— Дочь Нара? — Мелодично поинтересовалась наемница, и приветливо улыбнулась, когда Линфри протянула кулон. — Спасибо за помощь. Раненые в белых шатрах, а в синие приходи, когда не сможешь стоять. Пайки пока раздают уровнем выше, но через пару часов котел принесут сюда.

— Мне нужно попасть в бастион. — Твердо потребовала девушка, откашлявшись в кулак.

— Прости, пускаю только нанимателей и ближайших родственников, бастион уже трещит по швам. Не переживай, если поможешь ухаживать за беженцами, мы в долгу не останемся. Через неделю отправишься с пешим караваном до Фенкриса. — Проворковала Силмва успокаивающим тоном.

— Я Линфри Хан Ката, нанимала вас для защиты Лиоры Каланати. — Строгим голосом начала девушка, но ее голос быстро сорвался и задрожал. — Скажите, что уберегли ее, позвольте увидеться!

— Выходит тебя привела любовь? — Синитка улыбнулась, оскалив влажные клыки, и подмигнула крупным аквамариновым глазом. — Контракта с собой нет, как я понимаю?

— Посмотрите на меня! — Воскликнула девушка, распахивая воспаленные глаза, и потрепала перепачканные пеплом локоны. — Откуда у меня контракт? Я даже не уверена, что у меня остался дом! Спросите Гакрота, он подтвердит мои слова!

— Обязательно пошлю кого-нибудь за ним. — Пожав плечами, ответила Силмва, но потом разглядела отчаянье в раскосых глазках и поддалась. Ухватившись за шершавые зубцы, наемница внезапно оплела вскрикнувшую Линфри разветвленным хвостом. Перепуганная девушка начала беспомощно дергаться, но мелодичный голос Силмвы ее успокоил. — Просто поднимая тебя на стену. Увидишь, я не отмахиваюсь от твоей просьбы.

— Могу поделиться подушкой. — Пробормотала страж, поднимая крупную бирюзово-красную подушку с игривыми бордовыми кисточками.

— Пожалуйста, пропустите! Так не может продолжаться! — Потребовала Линфри, резко взмахнула руками и стиснула дрожащими кулаками сальные локоны. Ощетинившийся иглошерст мгновенно загородил хозяйку и низко зарычал. Пепельная налетела копчиком на монолитные зубцы и свалилась на содранные колени. Силмва переливчато рассмеялась, успокоила зверя звонким шлепком и услужливо протянула подушку.

— Послушай, ты должна быть благодарна, что я не открываю дверь для каждого встречного, разве нет? — Заговорила мягким тоном Синитка, аккуратно приглаживая шипы зверя. — Наши отношения с Ярооким слегка натянутые, не хочу пропустить в бастион потенциальную Тень. Если Лиора жива, вы скоро встретитесь.

Линфри подняла мрачные глаза, губы ее сморщились, а на дряблых мешках заблестели слезинки.

— Успокойся уже. — Устало отмахнулась Силмва и ловко спрыгнула со стены. Плавно скользнув к воротам, Наемница гулко постучалась мозолистым кулаком. Заскрипели массивные шестерни, пять копий с громким шорохом разъехались в стороны, позволяя створкам приоткрыться.

— Поднимись, пожалуйста, в палаты Аркцинтри и позови Гакрота. — Обратилась Силмва к бледному наемнику, который высунул скучающее лицо из узкой щели. Лениво кивнув, парень жадно затянулся свежим воздухом и снова исчез.

Врата оставались закрытыми в течение дюжины мучительных минут. Линфри нервно тряслась, обхватив саднящие колени, и мгновенно вскочила, когда из-за дверей показался Гакрот. Змей был один и грузно хромал на трех лапах, один его глаз исчез под набухшей гематомой, а на разбитых губах темнели свежие швы. Массивные латы из черного железа сменил просторный бордовый халат. Пышный воротник, обнимавший забинтованную шею, украшала вычурная серебряная брошь с охапкой сизых перьев.

— О, Нар! Что с ней?! — Воскликнула Лиора и ринулась к Гакроту, держась подальше от иглошерста и его ухмыльнувшейся хозяйки.

— Жива и не останется калекой. — Холодно ответил Гакрот. — Следуй за мной. Когда увидишь ее, не паникуй, раненным нужен покой.

— Раненным?! Что произошло?! — Взвизгнула Линфри и преградила изможденному змею путь.

