Когда ее вызвали, и Настя наконец вошла в просторный компьютеризованный кабинет, сердце у нее неожиданно упало, и неотвязная мысль, что никакого толку от этого визита не будет, постепенно превратилась в уверенность.

Молодая женщина с ухоженными выбеленными кудряшками равнодушно пролистала Настины документы и сообщила, что уход по собственному желанию значительно осложняет дело. Чтобы получить желанное пособие по безработице придется собрать немало различных бумажек. Но даже и они не являются гарантией государственного обеспечения.

— Нечего было уходить, — бесстрастно пожав плечами, заметила женщина. — Странные люди. Сами будто не знают, что теперь творится… — И неохотно натюкала Настины данные на клавишах компьютера.

Настя раздосадованно прикусила губу. Нечего было и думать, чтобы попытаться объяснить, что стоит за словами «по собственному желанию».

Вняв униженным мольбам просительницы, инспектор по кадрам без особого энтузиазма запустила компьютер, продемонстрировав Насте длинный список наличных вакансий. Повсюду Требовались рабочие различных квалификаций, особенно строители, шоферы; требовались техники и администраторы. При желании сильному полу было из чего выбирать. На долю женщин оставалась лишь незавидная участь гувернанток, посудомоек, уборщиц, изредка повара или секретаря. Но в последнем случае следовало убийственное ограничение по возрасту: не старше двадцати пяти…

Настя впервые с ужасом поняла, что ей без малого тридцать! И хоть по внешности она легко могла дать сто очков вперед любой из желторотых претенденток, над нею все неотвратимее нависало клеймо безнадежной и никчемной старухи. Несколько вариантов она тут же поспешно себе переписала. Требования были неизменны: яркая внешность, знание компьютера, английский язык, делопроизводство и, конечно, не старше 25! Но с этой бедой Настя надеялась как-нибудь справиться на месте. Одно обстоятельство изрядно ее удручало: повсюду сумма первоначального оклада была значительно ниже той, что она получала в «Клариссе».

Покинув ненавистную контору, Настя буквально готова была кусать себе локти от запоздалого раскаяния, что в последнее время не удосужилась завести сколько-нибудь полезные знакомства! Ну что ей стоило записать домашний телефон хотя бы того же Сукачева?! Ловкий пройдоха при желании в два счета нашел бы Насте новую работу. В конце концов, стиснув зубы, она вполне могла бы переспать с ним. Тем более, что парень слыл весьма искусным любовником и, по слухам, всегда щедро благодарил своих девочек… Или незабвенной Космачевой, чей телефон Настя опрометчиво выбросила в мусорное ведро, хотя Светка неоднократно предлагала ей свою помощь.

Рассчитывать на помощь тех, кого она хорошо знала и с кем ей не противно было иметь дело, Насте не приходилось. Все это были люди очень среднего достатка, с ограниченными и заурядными связями. При таком раскладе недолго оказаться и на панели! И Настя тотчас с саркастической усмешкой представила себя в сексапильной мини-юбке, грациозно вышагивающей между столиками какого-нибудь ресторана или ночного клуба. Тьфу!..

— Мама! Мамочка! — воскликнула от радости Зайка, когда Настя вернулась домой в тот день значительно раньше обычного.

Омрачившая ее душу смута сомнений и тревог молниеносно рассеялась, разогнанная светлыми лучами бескорыстной любви, которую питали к ней маленькие, но верные сердца Зайки и Томми.

И на время позабыв обо всем, Настя наконец-то отправилась с ними гулять в старинный Измайловский парк с остатками белокаменных хозяйственных построек бывшего царского двора, утонувшими среди пышной молодой зелени, и могучим тяжеловесным собором, с чудом сохранившимся дивным изразцовым узорочьем работы знатного мастера Серафима Полубеса.

Не сдаваться! Ни при каких обстоятельствах не отступать! Опять напомнила себе Настя новый житейский девиз. И эти бесстрашные слова наполнили ее душу теплом и необъяснимой уверенностью, что все будет хорошо. Рано или поздно.

8

«Господи, дай мне силы…» — повторяла Настя в начале каждого дня той неравной битвы, которую ей пришлось вести; казалось, весь мир ополчился против нее, все подспудно управляющее им необоримое зло. И чтобы победить, да что там — просто устоять в этой борьбе, — требовались поистине нечеловеческие силы. Но таких сил у Насти, разумеется, не было. Ведь она была всего лишь женщиной. Слабой и беззащитной.

