Но скучать Насте не пришлось. Ведь впереди было еще столько интересного! Впереди была Палестина — святой обетованный край, где промыслом Божиим сошлись воедино земля и небо.

Попасть сюда Настя даже не мечтала. Место это представлялось ей до того чудесным, что уже сама мысль о том, чтобы купить билет и отправиться в Иерусалим так же просто, как, скажем, в Рязань или Одессу, — казалась ей почти кощунственной.

Из Хайфы, где бросила якорь «Роза ветров», Настя на автобусе очень скоро попала в Святой город. Вот они, легендарные камни, благоговейно припасть к которым стремились испокон веков и воинственные крестоносцы, и бесчисленные паломники! Вот он, город городов, воспетый царем Давидом-псалмопевцем! Вот оно, неповторимое иерусалимское небо…

К концу дня, когда от усталости Настя уже почти не чуяла под собою ног, у нее закружилась голова от множества впечатлений. Перед глазами у нее, смешиваясь и наплывая друг на друга, проходили незабываемые картины. Вифлеем: огромная золотая звезда на полу в храме Рождества Христова. Стертые ступени в храме Гроба Господня; камень, на котором покоилось обвитое плащаницей и умащенное благовониями тело Спасителя. Огромная Стена плача с толпами молящихся, монотонно кланяющихся иудеев и могучие крепостные башни Верхнего города. Елеонская гора с молодыми оливковыми рощами. Узкий, по-восточному многолюдный коридор Страстного пути, или Виа Долороза. И наконец, Голгофа…

По окончании экскурсии совершенно обессиленная Настя немного прошлась по городу и, заметив купола русской церкви, случайно забрела в Горицкий женский монастырь.

Уже от вида монастырских врат на нее сразу повеяло Россией. Туристы сюда почти не заглядывали. Встретилось лишь несколько паломников, да, потупив взор, молча проплыли мимо нее в развевающихся черных покрывалах сестрицы-монахини.

Настя вошла в церковь. Подивилась на золоченый иконостас. Затеплила свечку перед образом Божьей Матери. Нет, она не была верующей в полном смысле этого слова. Но, повинуясь голосу крови, искренне любила родную русскую церковь.

Пока Настя, запрокинув голову, любовалась древними иконами в драгоценных ризах, к ней легкой поступью бесшумно приблизилась молоденькая сестричка и, остановившись чуть поодаль, принялась с интересом ее разглядывать.

— Настенька… Дубровина! — вдруг тихо позвала она.

Настя обернулась. Что за чудеса? Откуда эта монахиня, живущая в древнем Иерусалиме, может знать ее имя и фамилию?!

— А ты все такая же… — ласково улыбнулась сестрица. — Глаза васильковые да коса до пояса… Прямо сестрица Аленушка.

Удивленная, Настя подошла ближе и… едва не ахнула от изумления!

— Катя! Литвинова?! — В округлившихся Настиных глазах вспыхнула искренняя радость. Ну, конечно, кто, как не бывшая ее одноклассница, мог помнить Настино школьное прозвище?

— Сестра Серафима, — скромно поправила монахиня. — Я уже второй год здесь. А раньше в Коломне послушание несла. В Свято-Голутвинской обители…

— Нет… Это просто чудеса… Чудеса, да и только! — задыхаясь от волнения, прошептала Настя.

— Чудеса не чудеса, а, стало быть, так угодно Богу, — смахнув со щеки слезу, улыбнулась сестрица…

В тихом монастырском дворике они наспех перемолвились друг с другом о своем житье-бытье. Слово «поболтали» было бы здесь явно неуместно. Настя с удивлением узнала, что девочка, с которой она раньше нередко сидела за одной партой, пережив двадцати лет отроду несчастную любовь, навсегда порвала с миром и ушла в монастырь. Но самое главное — ни разу после не пожалела об этом.

— Эх, Настенька, знала бы ты, какое это счастье — Господу служить. Только им душа полна, только о нем сердце радуется…

Настя до сих пор не могла прийти в себя. Подумать только, Катя Литвинова — и вдруг в монастыре! И где — в Иерусалиме!

— Ну, мне пора, — опустив глаза, со вздохом сказала сестра Серафима. — Не положено нам с мирскими… Матушка игуменья у нас строгая…

— Катя… Милая… — замирая от волнения, с трудом произнесла Настя. — Ты… Ты помолись за меня, грешницу…

И смиренно поцеловала бывшей однокласснице руку.

