Потом ей сделалось стыдно. Прикрыв наготу, Настя поспешно заплела перед зеркалом косу, переоделась в скромный летний сарафан, придававший ей удивительное сходство со сказочной сестрицей Аленушкой, и с оглядкой выскользнула из каюты.

Олаф должен был ждать ее ровно в двенадцать часов возле корабельного трапа. Взглянув на часы, Настя с ужасом обнаружила, что до встречи с ним оставалось каких-то жалких пять минут! Господи, хоть бы он немного запоздал! — с волнением думала она, устремившись сквозь необъятное чрево корабля к выходу.

К счастью, когда Настя впопыхах достигла наконец своей цели, молодой викинг еще не появился, и она с облегчением стремительно застучала каблучками по корабельному трапу. Уже на твердой земле Насте показалось, будто кто-то вдогонку окликнул ее по имени. Но обернуться она не рискнула и поспешно смешалась с толпой гуляющих…

Солнце уже начало клониться к вечеру, а Настя, усталая и успокоившаяся, все бродила и бродила одна в живописных окрестностях Ниццы. В сам город она решила не ходить — чтобы ненароком не встретить там шведа. Бог с ним. Пусть думает что хочет об этих странных русских девушках с их загадочной славянской душой.

Природа здесь была так же ослепительно хороша, как и в Греции, но с тем особенным по-южному щедрым своеобразием, какое свойственно лишь лазурному берегу. На прохладном ветру, тянувшем со стороны расположенных поблизости гор, мягко шелестели широкими листьями настоящие тропические пальмы, к виду которых Настя за время своего путешествия уже привыкла. Средь буйной зелени и невероятно ярких цветов укрывались роскошные виллы, каждая из которых напоминала Насте сказочный дворец. Даже не верилось, что где-то на земле может сейчас быть осень, унылое плоское небо, промозглые ледяные дожди…

От дерзких экзотических запахов у Насти закружилась голова. Чтобы не заблудиться, она время от времени оглядывалась на оставшийся далеко позади город с огромной бухтой и, отыскав взглядом стройный белый силуэт «Розы ветров», не спеша продолжала путь, наслаждаясь окружающим великолепием.

Вскоре, за поворотом непривычно гладкой пустынной дороги перед нею открылся обнесенный низкой каменной изгородью сад, полный цветущих роз. Завороженная этим зрелищем, Настя долго не могла оторвать взгляда от их благоухающей красоты. Розы она любила больше всего на свете, как Маленький принц или Герда, и всегда мечтала иметь их у себя дома — в отличие от мужа, которого раздражал этот «исключительно резкий» запах.

Широкие въездные ворота, за которыми виднелась утонувшая в зелени тропического сада крыша виллы, были закрыты. Пройдя вдоль низкой каменной ограды, Настя неожиданно заметила узкую калитку с ажурной кованой решеткой, которая была заманчиво приоткрыта и как бы приглашала войти в сад.

И Настя вошла. Не будь здесь такого немыслимого разнообразия цветущих роз, от аромата которых у нее потеплело на сердце, она ни за что не осмелилась бы сделать это. Но какая-то неведомая сила буквально подтолкнула ее, и Настя не сумела устоять.

Пройдя несколько шагов по хрустящей, посыпанной мелким гравием дорожке, Настя восхищенно замерла перед огромным розовым кустом с густо-вишневыми бутонами. Конечно, она сразу узнала этот сорт — это была «Софи Лорен»! На шелковисто-атласных лепестках дрожали и алмазно поблескивали капли воды. Очевидно, сад недавно поливали. Поднявшись на цыпочки, Настя невольно потянулась к самому прекрасному цветку и с наслаждением вдохнула его дерзко-сладострастный запах.

И вдруг за спиною у нее бархатистый, улыбчивый мужской голос негромко произнес на родном русском языке:

— Добро пожаловать в рай…

5

Это был высокий статный мужчина лет пятидесяти, той изысканно благородной наружности, которую в старину назвали бы светской. В чертах его красивого незагорелого лица неуловимо угадывалась порода. Очевидно, это был потомок первых русских эмигрантов, которых, как помнила Настя, немало осело в этих краях. Незнакомец был в черном элегантном смокинге, какие Настя видела до сих пор только в кино. Можно было подумать, что минуту назад этот щеголь покинул какой-нибудь светский салон, если бы не банальная садовая лейка, которую, он, как ни в чем не бывало, держал в левой руке.

