- Возьми мыльницу, - кивнул головой Лука, - ополосни и ешь, если хочешь.

Димка ополоснул розовую ребристую крышку мыльницы и снова подсел к котелку.

Зачерпнул, попробовал и замотал головой.

- Если не нравится, можешь не есть, - недружелюбно и даже как-то сурово сказал Лука. - Не неволим.

Димка ковырнул в котелке еще раз, другой и разочарованно положил мыльницу на траву.

- Вы, л-лорды, как хотите, а я пошел к девчатам. Там колбасу жарят.

Встал, поддернул галифе и зашагал к костру, возле которого хозяйничали девчата. Оттуда и в самом деле несло жареной колбасой.

Глеб с завистью смотрел вслед Димке. Глеб тоже не любил супов, а тем более пшенных. Он любил такую еду, которую можно было кусать, - мясо, колбасу, котлеты…

Но такой, настоящей еды не было, и Глеб волей-неволей хлебал пахнущий дымом и еще бог знает чем пшенный суп.

Через некоторое время, впрочем, Глеб уже ел вовсю. Суп был вкусный, наваристый и такой густой, что в нем, не падая, свободно стояла ложка.

Ехать собрались было сразу после завтрака, но возчик не согласился.

- Лошади - это вам тоже животные, - сказал он. - Они тоже ись хотят.

Лука и Сережа Ежиков посидели еще немного у костра, а потом улеглись спать прямо на солнцепеке.

Глебу спать не хотелось. Он встал и пошел посмотреть, нет ли тут где-нибудь поблизости речки или пруда.

Ни речки, ни пруда Глеб не нашел, но зато он нашел в овраге глыбу ноздреватого, еще крепкого льда. Глеб отковырнул кусок, пожевал, и от этого ему стало немного легче.

Лошади, как видно, уже давно наелись. Помахивая хвостами, они стояли в тени дерев и слушали, как вокруг трещат и трещат без умолку маленькие серые кузнечики.

Но вот наконец возчик пошел запрягать.

На поляне все засуетилось.

- Стройся-а-а! - закричал Лука, приложив ко рту ладони. - Стройся-а-а!

Снова заскрипели подводы - скрип-скрип, скрип-скрип… как ножом по сердцу.

Часа через три телеги подкатили к маленькой лесной речушке.

Вода в ней была темной, теплой и затхлой, как в старой кадушке.

- Дальше везти не велено, - ни к кому не обращаясь, сказал возчик.- Болото.

Ну вот, только болота и не хватало!

Речку перешли вброд.

Вытерли ноги, обулись и пошли дальше.

Тайга на этой стороне как-то сразу поредела.

Вместо прямых, как струна, сосен пошли корявые дуплистые березки и неприхотливые, неприглядные с виду осины.

Под ногами чавкала бурая стоячая вода, над головой зудела мошкара.

Шли гусем. Впереди Лука, за ним Сережа Ежиков, потом остальные.

Даже отдохнуть и то негде: поросшие осокой кочки, гнилая вода, липкая дегтярно-черная грязь.

Но вот наконец Лука выбрался на сухое. Поставил чемодан, оглянулся.

Один за другим подходили к привалу мальчишки и девчонки.

Дольше всех пришлось ждать Димку Кучерова.

Несколько раз ребята принимались свистеть, аукать, но Димка не откликался.

Будто в болото провалился.

Лука собрался было уже идти на поиски, но вдруг все услышали вдалеке нетвердые хлюпающие шаги.

Не разбирая дороги, Димка брел по болоту и тяжело, будто его только что побили, охал и вздыхал.

От прежнего шикарного вида Димки не осталось и следа. Весь он с головы до пяток был перепачкан болотной грязью. Вдоль щеки тянулся багровый след. Наверное, Димка упал на какую-нибудь коряжину или расцарапался веткой боярышника. Димка подошел к Луке, бросил на землю маленький чемоданчик с оленем на кожаной крышке и сказал:

- Л-лорды, я больше не могу. Мой организм требует пищи.

- Ты же ел! Чего же ты стонешь? - недовольно заметил Лука.

Но Димка, казалось, и не слышал этого упрека.

Он сел рядом со своим чемоданчиком и голосом, в котором слышались отчаяние и упрямая решимость, сказал:

- Если вы не дадите мне пищи, дальше я не пойду. Можете рыть могилу.

