- Поговори. Скажи, что нанимаешь меня. Он и сам подсуетится, чтобы заполучить именно Фосса.

- Ты все усложняешь, - посланец расстроенно раскачивался из стороны в сторону. - Если там будет Фосс, мне не удастся вернуть свои замки. А стоишь ты дорого.

- Тогда нанимай Фосса, - Арвент махнул рукой. - А я постараюсь оказаться на стороне Она.

Кажется, это предложение совершенно поставило всадника в тупик. Посланец спрыгнул со стола, нарезал круг по комнате, плюхнулся на книжную полку, оттуда снова на стол. Он не мог решить, на кого надежнее сделать ставку: на Всадника или на Тень. Битва этих двух монстров на его территории выглядела неизбежной, оставалось решить, кто на чьей стороне будет сражаться. О том, что можно попросту отказаться от задуманного и нанять магов попроще, всадник от волнения забыл начисто.

- Хорошо, - согласился посланец с отчаянием в голосе. - Я расскажу властителю Она о тебе. Но что, если Фосс откажется?

- Если он откажется сражаться со мной? - удивился Арвент. - Я в это не верю. Но - ладно! Если Крайт действительно откажется принять мой вызов, я не буду настаивать на этом условии.

***

Когда покончили с формальностями и поздравлениями, и Крайт, сочтя себя свободным, отправился домой, тогда-то его и нагнал Арбелиус Тофойн.

- Отличный год, просто отличный, - старейшина с удовольствием хлопал Крайта по плечу. - И первая победа. Признайся, что стремился к этому всю жизнь!

- Вообще-то, - с достоинством ответил Крайт, - я намерен постараться, чтобы она оказалась не последней.

- Честолюбивый мальчишка! - Арбелиус рассмеялся. - Всегда такой был. Что ж, в упорстве тебе не откажешь. Я тоже думаю, что впереди тебя ждет еще много побед. Пусть даже я не все видел, что ты вытворяешь. Вы с Арвентом оба такие внезапные, хоть круглосуточное дежурство над вами устраивай. Только отвернешься, а вы уже подрались.

- А куда деваться? - усмехнулся Крайт.

- Да-да, стиль такой, понимаю. И другие за вами эту моду подхватили. Но судей-то на всех не хватает! То ли дело раньше: прилетаешь к назначенному времени, спокойно смотришь... Хорошо еще, не все такие, многие пока по старинке дерутся. А то ума не приложу, что будем делать, если все подхватят.

- Может, привлекать добровольных помощников? Вон их сколько вьется вечно над головой. Пусть бы смотрели, а потом пересказывали.

- Хорошая идея! - Арбелиус расхохотался. - Доверить судейство случайным людям! Хуже того - поклонникам! Да они же с три короба наврут!

- Там же будут поклонники обеих сторон, - пожал плечами Крайт. - Все будут преувеличивать достижения своего мага и преуменьшать достижения его противника, но в среднем можно будет вывести истину.

- Ох, и совещание придется проводить по каждому бою! - Арбелиус смеялся. - Погрязнем. Хоть бы мне сообщал, когда что-то планируешь.

- Ага, а вдруг вы по дружбе подскажете Арвенту, - хмыкнул Крайт.

- Да ты меня за кого принимаешь! - почти возмутился Арбелиус. - Я судья или кто?

- Судья, конечно! - Крайт примирительно улыбнулся. - Но я же сам не всегда знаю, когда буду действовать. И вообще, присутствие посланца может подсказать врагу, что я собираюсь напасть. Нет уж, я лучше прежним порядком.

- Напрасно! Если бы действовал открыто, ты мог бы заработать больше баллов. Так нам приходится опираться только на устные свидетельства и неопровержимые факты. Если никто не видит, что именно ты делаешь, никто не может и прибавить вознаграждение. Впрочем, ты все равно победил. Большая победа, сильная. Но признайся, - старейшина подмигнул, - мошенничал?

Крайт всплеснул руками, возвел глаза к небу.

- Это какую же репутацию я себе заработал, что мне даже старый друг не верит!

- Верю, верю! - поспешно сказал Арбелиус. - Вот только эта мысль теперь будет преследовать всех. Пусть ты убедительно все объяснил, для многих ты по-прежнему под подозрением.