— Не уберег ее от Яроокого, которые использовал Тепло Лиоры для машины дождя. — Прогремел змей, отстраняя взвинченную девушку. — Когда Кантар отступил, я освободил ее и притащил в бастион.

— Как ты мог это допустить?! — Зажимая слезящиеся глаза, выпалила девушка.

— Вчера я прикончил три дюжины человек, что выходит за рамки контракта. — Медленно прошипел змей, терпеливо дожидаясь окончания панической атаки.

— Прости… тяжелая ночь. — Сдавленно пробормотала девушка, глубоко вздыхая, и прильнула к плечу дернувшегося змея. Зарывшись лицом в нежный ворс, она бережно потрепала сизые перья.

— Нам всем нужен отдых, идем. — Тихо отозвался змей, плавно сдвигаясь с места, и отправился вглубь бастиона.

Бастион приветствовал девушку просторным залом и высокими стенами, закрытыми многочисленными трофеями. Сотни листовок с неприятными лицами, отмеченные рубиновыми печатями «пойман, оплачено», висели на гвоздях и стилетах. Чучела зверей, поплатившихся за агрессивность, встретили Линфри взглядами стеклянных глаз. Над стойкой из роскошного черно-кремового Синского дерева нависал исполинский череп, напоминавший голову ходока, изуродованную бесформенными наростами и полудюжиной челюстей. Яркими красками выделялись портреты наемников, застывшие в героических позах. На большинстве красовался Накрисс, выпятивший грудь и расправивший могучие платиновые крылья. Лишь одна картина мрачнела элегантным силуэтом Гаора. Лицо змея сохранило бесстрастность, но неестественно меткие штрихи запечатлели оттенок утомленности и раздражения в карикатурно грузной позе. Потрепанные беженцы сидели на полу, окруженные помпезными трофеями наемников и скудными пожитками, вырванными у пламени. У некоторых остались силы на раздражение, но большинство с трудом балансировали на грани паники.

— Нет, Саррин, на кораблях не найдется места для четырех взрослых. Мне действительно очень жаль. Учтиво, но твердо, ответил пожилой пепельный, вытянувшийся за стойкой в дальнем конце зала.

— Но они все, что у меня осталось! Кого из них я могу оставить!? — Брызжа слюной, проорал бледный, хлестнув смятым контрактам роскошное кипящее дерево.

— Пять Копий остаются в Саантире еще на месяц, корабли вернуться за вами. — Флегматично продолжил наемник, вытирая капельки слюны с пухлых скул.

— Ты просто хочешь выжать из меня Хаки за сопровождение через море пепельного песка!? Верно, пепельная мразь!? — Прогремел бледный, вытаращив посиневшие от ярости и обиды глаза. Дверь за стойкой приоткрылась, за ней в холодном свете слез дремали пыльные стопки пергамента и стеклянные витрины с гончими эликсирами. Из архива медленно показался грузный змей с уставшими, слезящимися глазами.

— Большая часть стоимости будет покрыта, если вы откажетесь от места на дирижабле. — Продолжил казначей, приветствуя смотрителя эликсиров коротким кивком. Вены набухли на висках беженца, а руки бросились к накрахмаленному воротнику казначея. В следующее мгновение лоснящийся хвост змея стиснул горло нанимателя, давя испуганный крик.

— Не позволяй себе лишнего. — Медленно проурчал утомленный смотритель, выдавливая из нанимателя булькающие хрипы.

— Ты хотела видеть Лиору. — Напомнил Гакрот засмотревшейся девушке и поманил ее взмахом хвоста, который красовался пышной бордово-серебряной кисточкой.

В палатах Аркцинтри Линфри услышала болезненно знакомые всхлипывания, приглушенные подушками, и суетливое шарканье дюжин утомленных медиков, но внешность прорицательницы стала для девушки пугающим открытием. Массивное чудовище, свернувшееся на пурпурном пуфике, разительно отличалось от утонченного образа, жившего в сознании Линфри. Бледная вскрикнула и налетела на Гакрота, который влажно закашлялся и ощутимо пошатнулся. Брюшко Аркцинтри спазмически задергалось, а смех зазвучал тонкоголосой флейтой.

— Хинаринские женщины такие трусихи! — Мелодично заговорила Аркцинтри, пока ее щупальца соединяли разорванные мускулы, охлаждали ожоги и вычищали воспаленные раны.

— Простите! — Смущенно выпалила Линфри, пряча глаза от обернувшихся костоправов. — Я столько слышала о ваших талантах, но представляла вас немного иначе!