С первого взгляда Настя оказалась не в силах отвести глаз от его лица, столько в нем было волнующего, почти экранного обаяния. Настя даже подумала, что ненароком встретилась с кинозвездой. Его аккуратно зачесанные назад серебристо-стальные волосы открывали высокий, изборожденный глубокими морщинами лоб. Такие же горестные складки пролегли вдоль изящно очерченных губ, слегка приоткрытых в пленительной мягкой улыбке. Но самое неотразимое впечатление производили его глаза: печальные, серые, с лукавыми искорками, глаза мудреца или доброго волшебника. Нет, такой человек просто не способен был причинить ей зло, и Настя сразу поняла это.

Невесть почему упрятав за спину руки, она стояла перед ним робкая, растерянная, как будто застигнутая на месте преступления.

— Не бойтесь, девица… Не бойтесь, красавица… — ласково вскинув брови, сказал незнакомец и с лукавой усмешкой добавил: — Вы ведь ничего не украли. Такая милая русская девушка просто не способна на это, не правда ли?

— Откуда… Как вы узнали, что я русская? — непритворно изумилась Настя.

— Довольно одного взгляда, чтобы понять, кто вы и откуда, — ответил незнакомец. — Кроме того, как вы, наверное, уже догадались, я и сам русский. И притом немного волшебник.

Настя невольно улыбнулась.

— Извините… Я случайно, — смущенно пролепетала она. — Я сейчас уйду…

— Ни в коем случае! — запротестовал незнакомец и, приблизившись к Насте, свободной рукой мягко обнял ее за плечо. — Вы моя гостья. И я вас никуда отсюда не отпущу, — покачал он седой головой. — По крайней мере, до тех пор, пока не покажу вам сад.

В бархатистом голосе его, обволакивающе учтивых манерах было что-то неотразимое, чему Настя оказалась не в силах сопротивляться. И сама не зная почему, она позволила незнакомцу увлечь себя по узкой хрустящей дорожке в глубину сада.

— Это просто замечательно, что вы ко мне заглянули, — продолжал он. — Я сегодня совершенно один. — Незнакомец со вздохом пожал плечами и, лукаво улыбнувшись, немного кокетливо добавил:

— Все меня бросили. А я, как и всякий волшебник, ужасно не люблю скучать.

«Какой он забавный, — подумала Настя. — А главное красивый… Вот смеху будет, если это настоящий миллионер!»

— Если вы действительно волшебник, — решив подыграть незнакомцу, так же лукаво начала Настя, — то что вам стоит совершить какое-нибудь чудо и… развеселить себя?

— Чудо уже совершилось! — невозмутимо ответил он. — И это чудо — вы… Думаете, вы случайно заглянули ко мне в сад?

Почувствовав, что краснеет, Настя опустила глаза.

— Хотите, я угадаю ваше имя? — увлекся незнакомец.

«Ну, уж дудки, — подумала Настя. — Ни за что не угадаешь!»

Отступив на шаг, самозваный волшебник окинул ее пристальным взглядом с головы до пят и, пожав плечами, невозмутимо сказал:

— Никаких трудностей. Вас зовут… Настенька!

От изумления у Насти едва не подогнулись колени. Только теперь она в полной мере поняла, что перед нею был действительно необыкновенный человек.

— А в школе вас наверняка величали сестрица Аленушка, или Варвара-краса длинная коса…

Сама не своя, Настя невольно отступила под его ясновидящим взглядом, но незнакомец с мягкой улыбкой тотчас успокоил ее:

— Не бойтесь. Я добрый волшебник. И вовсе не собираюсь вас заколдовывать. Просто в детстве я так же, как и вы, любил смотреть сказки. Например, «Морозко», помните? Прекрасный старый фильм…

Сердце в груди у Насти от волнения замерло. Это был любимый фильм ее мамы! В честь его главной героини Наталья Васильевна и назвала свою дочь. Боле того, со временем Настя сделалась удивительно на нее похожа. Только ростом повыше да коса золотей.

Видя, как она не на шутку потрясена, незнакомец виновато развел руками, при этом оросив из лейки щегольские лакированные туфли, и со своей неотразимой улыбкой, сказал: