— Ни того ни другого, — совсем уже бесцветным голосом просипела я. — Отпусти меня, а? И прости.

Он раскатисто рассмеялся. — Отпустить, говоришь, и простить? Не думаю, что это принесет мне такое же удовлетворение, как мои нынешние действия.

И этот злыдень весьма ощутимо впился мне в горло зубами. Вот тут я окончательно поняла, что шутки кончились, и приготовилась безропотно умереть. А на что я рассчитывала, переходя всякие границы в общении с драконом? Но что-то моя смерть явно запаздывала, предоставив мне сомнительное удовольствие, испытывать затянувшиеся мгновения непередаваемых ощущений. Я осторожно приоткрыла глаза, осознав, что никто меня до сих пор не убил. Более того, оказывается, Шанти уже оставил попытки перекусить мою многострадальную шею и в настоящий момент занимался слизыванием выступивших капелек крови.

— Шанти, — я робко позвала ящера.

— Мм?

— Ты чего?

— Беру свою плату за нанесенное оскорбление. Или ты думала, что тебе это так просто сойдет с рук? — хрипло отозвался он.

Я озадаченно хмыкнула и в растерянности замерла, боясь шелохнуться. Кто знает, что у этого загадочного существа в голове? Все же я слишком мало осведомлена о культуре драконов и особенностях их поведения, лучше бы мне поостеречься, пришла сильно запоздавшая здравая мысль.

— Алиса, посмотри на меня, — не попросил, приказал Шанти.

Я, подчиняясь его властному голосу, повернула голову и встретилась с его горящим взглядом. В глубине его глаз плескалось золотое безумие, сплетаясь с яркими широкими нитями кроваво-красного узора. Как завороженная я неотрывно смотрела в этот опасный омут, растеряв все свои мысли. Смутно знакомое чувство заполнило все мое тело, вроде я уже испытывала его когда-то, но никак не могу вспомнить. Его взгляд подчинял, вытесняя все страхи, все сомнения, все переживания. Оставляя только одно чувство, осязаемое так остро, что хотелось закричать, лишь бы вернуть все привычные и подконтрольные только мне эмоции. Но сил даже на это простое действие не оставалось.

— Что же ты делаешь, девочка? — словно сквозь пелену услышала я тихий низко вибрирующий голос и с трудом узнала в нем Шанти.

Из моей груди вырвался то ли стон, то ли всхлипывание и эта странная пытка прекратилась. Дракон потушил свой обжигающе-огненный взгляд и помог мне встать на ноги. Колени у меня дрожали, а в груди щекотало, словно там поселилось несметное количество пушинок.

— Я же говорил, ничего он ей не сделает. — Услышала я довольный голос Данта.

— Как сказать, — с сомнением возразила ему Лили, оглядывая мой помятый вид, пристально задержавшись на шее со следами драконьих зубов. — Ты в порядке?

Я молча кивнула, пытаясь выровнять дыхание и опасаясь, что голосом выдам свое состояние.

— Держи, должно помочь. — Лилиан протянула мне горсть снега, предлагая обтереть им пылающее лицо.

Шанти с непроницаемым видом наблюдал за нашими действиями, отстраненно посматривая то на меня, то на демонов. Отрезвляющий холод снега действительно помог, вскоре я почувствовала себя намного лучше и почти успокоилась.

— Так все-таки вы мне расскажете про кота? — преувеличенно бодрым голосом осведомилась я.

Демон хмыкнул, а его сестра только укоризненно покачала головой.

— Обязательно, невозможно устоять, когда дама так настойчиво просит, — ровным голосом ответил мне Шанти. — Даже кидается при этом для убедительности тем, что под руку подвернется.

— Прости, — еще раз на всякий случай попросила я.

— Пойдем только обратно, я предпочитаю все же закончить свой завтрак. И нам пора собираться.

Дальше все прошло вполне мирно. Хотя я еще некоторое время опасливо поглядывала на своего сурового друга, но тот вел себя абсолютно обычно. Вдоволь позабавившись надо мной и таким образом получив отмщение. Дант мгновенно залечил крохотные ранки на моей шее, напоминавшие, как опасно непочтительно обращаться с жителями Верхнего Мира. И пока все дожевывали остывшую еду и собирали немногочисленный скарб, я таки удовлетворила свое любопытство, получив ответ на мучивший меня вопрос. Вопрос, послуживший причиной столь насыщенного утра.

