— Карнавал!.. Карнава-аа-ал!!!

Маруся вновь увидела Управляющего Ведомства: он тихо выговаривал стражникам с вениками в ножнах, а те тихо оправдывались. Они поспешно покинули площадь и свернули на кривую улочку, где начальника Ведомства Доносов дожидался фаэтон.

Маруся почувствовала, что Тики грозит опасность. Она подпрыгнула и прицепилась на запятки к отъезжающему фаэтону, который через несколько кварталов остановился перед дворцом Правителя города.

Невидимая Маруся спешила за Управляющим по галереям дворца. Наконец, она очутилась в тронном зале, где у окна спиной к двери стоял сам Правитель.

— В городе — беспорядок! — доложил ему Управляющий Ведомства Доносов. — Я узнал его!.. Он опять дул в свою мерзопакостную дудку!.. В этой свирели — сила, нарушающая порядок.

— Да, это — он! — тяжелым голосом сказал Правитель. — Много лет я гоняюсь за ним по свету. На этот раз не упустите его!

Управляющий поклонился и вышел.

Маруся насторожилась: голос Правителя показался ей знакомым…

Карнавал был в самом разгаре. Веселые горожане пели и плясали. Серебряная свирель играла без конца. Самодельные дудки вторили ей. И не было ни бедных, ни убогих, ни старых, ни голодных.

— Яблочный сидр! Имбирное пиво! — кричал человек в веселой маске, Родниковая вода из волшебного источника!.. Подходите! Не стесняйтесь! А ну, кому — сидр? Кому — пиво? Кому — воду?

Маруся видела, как Тики заложил свирель за пояс и взял кружку с водой.

И вдруг застыли и опечалились лица.

Стражники окружили площадь города, на которую ступил Правитель.

— Известно ли тебе, Артистикус, — начал он, — что девяносто девять монет из ста за любое представление в городе — принадлежат городской казне?

— Нет, ваша милость, — улыбнулся Тики, — потому что я всегда выступаю бесплатно.

— Бесплатно?!.. — удивился Правитель.

— Да… — развел руками фокусник. — Искусство не продают и не покупают. Его — дарят людям!

— Вздор! — отчеканил Правитель города. — В мире все продается и покупается!.. Это — закон. Твоё Искусство перед ним — бессильно!

— Искусство, дарящее людям радость, не может быть бессильным!.. возразил Тики и протянул руку к поясу, но не обнаружил там своей свирели…

— Хочу верить, — проникновенно сказал Правитель, — что оно поможет тебе завтра спастись от костра! Связать!

И стражники набросились на Тики.

КАЗНЬ

Казалось, никто не ложился спать в эту ночь. На площади горели факелы и костры — горожане в глубокой скорби ждали развязки событий.

Не спала и Маруся. Голос Правителя, его манеры, черты лица действительно ей кого-то напоминали. И она мучительно вспоминала: кого?.. Девочка бродила между костров, прислушивалась к разговорам людей: говорили о спасении менестрелей, о том, что произошло во дворе Скульптора.

Летняя ночь была короткой, как жизнь приговоренного к смерти. На западе ещё вовсю сверкали звезды, а на востоке уже все сочнее розовело небо, и вот алый край солнца появился над городской стеной.

Двери тюрьмы распахнулись, и на зебре, которая ещё вчера была Городской Кошкой, вывезли фокусника со связанными за спиной руками и в красном колпаке смертника.

Гул прокатился по площади.

Палач стащил Тики с зебры и поволок к врытому в землю железному столбу. Вокруг лежали связки сухого хвороста, присыпанного соломой.

В тот же миг зебра вновь превратилась в кошку.

— Ведьма! Ловите ее! — зашипел Управляющий Ведомства Доносов. Издевательски мяукнув, кошка как по дереву — взобралась по спине Управляющего ему на плечи. Он стал в ярости стряхивать её с себя. Капюшон свалился, открыв малюсенькие черные точки глаз, толстые щеки и рыжие бакенбарды. Пока Управляющий закрывал голову, кошка юркнула в толпу и исчезла…

Казнь задерживалась: ожидали Правителя.

Спустя четверть часа, поеживаясь от утренней прохлады, из кареты вышел Правитель.

— Я был вынужден отобрать у тебя свирель, — отеческим тоном начал Правитель, обращаясь к Тики.

На площади наступила тишина.

