- После того, как я тебе не позволил выкупить своего мага? - фыркнул Каннит. - Наверное, я даже и пытаться не стану.

- Вот это правильно, - мурлыкнул довольный Корос.

- А я предлагаю отпустить Арвента, - неожиданно заявил Крайт. - И начать все с начала. Отодвинуть наши границы обратно до Хотта. Нет, лучше до Хосса. Там... - Крайт едва не сказал, что там ему больше понравилось, вовремя спохватился, что в Хоссе не был. - Там рельеф интереснее. А в Хотте мне не понравилось. И вообще, в нем какая-то пакость завелась.

- А что же там такое? - полюбопытствовал Келет, которому Арвент не только не позволил заглянуть за ворота, но даже не рассказал о результатах своей разведки.

- Там вьюнок-людоед.

Келет закашлялся и уставился на мага круглыми глазами.

- В моем замке? После войны он должен был достаться мне!

- Хорошее предложение, маг, - скрипуче рассмеялся Корос. - Благородное предложение. Но с меня хватит войны, затратное это дело. Все, чего я хотел, это сохранить независимость. И я собираюсь оставить Алого Всадника за собой. Где ты предпочел бы поселиться, Конта? Здесь или в столице?

- А можно, я лучше домой поеду? - вздохнул Арвент. - Довольно глупо сидеть в замке, когда меня жена ждет. Сбежать у меня все равно не получится, я не такой везучий, как этот тип, - он кивнул в сторону Крайта. Тот хмыкнул.

- Завидуешь? Правильно делаешь!

- Чему тут завидовать? Если ты действительно побеждаешь за счет везения, а не таланта, то однажды тебе может и не повезти.

- Зато этому не научишься, - парировал Крайт. И повернулся к Коросу. - Так что, значит, воевать больше не будем в этом году?

- Не будем, - согласился тот. - И если ты хочешь расторгнуть контракт, ты свободен.

- Ладно, - Крайт откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову и улыбнулся потолку. - Поеду тогда на север!

- Подожди-ка, маг! - окликнул Корос. - Прежде чем ехать на север, приведи мне в порядок замок Хотт!

Восстание

Едва ли кто-то удивился тому, что итоговое состязание выиграл Крайт Фосс. Нейтрализовав Алого Всадника, он провел остаток года на северных границах, успев сразиться за нескольких повелителей, изменив границы территорий, отразив набег северных вентов, да еще поучаствовал в усмирении очередного бунта горцев-ганов. Словом, он вернулся в город с таким основательным преимуществом по очкам, что в финальных состязаниях уже никому не удалось его потеснить.

У Арвента, выбывшего из состязания в самом начале зимы, не было никаких шансов, но пропускать финальные сражения он на сей раз не стал. Следовало напомнить о себе, показать, что Алый Всадник по-прежнему силен, чтобы никому не пришло в голову сбрасывать его со счетов. Впрочем, никому и без того не приходило. Любому было ясно, что Конта, получивший такую неожиданную передышку, воспользуется ею наилучшим образом. Финальный бой показал, насколько лучше он стал в своих любимых упражнениях, а кроме того, никто не сомневался, что он выучил много нового, чего до поры не продемонстрировал.

Все это было действительно так. Арвент не скрывал, что тренировался этот год почти без передышки. Да и Зокки научился новым трюкам. В следующем году Алый Всадник должен был стать еще страшнее. Потенциальные противники заранее ужасались, а при встрече со смехом просили не бить их слишком сильно. Арвент усмехался в ответ, но не спешил сознаваться, что уже решил для себя этот вопрос.

Арвент вернулся домой сразу после состязания, задержавшись ровно настолько, чтобы ядовито поздравить Крайта с победой. Искренне - не получилось. Мешала уверенность, что противник все-таки сжульничал. Жаль, что жребий нынче так и не свел их двоих в пару, а то стоило бы взгреть этого мальчишку на глазах у публики, чтобы все понимали, какой из него на самом деле боец. Но это были злые мысли проигравшего, и Арвент не считал их правильными. Один поцелуй Ринны развеял его тяжкие думы.

