– Хорошо, – вложила пальцы в протянутую ладонь.

«А у него красивые руки», – мелькнула мысль. Тут же отловила её за хвост и запрятала подальше.

Я по-прежнему держалась настороже с этим демоном, и его обещание не повод окончательно расслабляться. Но танцевать с ним… это что-то нереальное! Кружась в такт музыке, подчиняясь сильным рукам, уверенным движениям, я растворялась в танце. Последняя поддержка, разворот, демон мягко привлёк к себе. Выставила вперёд ладони, отстраняясь от старшекурсника. Тот не настаивал, принимая мои условия. Улыбнулся открыто и тепло, в глазах мелькнула грусть. Хотя не уверена. С чего бы это? А после такого танца и алкоголя адекватное восприятие действительности явно пошатнулось. Волинтар ещё на миг задержал мою руку.

– Арина, удостоишь ли ты меня чести пойти с тобой на бал?

От неожиданности икнула, уставилась на демона как на чумного.

– Э-э-э-э…

От самого предложения и его формулировки потеряла дар речи.

– Волинтар, я даже не знаю, что сказать, – промямлила я.

– Ты уже с кем-то идёшь?

– Да, но пока не знаю с кем, – тихонько хихикнула в ответ.

Самой стало смешно от абсурдности фразы.

Демон улыбнулся:

– Дуэль подарков?

Лишь кивнула в ответ. Брюнет тактично проводил меня к друзьям и больше тему бала не поднимал. Вечер прошёл замечательно. Волинтар остался в нашей компании до конца вечеринки, правда, периодически исчезая, ссылаясь на работу в школьном патруле. Его присутствие напрягало парней, заставляя держаться настороже. Дан и Тиэль ни разу не дали демону сесть рядом со мной. Краткие вспышки тьмы в эти моменты мелькали в глазах у старшекурсника, но обещание он держал.

***

– Рина, Дан с Рианом побоку? Теперь Волинтар?

Мы с подругой уже забрались в кровати и тихонько сплетничали о вечеринке и о предстоящем бале.

– Лили, не придумывай. С чего ты взяла?

– Он весь вечер просидел с нами, ты не возражала, да ещё и танцевала с ним чуть не каждый танец, а уж какие взгляды на тебя бросал!

– Я что, должна была его прогнать? Демона? Старшекурсника? Лил, у тебя вместо мыслей в голове, видимо, уже наряды на бал! Как ты себе это представляешь? И потом, ну посидел, ну танцевали. И вообще, с другими тоже танцевала.

– Ага, когда они чуть не отталкивали демона, вытаскивая тебя у него из-под носа, – уже вовсю веселилась подруга.

Да уж, что было то было, почти наперегонки, все, кроме Риана. В этот вечер Риан не пригласил меня ни разу. Все понимали, и я в том числе, причины такого поведения молодого демона, но осадок лично у меня остался.

– Лил, к балу-то полностью готова? – беспроигрышный вариант перевести тему.

Сработало. Ещё какое-то время мы обсуждали наряды, украшения и прочее, и прочее, что касается праздника.

– Интересно, а что ребята тебе подарят? А сама с кем хочешь идти? С Даном или Рианом? Или с Волинтаром? – оборотница хитро посмотрела на меня.

Ошарашенно уставилась на неё.

– Думаешь, я поверю, что он не пригласил тебя? – хихикала подруга.

Застонав, упала на подушку.

– Всё! Лил, давай спать.

– Ладно, ладно. Спокойной ночи.

На следующий день нас не будил гонг, тренер не ждал на утреннюю боёвку. Последний день пред балом. Лилиенна после завтрака навела марафет и убежала на встречу с Себастианом. У меня тоже были дела.

«Ли!»

«Что? Можно поздравить с успешной сдачей экзаменов?»

«А, это… Спасибо. Я-то вот что. Завтра ведь бал».

«Ну да. С кем идёшь?»

«Да понятия не имею. Это ладно. Вопрос в другом – в чём мне идти? Ты уж прости, что с таким вопросом к тебе, но к кому ещё? Я же не могу просто взять и сходить в магазин за платьем».

«В смысле – в чём идти? А то платье разве не подошло?»

Зависла на секунду, чувствуя себя идиоткой.

«Может, я что-то пропустила? Ли, какое платье?»

«Шкаф не пробовала иногда открывать?»

Открыла дверцы и ахнула: посредине висело шикарное платье.

«Подарок за успехи в учёбе, повеселись завтра – ты заслужила».

Вытащила это чудо и стала любоваться сим произведением искусства. Сочетание аквамаринового эльфийского шёлка с нежно-голубой полупрозрачной тканью, похожей на шифон. Она покрывала плечи и сходилась на шее, оставляя открытой спину. Корсет из плотной ткани с изящной вышивкой на тон темнее, тонкий рисунок с вкраплением прозрачных голубых камней, по всей видимости драгоценных, сильно в них никогда не разбиралась. Вся эта красота плавно перетекала вниз, обхватывая бедра, ещё ниже ткань разлеталась водопадом без лишних узоров, рюшечек, воланов и другой ненужной шелухи. В шкафу оказались туфли в тон на небольшом изящном каблучке.

«Ли, слов нет! Это просто чудо! Спасибо!»

«Не за что».

«Ты сейчас свободен? Может, позанимаемся?»

«Рина, вот все нормальные девушки готовятся к балу, а ты?»

«А я хочу поскорее всему научиться и у меня на это веские причины, ты не находишь?»

«Ладно, не язви. Закончу с экзаменами и приду».

Решила начать без эльфа. Спустилась в тренировочный зал.

– Привет, кошечка моя!