- Неважно, - Крайт досадливо поморщился. - Мне некогда обращать внимание на домыслы. Моих нанимателей, по крайней мере, они вряд ли отпугнут.

- Это верно, - согласился Арбелиус. - Для всадников эта твоя предполагаемая выходка делает тебя еще дороже. Для тех, кто решится тебя нанять, конечно. Тех, кто не побоится косых взглядов соседей и обвинений в нечестности заодно с тобой. Впрочем, для всадников это не такая уж большая проблема. Я боюсь другого: если вдруг никто не захочет теперь с тобой сражаться.

Крайт усмехнулся.

- Есть по крайней мере один человек, который точно захочет со мной сражаться.

***

Крайт шагал впереди, таща на плече своего летуна. Он наверняка направлялся к городской стене: стартовать принято именно оттуда, сразу в поле, чтобы не шнырять лишний раз над городом. Арвент усмехнулся и чуть подтолкнул Зокки, заставляя его поторопиться.

- Эй! - окликнул он. - Давай подвезу.

Крайт обернулся и уставился на него недоуменно.

- Что?

- Ты же к стене? Ну и я туда же, к северным воротам. Запрыгивай сзади. Зокки шагает пошустрее тебя.

Крайт недолго раздумывал, прежде чем принять неожиданное предложение. Летун - громоздкий груз, таскать его на себе - удовольствие небольшое.

- И как же туда забираться?

Он окинул взглядом грандиозную фигуру Зокки, потом, чуть разбежавшись, подпрыгнул и приклеил к бедру зверя ладони и подошвы сапог. Пыхтя, вскарабкался наверх, как огромное насекомое, умостился на широкой спине Зокки, ссадил летуна и ухватился за спинку кресла.

- А почему не на ветре? - полюбопытствовал Арвент.

- Ну да! Ветром бы тебя сдуло вместе с твоим зверем!

Арвент невольно улыбнулся, представив себе эту картину. Он ткнул пятками Зокки, возобновляя движение, и некоторое время приятели ехали молча. Арвент заговорил первым.

- И как, Арбелиус доволен твоими успехами?

- М? - Крайт недоуменно повернул голову.

- Я видел, вы разговаривали после состязания. Наверное, поздравлял тебя?

- Ну да, разумеется!

- Еще бы! - Арвент качал головой, словно бы одобрительно. - Воин-одиночка, потеснивший мастеров. Кажется, это еще никому не удавалось. Из тех, кто играет честно, я имею в виду.

- А если в следующий раз это удастся тебе? - фыркнул Крайт. - Что ты тогда скажешь?

Арвент фыркнул в ответ, но над словами противника всерьез призадумался. Сказать, что ему, Арвенту, победить не удастся, это будто сразу отказаться от борьбы. Нет, он намеревался именно победить! Но если победа возможна для него, то почему она невозможна для Крайта? Наконец, он нашелся:

- Даже если и так, никто не обвинит меня в нарушении правил.

Эту свою формулировку он вспоминал даже спустя много лет.

***

- Слушай, маг! Уже почти осень. Год заканчивается, а ты до сих пор ничего не сделал!

- Как это - не сделал? - возмутился Арвент. - Я столько раз вышибал его из замков!

- Но он все время возвращает их обратно!

С этим Арвент не мог не согласиться. Крайта удавалось потеснить, порой почти до самой реки, но он неизменно находил силы отыграть все потерянное. В эту ожесточенную грызню на границе территории стягивали все новые и новые силы, но никому не удавалось надолго захватить преимущество. Крайт выслеживал своего соперника и срывал все его попытки подготовиться к сражению. Неведомым образом он проникал в лагерь и запугивал солдат. Он устраивал все новые изощренные ловушки, направленные на уничтожение живой силы врага. Арвент боролся с этим, как мог. Прятался в лесу, в горах, подальше от основного лагеря, где его сложнее обнаружить, и там создавал монстров для очередного сражения. Убеждал вырожденцев не верить Серой Тени. А как не верить, когда он всякий раз демонстрировал именно то, что обещал? Арвент тщательнейшим образом проверял на изменения место боя или же атаковал внезапно. Солдатам и всадникам невольно пришлось научиться сражаться по ночам, чем они не занимались, наверное, со дня заключения договора. Арвент делал ставку на внезапность и натиск, Крайт же - на точный расчет и хитрость. Побеждало то и другое с попеременным успехом.