Жизнь рекам дают атмосферные осадки, ледники, высокогорные снега, озера, болота, ключи.

Река Кубань зарождается в ледяных полях Эльбруса, Амур — в месте слияния рек Шилки и Аргуни. Западная Двина вытекает из обширного болота, Амазонка — из горного озера, а истоки Ганга лежат в Гималаях на высоте 4500 метров.

Чтобы жить, реки должны питаться. Каковы же источники питания рек?

Во-первых, талые воды снегов. В нашей стране они являются преобладающим источником питания рек. В весеннее время к рекам устремляются бурные потоки, значительно пополняющие запасы воды в речных руслах.

Такие реки, как Эмба или Большой Узень, 80 процентов годового пополнения своих вод получают от таяния снегов. В «рационе» таких больших наших рек, как Волга, Печора, Северная Двина, Днепр, Обь, Енисей, доля снегового питания составляет от 50 до 80 процентов.

Во-вторых, дождевая влага.

В-третьих, реки питаются водой ледников — этих природных складов, огромного количества влаги. Достаточно сказать, что ледники занимают площадь, равную 16 миллионам квадратных километров, то есть более десятой части всей суши. По своему объему ледники в пятьсот раз превышают годовой сток всех рек земного шара. Если бы они растаяли, уровень мирового океана поднялся бы на 50 метров.

В нашей стране ледники распространены на Урале, Северной Земле, Новосибирском архипелаге, Камчатке, Алтае, в Средней Азии. В Средней Азии насчитывается 1223 ледника, среди которых один из крупнейших на земле — долинный ледник Федченко.

Четвертым источником питания рек являются грунтовые воды.

Грунтовые воды не очень обильный, но наиболее надежный источник питания, ибо они снабжают реки и зимой, когда поверхностное питание во многих случаях прекращается.

Обычно реки имеют смешанное питание. Москва-река, например, питается так: снеговое питание составляет 65 процентов ее годового «пайка», дождевое — 20 процентов, грунтовое — 15 процентов. Для дальневосточной реки Зеи основным видом питания является дождевое; оно составляет 69 процентов годового «рациона», на долю снегового питания приходится 26 процентов и грунтового — 5 процентов.

Некоторые реки получают и искусственное питание из рук человека. Переброска воды из одной реки в другую, соединение речных систем каналами — источник дополнительного питания рек. Так, например, Москва-река после постройки канала им. Москвы начала получать ежесекундно 65 кубических метров волжской воды.

Так питаются реки.

Реки живут не вечно. О смерти их рассказывают нам безмолвные памятники — высохшие русла.

От реки Нерль, протекавшей на территории европейской части нашей страны, остались лишь следы. Некогда это была мощная река, связывавшая бассейны Верхней и Средней Волги и Оки с Доном. А что такое сухое русло Узбоя, как не мертвое ложе некогда быстрой и полноводной реки, впадавшей в Каспий? Да и сам Каспий меняется на наших глазах. Всего лишь за 25 лет — с 1925 по 1950 год — его уровень понизился на три метра, а большие заливы Кайдак и Мертвый Култук перестали существовать.

Причины изменения течения рек, рождения и смерти водных потоков — в геологических и климатических переменах, происходящих на протяжении тысячелетий на нашей планете.

Реки обладают большой силой.

Говорят, «капля камень точит». Маленькая капля, и та способна производить работу.

Присмотримся к небольшому ручейку. Он пробивает себе путь в грунте, обходит препятствия, сокрушает преграды, размывает землю, несет в своих скромных водах песок, щепочки, ил.

Какую же работу способны совершать большие реки, несущие в своих руслах на протяжении сотен и даже тысяч километров миллиарды кубометров воды!

Не случайно водные потоки называют «скульптором» земной поверхности. Своей неустанной работой по размыву горных пород, транспортировке огромного количества наносов, созданию оврагов и впадин они «лепят» разнообразные формы рельефа. Реки в течение тысячелетий размывали горные страны и превращали их в равнины. Реки заполняли своими отложениями озера, моря и превращали водные пространства в сушу.

Колоссальная энергия, заключенная в водных потоках, расходуется на размыв дна, образование в устьях рек огромных дельт, деформацию берегов, создание долин.

«Вся масса воды, — говорит академик В. И. Вернадский, — в жидкой, газообразной и в твердой форме находится в непрерывном движении, переполнена действенной энергией, сама вечно меняется и меняет все окружающее. Картина видимой природы определяется водой».

Воды рушат горы и рождают равнины, дробят скалы и создают острова, прорывают пещеры и транспортируют минеральные массы и растворенные соли. Река Аракс, например, в 1913 году вынесла 3515 тысяч тонн растворенных солей, вымытых ею из грунта или из поверхностных слоев почвы.

Реки занимаются поистине грандиозными «перевозками» наносов. Дон, например, в течение года транспортирует 7 миллионов тонн наносов, Волга — 18 миллионов, Терек — 28 миллионов, Дунай — 82 миллиона тонн, а река Инд за год перебрасывает наносов в 25 раз больше, чем Волга, и в 64 раза больше, чем Дон!

Особенно большая работа производится реками в устьях, где, откладывая наносы, они значительно меняют формы моря и суши. Волга у своего устья за века неустанной работы создала дельту площадью более 15 тысяч квадратных километров. Река Терек ежегодно увеличивает длину своей дельты на 100 метров. Нева, прибавляя ежегодно к своей дельте 50 тысяч квадратных метров, сокращает водное пространство, отделяющее Ленинград от Кронштадта. Через три тысячи лет она победит водную преграду и проложит сухопутный мост Ленинград — Кронштадт.

Через несколько миллионов лет реки Британских островов размоют весь континент Англии. На месте, где ныне расположена Голландия, когда-то простиралось море. Всю территорию этой страны создала своими отложениями река Рейн. Нижний Египет — это детище Нила.

Плоская северная часть Сибири — результат многовековой деятельности великих сибирских рек Оби, Енисея и Лены. Шаг за шагом отвоевывали они своими отложениями пространство у Северного Ледовитого океана.

Размыв грунта, производимый реками, и переброска наносов ведут к постепенному понижению площади бассейнов в верхнем течении и повышению в нижнем. Подсчитано, что бассейн Дуная понизится на один метр за 11 тысяч лет, Сыр-Дарьи — за 7 тысяч лет, Нила — за 90 тысяч лет, Аму-Дарьи — за 1800 лет.

Ученые подсчитали работу, производимую всеми реками земного шара в год, учитывая при этом количество воды, протекающее в руслах всех речных систем и средний уклон материков по отношению к океанам. Получилась колоссальная цифра: 19 · 10¹⁸ килограммометров.

Работа рек поистине титаническая. Но вся ли она полезна для человека? Нет. Водный поток может быть не только другом, но и врагом человека.

Известный русский ученый-климатолог А. И. Воейков справедливо сказал: «Вода благо или зло для человека, в зависимости от того, где она стоит или течет и как человек умеет или не умеет ею пользоваться».

Водные потоки обладают большой разрушительной силой, приносят человеку немало вреда. Вода размывает поверхность земли и вызывает явления эрозии. Эрозия — это разрушительная деятельность водных потоков, приводящая к образованию рытвин, провалов, оврагов. Вчерашняя небольшая бороздка, образованная талой или дождевой водой, постепенно углубляется и в конце концов становится большим глубоким оврагом, имеющим обычно несколько отростков — щупальцев. Продолжая свое движение, водный поток расширяет зону оврага, превращает пахотные угодья в малоудобную, трудновозделываемую почву.