Все снова согласились. Затем был оглашен приговор помощнику капитана и объявлен небольшой перерыв в заседании.

Астра видела в потайное окно, как с борта корабля сбросили бывшего помощника капитана. Он упал в кучи пыли, с трудом приподнялся, погрозил в сторону корабля кулаком, повернулся и медленно пошел по направлению к кратеру.

Астра пожалела его: она умела ценить смелость и верность. Она представила одинокие, томительные дни и ночи среди этих застывших пространств, где нет ничего живого, где легко затеряться и бесполезно кричать или молить — никто не услышит твоего крика и не увидит твоих слез…

Между тем заседание общего сбора советников продолжалось. Началось обсуждение важнейшего вопроса, который очень волновал Астру, — о вторжении на Землю. К удивлению Астры, это обсуждение прошло очень быстро, и опять главное слово было за Ником.

Ник сказал, что вторжение на Землю с целью ее завоевания пока следует отменить. Нет, от главной цели — покорения Земли отказываться не следует. Но сама эта операция должна быть перенесена на будущее, а пока вторжение явно не подготовлено и повлекло бы за собой огромные жертвы.

И снова все советники согласились с Ником.

— Нам нельзя сейчас вторгаться на Землю потому, — отметил Ник в заключении своей речи, — что мы еще не можем избавиться от страха перед цветами.

И тут сразу возник разговор о ней, Астре.

— Но позвольте, — сказал капитан (Астра узнала его голос), — позвольте… У нас на корабле сейчас находится живой цветок. И я хотел бы знать, долго ли это будет продолжаться. Мы вынуждены были терпеть это при бывшем президенте. Но за что мы боролись? Ясно, что не за то, чтобы среди нас снова, вызывая самые неприятные чувства, находился живой цветок. Живой цветок — в космосе! Можно ли такое представить и вынести!

И многие поддержали капитана:

— Капитан прав!

— Такое терпеть нельзя!

— За что боролись?

— Уничтожить цветок!

Астре стало страшно. И тут слово взял опять Ник.

— Уважаемые советники! — вкрадчиво произнес он. — Вполне понимаю ваши чувства по отношению к цветам. Цветы — наши враги. Но ведь, чтобы успешнее бороться с врагами, их надо знать, их следует хорошенько изучить. Этот живой цветок послужит нам для научных целей. Я хотел бы хорошенько изучить его, чтобы понять все остальные цветы. И к тому же мы должны в конце концов установить, от чего происходит наш непонятный страх перед цветами. Мы, покорители космоса, боимся каких-то лепесточков — почему? Поэтому мы и должны оставить этот живой цветок, чтобы изучить его. Вы согласны, капитан?

— Нет, не согласен! — закричал капитан. — Для научных целей есть другие цветы. Довольно и их. Мы все знаем — бывший землянин Доктор производит по вашему приказу, президент Ник, какие-то опыты над цветами, которые выращивает в своей лаборатории в горшочках. Это неприятно. Но раз требуется для науки, то можно потерпеть. Но живой цветок среди нас — это выше нашего понимания. Такое будоражит всю команду, никому не дает покоя, вносит в наши души неясную тоску. Я уважаю вас, президент Ник, но вы меня не убедили. И я с вами не согласен. Мое мнение твердо — цветок с космосом не совместим. Цветок должен быть уничтожен!

Слова капитана потонули в одобрительных возгласах:

— Капитан прав.

— За что боролись?

— Уничтожить цветок!

— Ищите вход в потайную каюту!

— Смерть цветку!

— Вот, вот вход!

Эти возгласы обрушились на Астру. Но вслед за ними она услышала гневный голос Ника:

— Назад! Я президент. И слушать мои приказы!

На мгновение все стихло. Видимо, Ник загородил собой вход в каюту. Но тут снова заговорил капитан.

— Президент Ник! Мы обязались выполнять ваши приказы. Но только разумные приказы. Сейчас мы все против вас. Отойдите от входа в каюту. Не загораживайте дорогу. Я сам сейчас уничтожу этот ненавистный цветок.

Астра сжала кулачки. Нет, просто так она не даст себя уничтожить! Она будет защищаться из последних силенок.