Посланец примчался буквально по пятам, не дав супругам насладиться уединением. Нагло влетел сквозь стену, уселся на книжную полку. Арвенту на миг захотелось швырнуть в него чем-нибудь тяжелым. Такое уверенное владение посланцем больше свойственно магам, и он решил, что это кто-то из приятелей вздумал обсудить результаты состязаний. Остановило только соображение, что посланцу ничего не сделается, а полку придется ремонтировать.

- Извини за вторжение, - без тени раскаяния произнес посланец незнакомым голосом. - Кажется, я помешал.

Наверное, все-таки всадник, решил Арвент, погладил Ринну по спине и как бы невзначай подтолкнул к выходу из комнаты. Здесь явно намечался деловой разговор.

- Воспитанные люди вот так не врываются, - заметил он.

- Просто не подумал, что, едва переступив порог дома, ты начнешь обниматься с женой. Надеюсь, это не помешает нам договориться. Я собираюсь тебя нанять.

- Ладно, рассказывай, - кивнул Арвент. Он опустился в кресло посреди комнаты, в то время как Ринна деликатно выскользнула за портьеру.

Посланец взмахнул крыльями и шлепнулся на маленький столик перед магом.

- Задача сложная, - начал он. - Дело в том, что в прошлом году Он опять перешел через реку.

Арвент понимающе кивнул. Территория Он лежала на севере, у подножия гор, в верховьях великой реки, и как раз по берегу проходила граница Она и двух других территорий: Гана и Ноона. Время от времени кто-нибудь из них пытался перебраться через реку и развернуть боевые действия на противоположном берегу.

- А ты, значит...

- Из Гана. Так вот, дело не только в том, чтобы вышвырнуть Он обратно за реку. У нас опять проблемы с ганами.

И снова для Арвента не было ничего удивительного. Территория Ган получила свое имя как раз по названию народа, жившего там до прихода империи. Мирного сосуществования так и не вышло. Ганы непрерывно поднимали восстания, и сколь бы жестоко и быстро их не подавляли всадники, жизнь на территории оставалась примерно такой же спокойной, как на склоне действующего вулкана.

- Снова какой-то вождь объявился, - с неудовольствием в голосе рассказывал посланец. Всадник, управляющий им, сейчас наверняка досадливо морщился. - Мы им немножко по носу щелкнули, они притихли пока. Но никогда не знаешь, когда снова полезут. И тогда придется что-то быстро решать, войска перебрасывать. Он точно воспользуется этим. Эти люди совсем потеряли честь, бесстыдно пользуются нашими сложностями.

Арвента ссылка на кодекс чести нисколько не тронула. Наверняка и Ган не упускал момента перейти через реку, когда от ганов доставалось Ону. У всадников обычно так и происходит: один совершает мелкое нарушение, другой в ответ - чуть более грубое, и пошло-поехало. Останавливает их обычно только вмешательство соседей, если те соизволят напомнить, что так себя вести не пристало.

- Если я правильно понял, то основная сложность заключается в том, что я могу в любой момент остаться против войска Она в одиночку, - уточнил Арвент.

- Не в одиночку, конечно! - воскликнул посланец. - Просто народу может оказаться меньше, чем у них. Но это не обязательно. Ганы и на той стороне копошатся, просто в том году их немного усмирил Серая Тень. Так что за рекой варвары пуганые, но могут снова оживиться в любой момент. Тогда у Она тоже будут проблемы, и мы окажемся в равных условиях.

- Да, непросто, - сокрушенно вздохнул Арвент. - Дело в том, что я намерен согласиться на это предложение только при одном условии: если Он наймет Фосса.

- Ты с ума сошел! - ужаснулся всадник. - Зачем это тебе?

- Во-первых, так будет честно. Во-вторых, я с ним еще за прошедший год не рассчитался.

- Там все и так сложно,- взвыл посланец, - присутствие Фосса усложнит все еще больше!

- Тем не менее, я намерен в этом году драться с Крайтом, и я сделаю для этого все возможное, - не уступил Арвент.

- Но как же я заставлю властителя Она заключить контракт именно с Тенью?