— Что произошло? — тяжело подняв веки, хрипло спросил граф.
— Вот он, — сказал алхимик, показав на человека в бедной одежде, — охотник из дальней деревни. С ним и случилось чудо. Позвольте, он вам все расскажет.
— Говори, — приказал рыжий граф.
И охотник начал говорить. Вот что он рассказал…
Как-то раз, бродя в лесу в поисках дичи, охотник оказался в старой и дремучей чащобе, где солнечный свет еле-еле пробивался сквозь могучие кроны деревьев. Не зная, куда идти в полумраке, он шагнул в сторону, оступился и полетел вниз с какого-то обрыва.
И что же? Он не разбился, даже не сильно ушибся. Но когда он встал на ноги и огляделся, то обомлел. Такого леса он еще в своей жизни не видел: как могучие колонны, уходили в небо дарственные кедры. И казалось, все деревья мира собраны здесь: южная красавица пальма рядом с северной сосной, береза — с благородным лавром, стройный кипарис — с елью и многие, многие другие. Все было залито солнечным светом, все сверкало яркой сочной зеленью, ни единого листка, ни единой сухой ветки здесь не было.
Вдруг раздался какой-то шум. Охотник успел спрятаться за дерево. И с ужасом увидел — мимо него гигантскими прыжками промчался могучий лев, чуть позади него, закинув рога, несся гордый олень, позади бежал грузный кабан. Видимо, звери кого-то испугались. Может, кто-то их преследовал?
И вот действительно появились преследователи. Впереди — прекрасная охотница в легкой одежде, с с копьем в руке. За ней — толпа прелестных девушек-нимф. И охотник понял — это Диана, вечно юная и прекрасная богиня-охотница. И с нею ее свита. Они промчались с громкими ликующими криками и смехом. Охотник в отчаянии схватился за голову: он понял, что попал в Лес остановившегося времени, о котором слышал столько сказок и легенд.
В Лесу остановившегося времени солнце никогда не заходит, оно всегда в зените. Здесь никто — ни растения, ни деревья, ни животные, ни другие живые существа — не знает старости, все всегда молоды. В этом лесу нет времени.
Конечно, простому человеку (а охотник был простым человеком) невозможно все это даже понять. И охотник, проклиная свою судьбу, осторожно, крадучись, пошел по Лесу остановившегося времени, боясь новых встреч или чудес. Но ему никто не встречался. Он слегка успокоился. Наклонился над ручьем, чтобы напиться. И вдруг увидел, что дерево над ручьем смотрит на него человеческими глазами. Как он, бедный, испугался! Но оказывается, это смотрело не дерево: из пышной кроны сошла на землю удивительно красивая девушка, закутанная в длинные зеленые волосы.
— Я — лесная дева, — сказала она. — А кто ты?
— Сжалься надо мной! — произнес охотник, падая перед ней на колени. — Я простой человек. Я случайно попал в Лес остановившегося времени, — и он заплакал.
— Мне жаль тебя, — сказала лесная дева. — И не плачь. Я помогу тебе выбраться из леса.
— Помоги! Помоги! — просил охотник.
— А еще я хочу что-нибудь подарить тебе, — сказала дева. — Вот две палочки. Они волшебные. Вот эта может принести тебе все, что хочешь — богатство, удовольствия. Она — только для себя. А вот эта палочка может многое принести для других людей. Какую ты выберешь?
— Ту, что для себя, — ответил охотник. — Ведь я бедный человек.
— Бери, — сказала лесная дева. — Только не сломай палочку, тогда она сразу потеряет свою волшебную силу.
Потом она показала охотнику дорогу. И он пошел. Он видел на своем пути много чудищ и волшебных существ: сфинксов, сирен, кентавров, нимф, колоссальных муравьев и грифов. Но никто не тронул его. И он вышел из Леса остановившегося времени.
Вернувшись домой, несколько суток охотник спал как убитый. Наконец пришел в себя. И решил испытать волшебную палочку. И убедился — лесная дева не обманула его. Стоило только прикоснуться палочкой к камню, как камень превращался в каравай свежего хлеба, вода — в вино, лохмотья — в новую одежду, обыкновенная галька — в золотые монеты.