С волнением вслушивалась она в слова Ника:

— Уважаемые советники! Я обещал и обещаю снова всегда и во всем следовать вашим ценным советам. Но вы, видимо, не до конца поняли меня. Наверно, я не сумел высказаться достаточно понятно. А вот что мне хотелось сказать. Да, мы должны уничтожить цветы, в том нет сомнений. Но, как я уже говорил, важнее и ценнее не просто уничтожить врага, а переделать его, подчинить, заставить служить нам. Вы знаете — я могу переделывать души. И торжественно обещаю вам — этот цветок будет полностью изменен и подчинен нам. Участь его решена. В моих руках эта Астра перестанет быть цветком!

Черный флаг

Ник сумел убедить советников оставить жизнь Астре, хотя далось ему это нелегко. Последним покинул салон капитан, продолжая высказывать неудовольствие.

— Ох, напрасно, совсем напрасно мы согласились. Зачем цветок переделывать? Смять его — и дело с концом.

Ник распахнул дверь каюты.

— Выходи, Астра, — сказал он, утирая пот со лба. — Опасность миновала. Да иди, иди же! В салоне никого нет, дверь я запер…

Астра осторожно вышла из каюты и села на краешек стула около иллюминатора.

— Ты все слышала, Астра, и все поняла, — устало вздохнул Ник. — Пока я не имею твердой власти. На корабле, признаться, еще нет порядка. Даже вахта по-настоящему не налажена. Каждый считает себя вправе позволять себе все… Хорошо, что никакая опасность нам сейчас не угрожает. Но ничего, ничего, все образуется. Постепенно я приберу их к рукам. Станут как шелковые… Я их знаю.

— Спасибо, что вы защищали меня, — поблагодарила Астра.

— Это было очень важно для меня самого, — признался Ник. — Только, пожалуйста, не спрашивай меня о других моих словах, их смысле, пока не спрашивай. Сейчас не до этого…

Взгляд Астры наткнулся на стене на карту Луны с помеченным на ней маршрутом их корабля. «Такая же висела в салоне президента Нича», — вспомнила она.

Ник перехватил ее взгляд.

— Ах, Астра, Астра, знала бы ты, что значит для меня это путешествие! Я ведь мечтал об этом плавании много лет. Такое плавание представлялось мне похожим на саму жизнь. Я знал, наш маршрут начнется в море Холода — это холодное, печальное море. Я представлял: холод и печаль — таково начало. Потом будет океан Бурь. Огромный и бурный этот океан! И надо выдержать все бури и ураганы. Затем идет море Дождей, и мне казалось — там будут сплошные дожди, их надо тоже выдержать. Я был наивен и думал — перетерплю и преодолею и ураганы, и бури, и дожди. И, наконец, наш корабль выйдет в море Ясности. Оно будет чистым, приветливым, и сразу станет ясно на душе. За ним расстилается море Спокойствия — значит, спокойно можно плыть по нему. И завершение маршрута — море Плодородия. Как я хотел увидеть его! Когда-нибудь на берегах этого моря мы построим прекрасные лунные города, и в праздничных оранжереях зашумят диковинные лунные сады… А почему такой маршрут похож на саму жизнь? Потому что и в жизни надо пройти через море Холода и океан Бурь к морю Ясности и Спокойствия, чтобы достичь главной цели — моря Плодородия[1].

Ник говорил вдохновенно, и Астра с удивлением смотрела на него, будто видела впервые.

— Мне казалось, — сказала она, — что ники и ничи не любят ничего поэтического. А вы говорили прямо-таки как поэт.

— Ники и ничи действительно не признают ничего поэтического, — произнес задумчиво Ник. — Наша поэзия — техника, расчет. Но среди нас есть и так называемые поэты. На мой взгляд, лучше бы их совсем не было, так как они занимаются подделкой под поэзию.

— Но откуда же у вас такие мечты и такие слова? — снова удивилась Астра.

— Не все так просто, Астра, — ответил Ник. — Откуда у меня, например, не совсем даже мне самому понятное чувство к тебе, желание понять тебя и подружиться с тобой? Видимо, есть что-то такое, что сильнее моих привычных мыслей и чувств. И не все я даже в себе самом могу понять и точно объяснить.