Какая-то неделя бесплодных поисков работы обернулась для Насти сплошным кошмаром. Неудачи неизменно преследовали ее, куда бы она ни обращалась, и повсюду ожидали бесконечные унижения, а то и откровенный цинизм. В первые дни Настя еще как-то, с грехом пополам, держалась. Но очень скоро необходимость куда-то ехать, кого-то просить начала вызывать у нее нестерпимое отвращение.

В первой же конторе, куда Настя имела несчастье обратиться, ей, не обременяя себя объяснениями, попросту указали на дверь. В другом месте Настю поверг в состояние мучительного оцепенения единственный заданный ей вопрос: «Сколько вам лет?» Солгать оказалось значительно сложнее, чем она думала. В третьем случае Насте пришлось пройти через конкурс в числе нескольких десятков других претенденток. Происходящее напоминало скрупулезный отбор статисток на какой-нибудь киностудии. В мрачных коридорах и на лестнице старинного дома в центре Москвы взволнованно толпились, с опаской поглядывая друг на друга, девушки и молодые женщины. Счастье получить работу могло улыбнуться только одной из них. Поэтому все постарались прийти во всеоружии своего женского очарования. Оставалось лишь догадываться, какими долгими и взыскательными были для каждой приготовления к этому дню. В ход пошли косметика, изысканные духи, аляповатые и зачастую безвкусные украшения. Были основательно перерыты собственные шкафы и гардеробы ближайших подруг. А некоторые, не особенно щепетильные молодые особы, выглядели так, будто намеревались вот-вот начать сеанс стриптиза. Глядя на эти бессмысленные ухищрения, Настя невольно с жалостью подумала о том, сколько еще несчастных женщин мыкается, так же как она, в унизительных поисках работы вместо того, чтобы сидеть дома и воспитывать детей. Закончилось все довольно банально. Сытые и холеные сотрудники фирмы, с усмешкой поглядывая на конкурсанток, просто раздали им размноженные на ксероксе одинаковые анкеты. В нелепой сутолоке несчастные тотчас принялись поспешно их заполнять, устроившись кто как мог: сидя на лестнице или подоконнике, придерживая коленом сумочку или устроив анкету на перилах, либо вовсе на спине друг у друга. Настя тоже принялась было за нее, но вскоре обнаружила, что анкета составлена с изуверским коварством; заглянув через плечо одной конкурсантке, другой, она поняла, что все женщины при заполнении анкеты неизбежно делают одну и ту же неприметную, но весьма существенную ошибку. Свидетельствуя о невнимательности претендентки, эта ошибка явится прекрасным поводом для отказа. Не дожидаясь оглашения результатов, Настя скомкала свою анкету и гордо ушла, испытывая такое чувство, будто на нее выплеснули целое ведро помоев.

Вскоре Настя перестала досадовать на ежедневные неудачи. Словно бесчувственный автомат, она покупала газеты с объявлениями о трудоустройстве, часами вертела диск телефона, моталась из конца в конец Москвы. Повсюду результат был практически одинаков. Если ее не выставляли сразу, то отвечали неизменно: «Мы вам позвоним». Эта медленная пытка стоила Насте нервов и, разумеется, каких-то трат. Но каждое утро она едва ли не силой заставляла себя начинать все сначала.

Где она только не побывала! Каких не навидалась людей! Чего не наслышалась! О ее злоключениях с успехом можно было бы написать сентиментальную мелодраму, с той лишь разницей, что в реальной жизни хэппи-энд — счастливый конец, Насте отнюдь не был гарантирован.

Но хуже всего были мужчины. Наглые, самодовольные кобели! Один из них после пяти минут разговора весьма недвусмысленно потянулся к Настиной груди. Другой, выяснив Настино семейное положение, предложил ей свой безотлагательный визит. Омерзительнее других проявил себя третий. Когда поначалу он усадил Настю за компьютер и принялся проверять ее в деле, она решила, что у нее наконец появился шанс получить место. Работодатель был явно доволен уровнем Настиного профессионализма и не мешкая подошел ко второй части своего «тестирования»: заметив, что Настя даже вспотела от напряжения, он без затей предложил ей быстренько раздеться, чтобы не терять драгоценного рабочего времени…