— Вам не кажется, что нам пора? — прервала наш разговор Лилиан, закончившая возиться неподалеку. — Иллюзор — это, безусловно, тема очень животрепещущая, и Алиса в очередной раз смогла нас всех удивить. Но сейчас предстоит заняться более прозаическими вещами, а именно разобраться, что за мрачное место — прибежище этих дерзких человечков, имеющих наглость так открыто противостоять сильнейшим магическим расам.

Мы с Дантом, не сговариваясь, уставились на разглагольствующую демоницу. Последние ее слова больше подошли бы дракону, нежели нашей бесшабашной Лили. Но тот все еще пребывал в своей задумчивой отрешенности, а Лилиан действительно была права. Нас ожидало серьезное дело, обследование территории рядом с предполагаемым логовом неприятеля.

ГЛАВА 18

Вот как бывает, стоило нам покинуть гостеприимный перелесок, как все красоты открывающихся пейзажей исчезли, словно и не было. Местность вокруг постепенно становилась более блеклой, каменистой, безжизненной. Лысо и пусто, все меньше растительности, все больше горных насыпей, плавно переходящих в настоящее нагромождение скал. Я поежилась, слишком неуютно находиться среди такой мрачной обстановки, непроизвольно начинаешь чувствовать себя уязвимым, несмотря на все доводы рассудка. Теперь я в полной мере оценила предусмотрительность своих друзей, построивших наш маршрут таким образом, чтобы провести ночь в комфортных условиях в укрытии деревьев, нежели на открытом пространстве среди голых скал. С высоты полета разглядывать уже давно было решительно нечего, как, в общем-то, и вблизи у самой земли. Только камень, кое-где все еще скованный коркой льда, да покрытый талым снегом. Все выглядело настолько уныло и однообразно, что я давно перестала ориентироваться в направлении и лишь диву давалась, как это удается ребятам. Заразившись от друзей настроением глубокой сосредоточенности, я благоразумно последовала совету Шанти и предпочла за лучшее превратиться в тихую, безмолвную тень. Никуда не лезу, не встреваю, вопросов не задаю.

Сейчас по выражению лиц моих спутников было не разобрать, какие на самом деле эмоции скрываются под маской холодной отчужденности. Меньше всего демоны в этот момент походили на таких привычных мне, беззаботных, видящих во всем лишь повод лишний раз поразвлечься, приятелей. Их глаза потемнели, скулы свело в напряжении, и даже безупречной формы губы сжались в одинаковые полоски, чуть кривящиеся в неодобрительной усмешке. Теперь я, действительно, видела перед собой двух, как никогда похожих друг на друга, существ — порождений иного мира, принадлежащих той стороне тьмы. Даже без трансформации от них веяло запредельным чувством опасности. И только знакомый запах костра и хвои, исходивший от Данта, напоминал мне, что это по-прежнему мои друзья, и не стоит впадать в панику.

Время от времени мы спускались на холодные каменные площадки, неизвестным чудом образовавшиеся среди беспорядочного нагромождения горных вершин. Ребята молча сканировали пространство, совершая непонятные мне пасы руками, и, казалось, смотрели на окружающий мир не обычным зрением, а каким-то иным, настолько менялось выражение их глаз. Шанти внимательно следил за всем происходящим вокруг, словно в любой момент готовый к нападению или неожиданной встрече с неприятелем. Лишь изредка он скользил по мне ничего не говорящим взглядом и снова принимался контролировать ситуацию, предугадывая любую неприятность еще до ее появления.

Когда я окончательно замерзла и начала малодушно подумывать, что возможно, зря напросилась в это унылое путешествие, Данталиан подал знак, и мы в последний раз взмыли в небо. Прошло около получаса полета, местность под нами вновь стала приобретать краски. То и дело из-под остатков снега проглядывали редкие кустики, и чем дольше мы летели, тем богаче и разнообразнее становилась растительность. Вот уже стали мелькать ленты дорог и широких троп, а затем все и вовсе заполнилось жилыми постройками со снующими по своим делам жителями. Я догадалась, что мы приближаемся к приморскому городу Вегарду, так как других крупных населенных пунктов на востоке Империи я не припоминала. К тому же ощущение близости к морю становилось все сильнее, это было сложно с чем-либо спутать. Ветра, приносящие с собой свежие ароматы Водной Стихии с легкой примесью соли и безграничной свободы, ласково играли с прядями моих волос, а влажность в воздухе увеличивалась по мере нашего приближения к поверхности земли.

