Астра, удивляясь все более, подумала: «А ведь он интересен. И к тому же еще хранит какую-то тайну».

Она посмотрела на посеребрённый сейф, стоящий в углу салона, и Ник понял, о чем она подумала.

— Мы уже с тобой начинали говорить о Тайне. Да, Астра, я храню Тайну в своем сейфе. Я не только президент, но и, как прежде, хранитель Тайны. Пока я не скажу тебе о главном. Но, чтобы ты мне доверяла, все же поделюсь с тобой многим. Что в этом сейфе? Рукопись. Она написана мной на основе ценнейших исторических документов ников и ничей. В ней три раздела: первый раздел — история возникновения ников и ничей, второй — тайна Рассудка, третий — тайна Цветка. От всего этого полностью зависит наша судьба. И судьба Земли тоже. Почему ты смотришь в иллюминатор, Астра? Что с тобой? Что ты видишь?

Астра действительно не могла оторвать взгляда от иллюминатора. В ночной темноте она различила что-то большое, надвигающееся на их корабль. Вспыхнули огни, и Астра увидела рядом другой корабль. На мачте развевается черный пиратский флаг с черепом и скрещенными костями. На «Селену» грозно, в упор, направлены дула пушек.

Ник тоже это увидел и метнулся к двери салона, распахнул ее.

— Пираты! — выкрикнул он.

— Пираты! — истошно завопил кто-то на палубе.

Наводнение поэтов

Неожиданное появление пиратов в океане Бурь имело причины, связанные, как это ни странно… с поэзией.

Дело обстояло так. Когда ники и ничи уже осваивали обратную (по отношению к Земле) сторону Луны, на море Мечты они построили свою Лунную столицу, а на некотором расстоянии от нее у кратера Аполлон был построен небольшой город, названный, как кратер, Аполлоном. Город этот некоторое время жил ничем особенно не примечательной жизнью. Но однажды его постигло стихийное бедствие: там случилось наводнение, причем не простое, не обычное, а наводнение поэтов.

Беда началась, казалось бы, с очень простого случая. Один местный житель, по профессии водопроводчик, очень захотел прославиться и написал стихотворение:

И хотя его стихотворение было далеко не совершенно, автору оно очень понравилось. Он побежал читать его соседям и знакомым, и те, слушая стихотворение, ахали и охали. И водопроводчик решил, что он стал поэтом. Он бросил свое дело, перестал чинить водопроводы, и перешел на литературную работу — начал с утра до вечера писать стихи.

Его сосед, по профессии булочник, позавидовал ему и решил так: «А чем я хуже. Мне тоже хочется прославиться». И он тоже написал свое стихотворение — о пирожках и булках. Вслед за булочником стихами заинтересовался сапожник. И сочинил поэму о ботинках и туфлях. Потом стихами занялся еще и еще кто-то…

И в городе Аполлоне началось наводнение поэтов. Они наводнили улицы и переулки, заполнили редакции. Одни слагали стихи, как будто в барабаны били, другие складывали строфы, словно дрова кололи, — у каждого был свой стиль. Груды рукописей и поэтических сборников завалили город — некуда было и ногой ступить. И никому из авторов нельзя было отказать в издании, ибо каждый уверял, что он пишет стихи не для себя, а для народа.

Особенно беспокойно вел себя бывший водопроводчик: он присвоил себе поэтическое имя Гром и кричал на всех перекрестках, что он борется за правду, дебоширил и скандалил и, колотя себя кулаком в грудь, оглушал местное население криками о том, что он живет и пишет ради пользы и блага всей Солнечной системы.

В конце концов он так надоел, что его выслали на другую сторону Луны, в военный городок на берегу моря Плодородия.

Но Гром и там не успокоился. В местном гарнизоне давно зрело недовольство, и Гром подбил недовольных на восстание. Мятежники захватили военный корабль, дали ему название «Муза», вывесили на нем черный пиратский флаг и двинулись навстречу президентскому кораблю «Селена». На «Селене» об этом даже не подозревали, там все были заняты своим мятежом.