Первое время охотник сам себя не помнил от радости. Но стоило ему отдать этот хлеб кому-то другому, и он снова становился камнем. Вино, налитое в стакан соседа, превращалось в воду. Богатая одежда, подаренная другу, на глазах принимала вид лохмотьев… И охотнику стало не по себе. Он начал понимать, что выбрал не ту палочку.
И вот совсем недавно пришел он на похороны одной старой бедной женщины. Она была доброй, ее все любили и, идя за ее гробом, многие плакали. А он, охотник, начал смеяться. Он смеялся громким холодным смехом и никак не мог остановиться… Что делать? Тогда он достал из-за пазухи волшебную палочку и сломал ее. Смех его сразу прекратился, а на глазах появились слезы.
Теперь он снова беден, как и все, но на душе его спокойно. Вот о чем рассказал охотник рыжему графу.
Прослушав рассказ охотника, рыжий граф стряхнул с себя оцепенение. Поднявшись, он отшвырнул ногой резной табурет и закричал громким голосом:
— Мне нужна лесная дева! С ее помощью я стану самым великим человеком на земле! Ты, — рыжий граф посмотрел на охотника, — покажешь дорогу в Лес остановившегося времени. А ты, — обратился он к алхимику, — заколдуй эту сеть.
Рыжий граф сорвал со стены металлическую сеть, предназначавшуюся для охоты на зверей, и бросил ее алхимику.
— Сделай так, — приказал он, — чтобы лесная дева не смогла из нее вырваться.
Потом он отдал распоряжение воинам:
— Трубите поход. Мы выступаем.
И в замке все пришло в движение. Зазвенели щиты и мечи, заржали во дворе кони, засуетились слуги. Затрубила боевая труба, и военный отряд выехал из ворот замка. Впереди на белом коне — рыжий граф, чуть сбоку на рыжей лошади — привязанный к седлу охотник, он показывал дорогу. Взвилась пыль…
Задумчиво смотрел вслед отряду с высокой башни алхимик. Все дальше и дальше удалялись клубы пыли. И вот уже ничего не стало видно.
Прошел день, второй, третий. Прошло несколько дней. Рыжий граф и его воины не появлялись. Многие люди с надеждой думали, может, они не вернутся…
Но рыжий граф все-таки вернулся. Однажды вечером запела боевая труба, застучали копыта, и боевой отряд, покрытый пылью, въехал в замок. Поперек седла на белом коне рыжего графа билась в металлической сетке зеленоволосая лесная дева.
— Дело сделано, — сказал рыжий граф алхимику, слезая с коня. И приказал воинам, бросив взгляд на лесную деву: — Отнесите ее в мои покои. А его, — он перевел взгляд на охотника, — бросьте в подземелье. Больше он нам не нужен.
За зубчатой стеной замка догорал закат. Приближалась ночь.
Измученная, опутанная металлической сеткой, лесная дева крепко спала. Видимо, ей снился хороший сон: она улыбалась во сне.
Солнечный луч скользнул в узкое окошко замка и упал на лицо лесной девы.
Рыжий граф долго смотрел на нее и вдруг тоже… улыбнулся Он поднял меч и рассек металлическую сеть. Огромное, неизвестное ему чувство испытал он в этот миг.
Лесная дева проснулась. Она глядела на рыжего графа, ничего не понимая.
— Иди, — сказал он. — Ты свободна.
— Почему ты отпускаешь меня? — спросила она.
— Ты прекрасна, — ответил он. — Я полюбил тебя и не могу делать тебе зла.
— Я знала, что так будет, — сказала она. — Это любовь сделала тебя добрым.
Она поцеловала графа и не ушла из замка. Она стала женой графа.
А рыжий граф с тех пор совершенно переменился. Он стал защитником бедных и слабых. Распахнулись двери подземной тюрьмы, и узники вышли на свободу. В замке зазвучали песни и музыка: граф пригласил сюда лучших музыкантов и певцов, поэтов и философов, чтобы все могли узнать их искусство и мудрость.
НАСТАЛО ВРЕМЯ ПРОЩАТЬСЯ…
Вот и пришла мне пора расстаться с моими сказочными героями — Хризантемой, Астрой, Трилистником, Робиком, Бовой и другими.
Снова выхожу я на крыльцо громоздкого деревянного дома и всматриваюсь в темную августовскую ночь.