Фида довольно потянулась и потёрлась о мой бок. Да, кошка – она и есть кошка! Мы пришли к озеру. Теперь оно просто поражало своими размерами. Мне нравилось проводить тут время, иногда просто лежать на берегу рядом с моей пантерой, иногда отрабатывать различные заклинания или экспериментировать.

Тренировки с Ли по одновременной работе с несколькими стихиями мы продолжали. Успехи радовали. Щит стоял как влитой, ни одна стихия не мешала другой. Несколько боевых заклинаний и усовершенствованный меч, с которым я продолжала тренировки. На его появление и фиксацию теперь уходило несколько мгновений, но нужно было довести это время до самого минимума, то есть сразу в одном заклинании стабилизации стихий объединить несколько разрозненных этапов. Довольный моими успехами Ли вовсю помогал и с теорией, и с практикой. Сейчас же, материализовав свой меч, решила поупражняться, пока не придёт эльф.

Ли появился после обеда.

– Слушай, мне тут мысль в голову пришла. Если стихии не сталкивать друг с другом, а дать возможность смешаться общим составляющим? – едва не подпрыгивая от нетерпения, протараторила я, когда пришёл Лиантиниель.

– И как ты себе это представляешь?

– Ну, Ли, включи мозг! Ой, прости, – прикрыла рот рукой, поймав осуждающий взгляд эльфа. – Меня иногда заносит.

– Ага, я заметил, – миролюбиво хмыкнул тот.

– Ладно, возвращаемся к нашим баранам, то есть стихиям. Если разложить воду и воздух на составляющие, что получим? Правильно – и там и там есть кислород. А если попробовать использовать его как «мостик» между этими силами? Разложить на несколько слоёв. Сначала воздух, воду с другой стороны, постепенно очистить до кислорода и соединить их этой прослойкой.

– Рина, вы таких подробностей не проходили. Не помню, чтобы в библиотеке подобные книги были в свободном доступе. Откуда ты знаешь про составляющие материи? Это вообще уровень архимагов.

Эльф смотрел на меня в тихом шоке, я на него так же.

– Ты смеёшься? У нас молекулярный состав в средней школе проходят!

– Да уж… Может, стоить задуматься об обмене опытом между нашими мирами?

Брови взметнулись вверх, глаза стали, наверное, не меньше, чем у самого Ли. Тут заметила смешинки во взгляде эльфа.

– Я уж думала – умом тронулся от перенапряжения на работе, – пробурчала в ответ.

– Ладно. И как ты собираешься разложить стихии?

– В теории просто, а на практике – пока не пробовала.

– Вот и молодец.

– Вот сейчас и попробую.

Перейдя на магическое зрение, ухватила нити воздуха, подключила свою силу и попыталась растянуть стихию, как картинку на сенсорном экране. Спустя часа два с помощью подсказок декана у меня получилось. Дальше пошло проще – растянуть край, вытягивая из него кислород, как шлейф.

Уже совсем вечером я почти без сил рухнула на коврик для медитации. Пока отдыхаем, решила прояснить для себя ещё один волнующий вопрос.

– Ли, расскажи мне про демонов.

Эльф напрягся и очень внимательно посмотрел на меня.

– С чего вдруг такой интерес?

– Вдруг? Они основные, кто хочет меня убить, а в школе учится несколько демонов. Могу ли я чувствовать себя в безопасности рядом с ними? Да ещё с учётом последних событий.

– Что-то произошло? У тебя появился повод для таких опасений?

– Ли! А они у меня пропадали? – почти с вызовом уставилась на эльфа.

Тот слегка стушевался.

– Рина, с одной стороны, ты полностью права – осторожность в твоём случае не лишняя. С другой – в стенах школы ты в безопасности. Я и ректор тщательно отслеживаем всех, кто выходит с тобой на контакт. И, повторюсь, владеем всей информацией про каждого учащегося. Тебе опасаться нечего. Но, я с тобой согласен, информация про эту расу тебе не помешает.

– Ну, раз всё о всех знаешь. Этот демон, он напал на Дана. Как я могу быть с ним в безопасности? И Риан, вроде и друг, и у меня вызывает только доверие. Я могу лишь догадываться, почему он так себя ведёт. Волинтар ведь сильнее и старше Риана? Ведь так?

– Да, Арина, так, – Ли очень внимательно посмотрел на меня, в глазах появилась теплота. – И ни того, ни другого демона тебе не стоит опасаться, можешь им полностью доверять. А про их расу, что же, раз тебе лень лезть в учебники – расскажу, – уже откровенный смешок.

– Для начала тебе стоит понять, а точнее просто принять одну истину: демоны – агрессивные, часто несдержанные, амбициозные существа. Чтобы эта раса не уничтожила сама себя, нужна мощная правящая верхушка, ею обычно становится самый сильный дом. Подчинение высшему дому беспрекословно, те, кто состоит на службе, и в первую очередь армия, приносят Клятву Чести. Они клянутся защищать целостность государства, жизнь членов правящего дома даже ценою своей. Также любое поведение, которое может задеть честь кого-то из высших, карается смертью. Очень жёсткая субординация, никто из нижестоящих по рангу не может оспаривать мнение и приказы вышестоящих, невыполнение приказа равносильно потере чести, для демона – лучше смерть. Принесение Клятвы связывает навсегда. Демон, не сумевший уберечь своего вира, то есть господина, от гибели на поле боя или от убийства другим кланом, совершает ритуальное самоубийство или становится изгоем. Долг Чести у них очень силён, изгоев за всю историю расы было лишь двое – смерть лучше бесчестия. Наказание за проступки выносит лично вир. И не дай бездна кто-то из конкурирующих домов уличит кого-то из правящего рода в слабости – это прямой путь к межклановой войне.