— Ты будешь сожжен на костре и станешь духом, — таким же ненужным, как облака на шпилях! Ты окажешься бестелесным свидетелем того, как погаснет смех, как умрет Искусство! Но не в силах будешь помешать этому! Всего десять… нет, пять веков!.. и я стану Правителем Мира!

— Этому не бывать! — твердо сказал фокусник. — Я всё равно верю в людей! Они всегда будут петь песни! И ваять скульптуры! И радовать друг друга! Нет, правитель, я не боюсь с вами встретиться и через тыщу лет!

Правитель усмехнулся и дал знак палачу.

Вспыхнула солома. Блики огня осветили спокойное лицо артиста и мрачный лоб Правителя.

…Так умер фокусник. Не было ни криков, ни стонов. А когда люди подняли головы, то увидели, что облака-одуванчики на шпилях домов почернели.

Марусе казалось, что это сжигают её, она чувствовала огонь у своих ног, ужас от вспыхнувших волос. В глазах замерцало пламя, и всё разом исчезло!..

Покидая площадь после казни, Правитель пригласил в свою роскошную карету Управляющего Ведомства Доносов.

— Мне нужен человек, на которого я смог бы опереться, — начал Правитель. — Помощник на века!.. Вы догадываетесь, кого я имею в виду?..

— Кажется, да… — залепетал тот, трясясь рядом на бархатном малиновом сиденьи. — Но что я успею сделать?.. Мне уже — за пятьдесят… К размаху на века я не готов… — Он жалко рассмеялся. — Разве что стать бессмертным… — И сам испугался своих слов.

Наступила пауза. Только цокот копыт о булыжную мостовую…

— Многого хотите! С вас хватит и долгой-долгой жизни, а также умения исчезать и появляться в нужную минуту!

Управляющий заглянул в глаза Правителю — не шутит ли тот, но увидел в них мертвящий холод и, леденея, прошептал:

— Вы — сущий дьявол!..

— Пусть так… — усмехнулся Правитель. — Но и вы — не ангел. Если же ангел, то — давно падший, как все сыщики! Однако, похитрее многих… И потому именно вы приглашены на работу.

— Что я должен делать?.. — спросил тот, едва шевеля губами.

— Молчать. И не спрашивать, что делать! Как сделать — вот ваша забота! И ещё одно: не советую вам идти против меня! Стоит мне только пошевельнуть пальцем… — на безымянном пальце его правой руки засветился рубиновый перстень, — …и вы лопнете! Вас не станет.

Сыщик втянул голову в плечи, а Правитель расхохотался:

— Ну-ну!.. Я пошутил!.. Смелее, Управляющий! С нами — страшная сила!..

В ЗАМКЕ

Когда Маруся открыла глаза, то увидела, что стоит в картинной галерее Загородного Замка на том же самом месте, где и стояла. А тетя Ингрид заканчивает свой рассказ о картине средневекового города:

— Жестокое время! Поглядеть на казнь собиралось, как видите, много горожан. Среди них были и сочувствующие, и злорадствующие, а больше всего просто любопытных… Итак, какие будут вопросы?.. — спросила она, обводя глазами пустой зал. — Тогда перейдем к другой картине.

И тут, обернувшись, увидела племянницу.

— Детка! — воскликнула баронесса, раскрывая объятия. — Ну, наконец-то!..

Они вышли на балкон, откуда как на ладони был виден весь парк с тысячелетними дубами. В центре парка — в бассейне — очень натурально проливал слёзы мраморный крокодил.

— Правда, чудесно? — восторженно говорила баронесса. — Одна беда: здесь никого нет, кроме меня, Управляющего и рабочих. Но работа уже почти закончена. Поэтому тут остаёмся мы да — разве что — привидения!..

— А они есть?! — обрадовалась Маруся.

— Не знаю. Духи, как известно, витают только по ночам. А у меня крепкий сон.

Они вернулись в зал, потом пошли по узким коридорам. Пахло красками, стружками и лаком.

— Через неделю я открываю замок для экскурсий: как-никак — памятник старины!

Они остановились у одной из многочисленных дверей второго этажа.

— Здесь будет твоя комната.

Тетя Ингрид открыла тяжелую дверь.

— Пока я приготовлю ужин, — оставь сумку и беги к воде! Освежись после дороги. Нет, что ни говори, — вздохнула она, — в жизни за городом есть свои преимущества!.. Осторожней!