Воспользовавшись этим, «Муза» в полной темноте подошла к «Селене» и, развернувшись, навела на президентский корабль жерла своих пушек.

Бой

— Сдавайтесь! — вопил с капитанского мостика поэт-пират Гром.

Толстый, бородатый, с двумя пистолетами и кинжалом за поясом, он имел весьма устрашающий вид.

Отбросив ногой с капитанского мостика несколько пустых бутылок из-под рома (есть такой крепкий спиртной напиток, особенно любимый пиратами), Гром снова завопил в рупор:

— Предлагаем вам почетные условия! Сдавайтесь! Мы сохраним вам жизнь. А вы выдайте нам посеребренный сейф, хранящий Тайну!

В ответ раздался выстрел. Это Ник выстрелил в Грома из пистолета, но промахнулся…

— Ах, вы так! — взревел Гром. — Теперь вам нет пощады!

Он выхватил из-за пояса оба пистолета и, потрясая ими, крикнул своим пиратам:

— Огонь, ребята!

Ударили пиратские пушки. Все загрохотало, засверкало перед глазами Астры. Последовал второй залп. Взрывная волна швырнула Астру в сторону, сбросила с корабля. Астра упала в кучу лунной пыли, впрочем совсем не пострадав. Она приподнялась, осмотрелась. Что делать? Остаться безучастной к сражению? Судя по всему, пираты должны были одержать легкую победу. Воспользовавшись неожиданностью нападения, они в упор били по «Селене» из своих пушек.

Правда, два или три орудия с «Селены» ответили выстрелами — это капитан и Ник пытались оказать сопротивление пиратам.

— Если победят пираты, наверное, будет еще хуже, чем при победе Ника, — подумала Астра и двинулась к пиратскому кораблю.

Начиналась пылевая буря. Порывы ветра валили Астру с ног, но она добралась до корабля и незаметно вскарабкалась на его борт — это было очень трудно, но Астра всегда отличалась ловкостью.

Пираты, захваченные боем, не заметили ее. Дверь капитанской каюты была распахнута, и порывом ветра Астру швырнуло туда. Чтобы не упасть, она ухватилась за дверцу огромного шкафа, и кипы каких-то бумаг, подхваченные ветром, хлынули на палубу. Этот бумажный вихрь ударил по пирату Грому, сбил его с ног…

— Мои стихи! — в ужасе заметался Гром. — Мои рукописи!

Астра, конечно, не знала, что в капитанской каюте в огромных шкафах, размещенных вдоль ее стен, хранились главные сокровища Грома — бесчисленные рукописи его стихов. Но теперь, слыша панические крики Грома, она распахивала дверцы шкафов одну за другой. Огромный бумажный поток хлынул из капитанской каюты, вызвав среди пиратов полное замешательство.

— Гибнут мои стихи, — вопил Гром. — Это гибель!

— Какая гибель?

— Где гибель?

— Идет какая-то гибель! — прокатилось по палубе.

Гром, потрясая кинжалом, бросился на Астру.

— За мной, ребята! — скомандовал он, и несколько пиратов устремилось за своим атаманом.

Но Астра запустила в него связку поэм. Связка угодила Грому в голову и свалила его с ног. Налетевший порыв ветра расшвырял остальных пиратов в разные стороны и поднял такой бумажный вихрь, что стихами завалило почти всю палубу. Пираты беспомощно барахтались, утопая в бумагах. На корабле началась паника.

Этим воспользовались на «Селене».

— В атаку! — закричал Ник.

— На абордаж![2] — скомандовал капитан матросам и солдатам.

На «Музу» с «Селены» был перекинут мостик, и когда атакующие ники ворвались на палубу пиратского корабля, они увидели, что Астра отбивается от разъяренных пиратов уже последними связками стихов. Еще мгновение — и пираты схватили бы ее. Но по ним ударила команда с «Селены». Пираты побежали кто куда, прыгая за борт, спасаясь в трюме…

Лишь один Гром успел вскочить в небольшую летающую тарелку, находившуюся на корме. Летающая тарелка, поднявшись над кораблем, нечаянно задела на мачте пиратский черный флаг, сбила его и скрылась во мраке.