однако пропитанный злостью взгляд буквально буравит лицо. Ох, не к добру.

Томительное ожидание закончилось. Из полуземлянки вышел утус Вачиз, Сахем рода. Для своих пятидесяти с хвостиком лет утус Вачиз выглядит очень даже внушительно. Заметный животик ничуть не портит его массивную фигуру. Лысина в обрамление седых волос только добавляет Сахему солидности. Утус Вачиз торжественно возложил на белую шкуру топор и стрелу, символы власти Военного Вождя.

Внешне символы ничем непримечательны. Так себе, небольшой топорик из тёмного почти чёрного куска кремния. Тонкий обух плавно переходит в широкое остриё. Заточки нет, зато самому лезвию придана полукруглая форма. На каменной поверхности вырезаны символ Вема-защитника, а чуть ниже стилизованная сова.

Символическая стрела гораздо больше похожа на настоящую. Кремниевый наконечник как у обычной стрелы. Те же символы Вема-защитника и сова, только меньше размерами. А вот оперение сделано не из совиных перьев, а из тонких кремниевых пластин. Впрочем, весьма искусно отделанных под перья.

— Люди рода Мудрой Совы! — торжественно заговорил Сахем. — Уважаемый Дуат ушёл к Великому Создателю. Он был хорошим Вождем, храбрым воином и добрым человеком. Мы будет вспоминать его с любовью и благодарностью. А теперь на нужно выбрать нового Вождя!

Сахем эффектно умолк. Что, что, а толкать речи утус Вачиз умеет.

— Так кто же достоин стать новым Вождём? — Сахем взмахнул правой рукой и тут же сам ответил на свой вопрос. — На церемонии погребения мне назвали всего два имени.

Саян судорожно сжал кулаки. Господи! Нервов столько, будто выбирают не Вождя маленького рода, а президента мира и его окрестностей.

— Утус Терш сын Ловкого Вума и утус Саян по прозвищу Умелец, один из странных пришельцев!

Саян немного нервно и резко поднялся на ноги. А вот и новый политический противник. На вид утусу Тершу около сорока лет. Небольшой рост, но весьма могучей комплекции. Лицо круглое, широкий лоб. Меховая куртка аккуратно заштопана в нескольких местах, как минимум одна жена. Бывалый охотник и, прости господи, консерватор.

Ритуал требует выйти из толпы охотников и встать по правую руку от Сахема. Саян остановился возле главы рода. От волнения дыхание сбилось, будто нырнул глубоко-глубоко под воду и едва-едва сумел всплыть на поверхность. Не дай бог щёки зальёт красный румянец. Стыдно будет. Военный Вождь должен быть решительным и хладнокровным. Саян разогнул спину и расправил плечи.

Других претендентов не видно, только обычай всё равно требует уточнить.

— Уважаемые защитники рода Мудрой Совы, — утус Вачиз вновь глянул на нестройную толпу охотников, — кто ещё достоин быть Вождём?

В ответ тишина.

— Вы прекрасно знаете этих воинов, — утус Вачиз не стал долго ждать и продолжил. — Перечислять их достоинства и заслуги перед нашим родом и племенем придётся долго. Но! Может, у кого остались сомнения.

— Да!

Саян резко повернул голову. За волнениями совершенно не заметил, как угора Пеская подошла ближе. Вдова опирается на корявую палку. Злой взгляд уже не просто буравит, а хлещет по щекам. По рядам охотников прокатилось оживление.

— Уважаемая Пеская, — Сахем повернулся к вдове утуса Лихаса, — о чём таком вы можете поведать нам?

— Умелец! — угора Пеская стукнула корявой палкой. — Он убил моего мужа! Он недостоин быть Вождём!

Нервная тишина взорвалась возбуждёнными голосами. Сородичи разом загомонили. Обвинение в убийстве — очень и очень серьёзное обвинение. По обычаю племени подобное преступление карается изгнанием, та же смертельная казнь, только растянутая во времени и пространстве.