— Нам всем нужно подкрепиться, — ответил Шанти на мой невысказанный вопрос. — В Вегарде на нашу компанию никто и внимания не обратит, здесь полно разношерстного народа, как-никак портовый город. Кроме того, отсюда легче открыть портал обратно.

Он уверенно шагал по мощеному желтой каменной плиткой тротуару, безошибочно угадывая направление к центру города. Близился вечер, и народ после трудового дня торопился вернуться домой. Или занять место получше в ближайшей таверне, чтобы в приятной компании с комфортом скоротать досуг за сытным ужином и кружечкой чего покрепче. Я с интересом наблюдала за царящей вокруг суетой и подмечала, какие все-таки разные в нашей Империи города. Вегард отличался от серого приземистого Латиума ровно настолько же, как и от яркой возвышенно-вычурной Кираты. Здесь повсюду преобладал желтый песочно-охристый цвет. И дома, и дороги были отделаны добываемым с моря коралловым известняком, очень ценящимся и за пределами Имперских границ. Этот весьма дорогостоящий материал легко поддается обработке, с его помощью можно создавать идеально ровные, гладкие поверхности. Наряду с этим он обладает высокой прочностью, долговечностью и низким уровнем влагопоглощения, что в непосредственной близости от моря играет не последнюю роль. Я сделала вывод, что раз его добывают тут же на месте, то, скорее всего, его стоимость позволяет городским властям использовать известняк в таком широком применении для местных нужд. Тогда как в той же столице отделку фасадов дома из коралловых плиток можно встретить только в самых зажиточных районах среди знати. Из моих размышлений меня вывел мелодичный голос Лили.

— Алиса, хватит мечтать. Пойдем, скорее, поедим, а то я за себя не отвечаю. — И она оскалила клыки для убедительности.

— А, да, конечно, — рассеяно отозвалась я, машинально следуя за друзьями, уже входящими в просторный холл уютного ресторанчика, наполненного ароматными запахами, готовящихся на огне, морепродуктов.

У меня тут же потекли слюнки, и я моментально забыла обо всех тягостных часах, проведенных ранее над окрестностями Синих Копей. Дант, верно истолковав мое оживление, весело подмигнул и поспешил подозвать молоденького мальчишку разносчика, чтобы сделать заказ. О, местная кухня оказалась поистине великолепной. Даже на меня — жительницу рыбохозяйственного городка ей удалось произвести впечатление. Конечно, здесь и в помине не было тех видов озерной фауны, к которым я так привыкла. Но даже не это придавало новизны блюдам, а невероятное сочетание приправ и соусов, умело используемых поваром. Все мы на некоторое время выпали из действительности и полностью сосредоточились на удовольствии, получаемом в процессе поглощения пищи. И только спустя приличное количество времени Шанти тихим голосом нарушил царящую атмосферу блаженства.

— Каковы ваши впечатления от исследуемого места? Что-то мне не очень понравилось, насколько обманчиво спокойный магический фон над заброшенными рудниками. Складывается ощущение, будто кто-то намеренно его вычищает.

— Согласен, — поддержал друга Дант, — причем, если ты заметил, он не равномерный.

Дракон раздраженно встопорщил гребень. — Из-за проклятого ошейника я весьма ограничен в восприятии и других возможностях.

— И это полностью твоя вина, — невозмутимо поддел его демон. — Только твоя прихоть и взыгравшее самолюбие все еще заставляют тебя до сих пор в нем ходить.

— Дант, не начинай, — негромко рыкнул дракоша, но я почувствовала металлические нотки в его интонации. — Мы это уже обсуждали, тема закрыта.