— Твой Лис, относится к сущностям междумирья, — терпеливо просвещал меня Шанти, пока Лилиан возилась со снятием купола и стиранием следов нашего присутствия. — Иллюзор — это квинтэссенция магии в чистом виде. Он путешествует между мирами с такой же легкостью, как мы дышим. Причем не факт, что его пути ограничиваются только нашим триквестром. — Мои брови неконтролируемо поползли вверх, а нижняя челюсть, наоборот, предательски вниз. — Ему не нужны точки перехода, порталы и вся остальная шелуха. Встретить его настолько же вероятно, насколько реальным окажется, скажем, такой факт, как демон, отдающий просто так то, что считает своим. Или от чистого сердца жертвующий собой ради общего блага.

Дант при этих словах многозначительно фыркнул, но встревать в разговор не стал. Шанти же, проигнорировав его реакцию, только пожал плечами, мол, без обид, что есть, то есть. — На самом деле, я вообще не припомню упоминаний о встрече с Иллюзорами за последние несколько тысячелетий. Всегда считал наличие их существования старыми байками от сотворения миров.

— Но как же так, ведь я его встретила. И он вполне себе реальный, и шкурка у него мягонькая.

— Да понял я уже, однако, ты умеешь удивить. Кстати, Иллюзоры могут принимать любой облик по желанию, но по каким-то причинам предпочитают именно кошачью форму. Всех возможностей твоего уникального приятеля я не знаю, информации о них в старых архивах Верхнего Мира сохранилось крайне мало.

Я перевела взгляд на демона, тот согласно кивнул, подтверждая, что и в Нижнем дела с этим обстоят не намного лучше.

— Одно могу сказать точно, он к тебе явно благоволит. И вряд ли его вчерашний подарок — простое украшение на память. Чем ты его привлекла и каковы мотивы его поведения, для меня остается загадкой.

Я заухмылялась, уж больно недоуменный вид приобрел в этот момент мой всезнающий и всемогущий друг. Действительно, что может быть общего у древнейшего, легендарного существа состоящего из чистой магии и обычной человечки из Среднего Мира. Может, и не совсем обычной, но далеко не выдающейся. Да и возраст у меня не такой, чтобы тянул на мудрость веков. Я ласково погладила висящую на шее цепочку, а хоть бы она и была самая обыкновенная, я не расстроюсь. Я еще при первом знакомстве с Фелисаном решила, что он потрясающе классный, а все остальное для меня не имеет значения. Пусть вот драконы с демонами благоговейно смотрят в его сторону, для меня он останется просто большим добрым котом. Теплым, мягким, внушающим спокойствие и мурчащим, когда его гладишь за ушком. Проникнуться исключительностью ситуации, честно говоря, у меня не получилось. Слишком уж далеки до недавнего времени от меня были все эти магические штучки и предания от сотворения миров. Поэтому я предпочла неподобающим образом принять дружбу с Лисом как данность и не заморачиваться.

— А ты не ищи скрытого смысла там, где его нет, — весело ответила я. — Возможно, все намного проще. Привык искать у всего подоплеку. Даже таким сверхзагадочным существам иногда становится скучно, и они решат попробовать побыть обычными.

Шанти скептически покачал головой и его взгляд стал настолько задумчивым, что даже как будто подернулся дымкой.

— Хорошо, если так, — ответил за него Дант. — Если ты права, то можно только еще раз изумиться твоей способности заводить интересные знакомства. Вон и дракона себе в друзья отхватить успела, и парочку демонов в ряды почитателей записала. Страшно представить, что будет дальше. Я, пожалуй, оставлю за собой небольшую прихоть появляться в твоей жизни и в дальнейшем, интересно же.

Данталиан озорно мне подмигнул, а я, смущаясь, принялась усиленно разглядывать свои руки. Все шуточки бы ему шутить, а с моей стороны все выглядит намного печальнее. И извечное попадание в передряги вовсе меня не радует. Даже с Шанти мы познакомились благодаря далеко не такому интересному случаю, как сейчас представил это Дант. И еще неизвестно, в какие душевные терзания выльется мне вся эта дружба, когда он все же решит, что наигрался в доброго покровителя, и вернется к своей прежней жизни.