Где-то заскрипела дверь. Мы замерли, не дыша.

- Вот, тар Эран, всё как полагается… Бочки медка здесь, соты здесь… - послышался уверенный голос Варяга.

Тар? Не знал, что этот проходимец аристократ.

- Проверьте здесь всё, - прозвучал ненавистный мне голос.

- Вы мне не верите? – оскорбился Варяг. – Я же говорю, что честный торговец и не вожу знакомства с бандитами!

Лин еле слышно фыркнул, за что удостоился дружного подзатыльника: и от меня, и от Риана.

- Верю, верю, - успокаивающе промурлыкал Эран. – Однако, может быть, они пробрались на ваш корабль незаметно, в тайне от вас…

Зашумели передвигаемые бочки и ящики. Я крепко сжал губы. Всевышняя, пусть они нас не найдут, пусть не найдут… Если мы убьем Эрана, репутации Варяга капец. Возможно, и его жизни тоже. Покровитель Эрана не простит его смерти.

- Всё в порядке! – наконец раздался чей-то голос.

- Ага! – поддакнул второй. – Нету никого, мы бы это, тар, заметили, ежели что…

Топот ног и звук закрываемой двери.

- Тихо… - сквозь сжатые губы процедил я.

Минута тишины, шумно стучащей в уши. И холодный голос Эрана:

- Вот теперь верю, что здесь никого нет. Извините, уважаемый Варяг, за беспокойство…

Теперь гости ушли по-настоящему. Я шумно выдохнул и не глядя на что-то сел.

- Получилось…

Признаться, до конца в это не верил. Получилось… Моя судьба сделала ещё один крутой поворот, открывающий мне путь в новую жизнь. И, интересно знать, как скоро меня в этой жизни начнут убивать…

Несколько минут мы сидели молча. Я слышал лишь прерывистое дыхание друзей. Мы наконец-то были в безопасности. Странное чувство…

Я вздохнул и начал тихо барабанить пальцами по своей ноге. Впервые за эти два сумасшедших дня в мой отуманенный разум постучалась мысль: ну спас я их, а что дальше?

Возвращаться в Дубинки? Ага, а меня там ждут с распростёртыми объятьями милейшие люди - палачи. Эдуард Монор не простит моих действий. Он понимает, что обречен, и теперь у него, вполне возможно, осталась лишь одна цель – отомстить мне до тех пор, пока его не уберут с должности экзарха*.

(Экзарх* - наместник)

А ведь Монор обладает большими связями, хоть и слизняк. Надо будет хорошенько постараться, чтоб спрятаться от его загребущих лапок. Видимо, придется на год-другой затаиться в какой-нибудь глуши, не показывая носа в большие города.

- Дар… - Риан разрушил звенящую тишину. – Я… Я не понимаю.

- Чего? – я иронично приподнял бровь.

- Зачем ты нас спас? – вместо брата ответил полуэльф.

Нормально, да?

- Хочешь вернуться в гостеприимный городок Монор?

– Мы же больше не твои наниматели, - с глубоким недоумением произнес Риан. – Ты не должен был спасать нас… Ведь мы понимаем, что теперь у тебя будут крупные неприятности. Из-за нас…

Я промолчал. Как-то не в моем стиле признаваться, что не смог жить, зная, что эти обалдуи попали в беду.

- Над вами имею право издеваться только я! – улыбнувшись, заявил я и ловко увернулся от подзатыльников.

- Что?! – возмутился Риан. – Я – кронпринц, если кто забыл!

- А я – авантюрист, если кто забыл! – весело рассмеялся я.

- Это не дает тебе право надо мной издеваться!

- Зато это право дает то, что я спас твою венценосную шкурку от смерти! – широко улыбаясь, решил я.

А такая пикировка очень хорошо помогает забыть о будущем…

- О-о-ох… Вы когда-нибудь сможете минуту жить мирно?! – через несколько минут наших препирательств выдохнул Лин.

Мы с братом переглянулись и одновременно выдали:

- Не-а!

- Обалдуи… - весело хмыкнул Лин.

- И что бы ты без нас делал? – подколол Риан.

- Отдохнул в тишине! – отбрил наш полуэльф.

- Зачах бы от скуки! – иначе решил кронпринц.

- Да неужто?!

Риан с Лином начали активно подкалывать друг друга, а я откинулся на стенку и вновь нахмурился. Куда отправиться? Может, на границу с эльфами?

Я внезапно заметил, что в трюме воцарилось напряженное молчание, и почувствовал взгляды друзей.

- Куда пойдешь? – наконец поинтересовался Риан.

Туда, где нет вас. Останься я рядом, то когда-нибудь скачусь с катушек… Если вас ранят, я не удержу свою темную половину. Пусть всё остается так, как было до вас…

- Не знаю ещё… - вздохнул я. – Туда, где меня никто не знает.

- Понятно… - кронпринц встал и начал нервно расхаживать по комнате.

- Если что, пиши, я всегда помогу, - глухо произнес Лин.

Ну вот… Опять начало прощания… И опять отчаяние змеей просыпается в душе – не хочу от них уходить! Я чувствую, что нашел своё место – здесь, рядом с братом и другом, но… Я не могу остаться с ними. Проклятая Сумеречная сущность!

- Нет! – внезапно вырвалось у Риана. – Ты не можешь от нас уйти!

Мы с Лином недоуменно на него посмотрели. Вернее, на то место, где кронпринц должен был быть. Темнота хорошо скрывала фигуру брата.

- Что предлагаешь? – приподнял я бровь, уверенный, что кронпринц промолчит.

Брат несколько секунд собирался духом. От него веяло какой-то странной решимостью.

- Стань моей Тенью, - выдохнул Риан.

Я оцепенел, слыша, как громко поперхнулся Лионей. Тенью?! Человеком, имеющим почти бесконтрольную власть в стране?! Стоящего за троном императора… Но…

- Конечно, я не заставляю, - взволнованно произнес брат. – И если не хочешь, то… Дар?

Я молчал.

– Я понимаю, Ритуал Верности… - уже не так уверенно проговорил Риан. – Я пойму, если ты откажешься… Но…

Ритуал Верности? Риан, ты думаешь, что меня страшит именно он? Думаешь, я не способен поклясться своей душой, что не предам?

Я сжал зубы, борясь с самим собой. Я не могу остаться с ними! Я – Сумеречный! Что они скажут, если узнают? Не хочу чувствовать их страх. Но…

- Дар… - неуверенно позвал Риан. – Прости, я не подумал… Наверное, ты так любишь свободу, что не способен ее ограничить… Я венценосный идиот, да?

- Естественно, ты – венценосный идиот! – решился я. – Если решил, что я откажусь.

Прощай, разум… Нам было хорошо вместе.

- Если откажешься?.. – в замешательстве пробормотал Риан, а потом вскинулся: - Ты согласился?!

- Так и не научились слушать? – иронично спросил я. – Ничего, стану твоей Тенью – мигом научу!

- М-да, Риан… - задумчиво протянул Лин, молча слушавший нас всё это время. – А нужна ли тебе такая наглая Тень?..