Трудно было понять, ломается Димка или он в самом деле готов выкинуть какую-нибудь штучку.

Девушки пошептались и выдали голодающему немного колбасы и краюшку хлеба.

Димка принял угощение.

Пожевал, вытер губы платочком и сказал:

- Л-лорды, глоток воды - и я готов продолжать тернистый путь.

Глеб с любопытством и тайным ехидством поглядывал то на Луку, то на Димку.

Лицо у Луки сначала побледнело, потом вдруг сделалось красным, как свекла.

Кто-кто, а Глеб-то уж знал брата! Вот сейчас пойдет и даст Димке по шее.

Но побоища, на которое рассчитывал Глеб, не вышло.

Лука подошел к Лорду, что-то зло и отрывисто шепнул ему на ухо, и тот, будто по команде, поднялся.

- Пошли, ребята, - тихо сказал Лука, - уже недалеко…

Глава четвертая

Это всегда так бывает: ждешь чего-нибудь, ждешь, а потом и ждать перестанешь. Ну его, мол, совсем - все равно без толку. А оно, это самое, вдруг - раз, и покажется.

Так и тут.

Болото, которому, думалось, нет ни конца, ни края, закончилось, и невдалеке, ну, может быть, самое большее в полукилометре, сверкнула сквозь лесные заросли река.

Это и было то самое место, о котором говорил всю дорогу Лука.

Ну конечно, то самое. Вот и косогор, залитый неярким вечерним закатом, и какие-то небольшие, засевшие меж дерев избушки.

Но это Глебу только вначале показалось, будто избушки,

На самом же деле это были вовсе и не избушки, а самые настоящие железнодорожные вагоны.

Про эти красные товарные вагоны Лука, между прочим, ничего не говорил. Наверное, он и сам не знал и сейчас вместе со всеми удивлялся такому невиданному чуду.

Что же это такое - железная дорога?

Не похоже.

На железной дороге вагоны стоят в ряд, а тут как попало, один - тут, другой - там, а третий вообще вскарабкался на самую вершину косогора и смотрит оттуда вдаль красным, горящим на солнце окном.

Вначале они шли по берегу реки.

От высоких глинистых круч на воду уже легла синяя густая тень. И только на шиверах - длинных каменистых отмелях - вскипали быстрые белые барашки.

А потом река свернула влево, и перед ними легла, будто пестрая скатерть, широкая ровная долина. Доцветали последним цветом жарки, задумчиво клонили к земле фиолетовые бутоны кукушкины сапожки, сверкали меж острожалых листьев кипенно-белые колокольцы ландыша.

Когда они взобрались на косогор, то увидели, что тут и в самом деле нет никакой железной дороги. А вагоны, которые Глеб принял вначале за избушки, стояли просто так - на голых шпалах или на кусках старых заржавелых рельсов.

Ну, чем не деревня: на плоских крышах - железные трубы, на окнах - занавески, а возле дверей - сосновые, с крутыми перилами лесенки.

На одном таком вагоне Глеб увидел фанерную вывеску.

Художник, видимо, старался изо всех сил, но немного не рассчитал.

Вначале он писал крупными буквами, а потом начал мельчить и загибать надпись книзу. Но места все равно не хватало. Там, где надо, поместилось только «контор», а последняя буква притулилась кое-как в самом уголке.

На дверях «конторы» висел большой замок.

Судя по всему, не было никого и в других вагонах.

Не скрипели двери, не слышалось разговоров. Тихо и глухо, как в сказочном, заколдованном волшебником царстве.

Вот это встреча!

Луку тоже смутил такой прием.

Он огляделся вокруг, пожал плечами и крикнул в чащу леса:

- Ого-го-го! Кто тут есть?

К Луке присоединились другие.

- Го-го-го-го! - понеслось по тайге. - Го-го-го-го!

И тут тоже, как в сказке, вышел из чащи худой, морщинистый старик. На голове кожаная потертая фуражка, на поясе брезентовый, заляпанный глиной фартук, в руке железный совочек - кельма.

Подошел, поздоровался и очень нетвердо и как-то уклончиво сказал:

- А мы вас тут ждались-переждались…

Но тут их, конечно, никто не ждал. Глеб это сразу понял.

Ни этот старик, который налаживал в вагонах кирпичные печи, ни начальник Георгий Лукич, который еще вчера оседлал лошадь и уехал, неизвестно зачем, в тайгу.