На следующее утро, проснувшись в своей одинокой каюте на «Розе ветров», Настя долго и неподвижно лежала с открытыми глазами, погруженная в туманный поток бесконечных и противоречивых мыслей.

Кто знает, как сложилась бы теперь ее жизнь, если бы в свое время, на одном из многочисленных перекрестков судьбы, она приняла иное решение?

До сих пор Насте не приходилось судить себя слишком строго. Жизнь такова, какова она есть, как сказал поэт. Но после вчерашней удивительной встречи Настя на многое, очень многое в своей жизни невольно взглянула по-иному.

Ей вдруг стало мучительно стыдно и больно за свои последние годы. За всю фальшь, ложь, неискренность тех семейных отношений, которые она, с горем пополам, считала все же нормальными и всячески искусственно поддерживала, хотя видела совершенно ясно, что эти отношения обречены и готовы рухнуть в любую минуту…

Почему она так долго не желала смириться с очевидным? Почему потворствовала этой унизительной лжи, пленившей ее душу и измотавшей ее тело? Почему всякий раз насильно заставляла себя терпеть — ради чего?!

Конечно, ради Зайки. Девочке нужен был отец. Настя просто не могла допустить, чтобы ее дочь сполна вкусила те душевные муки, которые довелось испытать ей. Ни за что! Уж лучше намертво стиснуть зубы…

К полудню Настя, бледная, измученная грустными мыслями, вышла наконец на верхнюю палубу и остановилась у борта. Как и все на свете, сказка тоже неминуемо должна была кончиться. В завершение маршрута «Роза ветров» держала курс к Лазурному берегу Франции. Оттуда, после однодневной стоянки в Ницце, ей предстояло снова вернуться в Одессу.

Настроение у Насти катастрофически портилось. Ни солнечный простор Средиземного моря, ни голубая чистота необъятного неба, ни смутно синеющие на горизонте тени Пелопонесских гор не могли развеять овладевшей ее сердцем печали. Сама мысль о возвращении в Москву, где низкое лохматое небо вновь придавит к земле ее едва успевшую расправить крылья душу, казалась Насте просто невыносимой. Хотелось броситься за борт или кануть птицей в манящую высоту небес. Но вместо этого Настя рухнула в постель и… заснула мертвецким сном.

Когда Настя понемногу пришла в себя и вышла из каюты, «Роза ветров» простояла в Ницце уже несколько часов.

Огромный корабль был почти пуст. Большая часть пассажиров отправилась на берег с опостылевшими экскурсиями. Остальные, махнув рукой на заморские красоты, либо томились с похмелья в каютах, либо развлекались по своему усмотрению.

В ресторане к ней неожиданно подсел Олаф. С обворожительной улыбкой, способной растопить сердце каменной статуи, он предложил ей прогуляться на берег и составить ему компанию. Второй викинг куда-то исчез, очевидно, нашел Полине неплохую замену, и бедняге Олафу было попросту скучно.

Не задумываясь о последствиях, Настя сгоряча согласилась. В конце концов, она молодая привлекательная женщина, имеющая полное право развлекаться так, как ей вздумается. Раз уж ее мимолетной свободе скоро неизбежно придет конец — стоит ли изображать из себя монахиню?! Хоть будет, как говорится, что вспомнить…

Вернувшись в каюту, чтобы переодеться, Настя сбросила платье и с распущенными волосами, — ну, сколько можно носить эту девичью косу? — нагая, стройная, загорелая, недоуменно замерла перед большим зеркалом. В эту минуту она как будто впервые поразилась собственной красоте. Даже Космачева, неизменно гордившаяся своими вопиющими формами, увидев сейчас Настю в костюме Евы, просто умерла бы от зависти. Настя была похожа на Афродиту, явившуюся из пены морской. И только большие васильковые глаза были полны невыразимой грусти.

Настя с горечью подумала, что за последние годы она сама безжалостно себя обокрала. Лишила себя стольких земных радостей, которые сулила ей эта, до поры никем не оцененная красота. Путь Бог, если он действительно есть, после смерти сурово накажет ее за те грехи, которые она совершила и уже готова была совершить! Пусть! Жизнь коротка. И надо торопиться, чтобы не упустить хотя бы жалкие крохи неуловимого счастья…