Если не бороться с оврагами, они будут поражать новые и новые участки земли, выводить из сельскохозяйственного оборота тысячи гектаров плодородной почвы. Не случайно овраги называют «болезнью земли». Возбудитель этой болезни — водные потоки, в первую очередь потоки талых вод, пробивающих себе путь к рекам. Разрушительная сила эрозии заключается еще и в том, что она вызывает понижение уровня грунтовых вод. В нашей стране принимаются меры для предотвращения эрозии. Эффективным средством служит, в частности, посадка леса и кустарников по оврагам и поперечная пахота склонов.

Реки активно участвуют в эрозионном процессе. Они смывают (особенно сильно во время ливней) плодородный слой почвы и уносят его в моря и океаны. В горько-соленой пучине год за годом исчезают тонны питательных веществ. Вода с поверхности океанов испаряется, а питательные соли остаются.

В литре воды, зачерпнутой в открытом океане, осаждается до 35 граммов растворенных солей: хлористый натрий, хлористый магний, сернокислый магний, сернокислый кальций и др.

Откуда появились в океане эти массы разнообразных солей? Они образовались из минералов, растворенных водами. Реки отняли эти соли у суши и отдали их океану.

Как это на первый взгляд ни странно, именно пресные реки сделали миря и океаны солеными. Первоначально моря и океаны были пресными. Год за годом реки насыщали их примерно 3–4 миллионами тонн растворенных солей. В течение тысячелетий концентрация солей в морях все более возрастала.

Так реки засолонили моря. Так при помощи рек моря грабят сушу, похищают «соль земли».

Водные потоки на равнинах, как видим, разъедают почву, вызывают эрозию, наносят вред сельскому хозяйству.

Водные потоки в горах также обладают разрушительной силой. Особенно грозны так называемые селевые потоки, возникающие обычно после ливней и несущие с гор огромные массы земли, щебня, песка, камней.

Не раз переживала набеги селевых потоков столица Казахской ССР Алма-Ата. Особенно разрушительным было вторжение горного грязе-каменного потока в июле 1921 года. Гигантская лавина из камней и грязи, устремившись по руслу реки Алматинки, ночью ворвалась в город. Она заливала улицы и площади, сносила дома, уничтожала людей. 700 жителей Алма-Аты погибло в эту ночь.

Немало селевых потоков возникает в районах Альп, Карпат. На территории нашей страны наиболее подвержены этим явлениям предгорья Средней Азии и восточная часть Закавказья.

Особенностями селевых потоков является стремительность их движения и гигантские масштабы твердого материала, выносимого ими с гор. Например, алма-атинский сель за 4 часа принес в город 180 тысяч вагонов камня, песка, глины. Зарегистрированы случаи, когда селевый поток выносил обломки скал, весившие сотни тонн.

Грязекаменные потоки производят большие разрушения, превращают плодородные долины в хаотическое скопление горных отложений, перегораживают реки, наносят вред гидротехническим сооружениям.

История реки Терек знает случай, когда камни и лед, принесенные селевым потоком, создали плотину высотой более 80 метров. Три дня потребовалось этой сильной реке для того, чтобы преодолеть запруду и восстановить свое обычное течение.

Летом 1942 года селевый поток прорвался в оросительную сеть Северного Ферганского канала, повредил ряд сооружений, затопил окружающие поля.

А сколько бедствий приносят наводнения! Реки, вышедшие из берегов, используют всю свою энергию для уничтожения и разрушения. Вода становится злобным врагом, беспощадно атакующим человека.

Вспомним бессмертные пушкинские строки, рисующие нападение на Петербург грозной стихии разбушевавшихся вод:

И далее:

Осада. Приступ… Множество опустошительных набегов совершили водные потоки!

История хранит память о сильном наводнении на Рейне в 1342 году, когда уровень воды в реке поднялся на 10 метров. В 1515 году реки Германии вышли из берегов и превратили многие города в отрезанные от мира острова. В 1887 году после десятидневных дождей китайская река Хуанхэ ринулась на густо населенные долины, снесла с земли 3 тысячи деревень и погребла в своих яростных водах 7 миллионов человек.

Много человеческих жизней унесли во время наводнений Тибр и По, Амазонка и Янцзыцзян, Ефрат и Ганг.

Катастрофическое наводнение в Париже в 1910 году парализовало всю жизнь города, превратило улицы в каналы, лишило город электрического освещения и связи с внешним миром.

Наши реки также много раз выходили из берегов, вызывали большие бедствия. В древних летописях встречается упоминание о больших наводнениях, которые «сотвори зло много». В 1164 году разбушевавшийся Днестр погубил триста человек. Большие разрушения принесли разливы Днепра и Припяти. В летописях отмечены наводнения на Волхове в 1251, 1291, 1338 и 1347 годах.

Москва-река обрушивалась на город в 1879 и 1908 годах. Во время наводнения 1908 года Павелецкий вокзал выглядел огромным кораблем, окруженным пенящимися водами.

Большие наводнения отмечались также на Дону и Енисее, Оке и Оби, Аму-Дарье и Лене.

Волга выходила из берегов и заливала большие пространства в 1709, 1719, 1908 и 1926 годах.

Не только большие реки способны наступать на сушу. Приток Амура река Зея в 1928 году после многодневных дождей устремилась на городок Зею и за ночь полностью снесла его. Уровень воды был так высок, что спасательные лодки плавали над телеграфными проводами.

На Неве наиболее сильные наводнения были в 1824 году и ровно через сто лет — в 1924 году. Во время наводнения 1924 года разъяренная река выбросила пароход на набережную перед Зимним дворцом.

В последние годы крупные наводнения были в Соединенных Штатах Америки, в Италии, Англии, Голландии, Германии, Китае.

Осенью 1951 года большие убытки принесли вышедшие из берегов реки Италии.

Ранней весной 1953 года Англия пережила крупнейшее за последние века наводнение. На восточном побережье страны не было ни одного населенного пункта, не пострадавшего от водной стихии. Многие тысячи людей остались без крова, число погибших и пропавших без вести исчислялось сотнями.

Одновременно наводнение разразилось и в Голландии. Вода прорвала плотины, затопила большие нефтеперегонные заводы и судостроительные верфи. Глубина водного потока, устремившегося на десятки километров в глубь страны, достигала 9 метров. Погибло более тысячи человек.

В июле 1954 года после сильных ливней резко поднялась вода в русле Дуная. Она устремилась в Дунайскую долину между городами Регенсбург и Пассау (Западная Германия). Ряд городов, в том числе и Пассау, оказался полностью затопленным. Десятки тысяч людей лишились крова. Много людей погибло. Наводнение охватило также некоторые районы Саксонии (Германская Демократическая Республика). С помощью советских воинских частей трудящиеся Цвиккау, Гера, Грейца и других городов самоотверженно отстаивали народную собственность. Особенно большой героизм проявили саксонские горняки, спасая шахты от угрозы затопления.