Избавление пришло. Кто-то бережно снял с груди чугунную плиту, с живота и ног опали жгуты, пришла удивительная легкость, как в каком-то опьянении, а затем — подкатывающая к горлу тошнота. Машина победоносно плыла над землей, и турбина, отдыхая после напряженной работы, умиротворенно мурлыкала свою негромкую песню.

— Бери управление, — глуховатым будничным голосом приказал Бирюлин.

Преодолевая отвращение, чего ни разу до этого с ним не случалось, Зацепа неохотно подвигал рулями: истребитель, будто выбившись из сил, вяло качнул корпусом и пошел на снижение. После посадки Зацепа еще с минуту сидел в кабине, тупо глядя перед собой.

— Укатали сивку? — насмешливо спросил рыжеусый техник, взобравшись к летчику по стремянке.

«Посмотреть бы на тебя после такого ада», — подумал Зацепа, а сам ответил:

— Обыкновенная зона… Так приятно, что вылезать не хочется.

Покачиваясь, он спустился на бетонку.

Полковник Бирюлин стоял в стороне от самолета и как ни в чем не бывало покуривал папироску. Увидев позеленевшего Зацепу, спросил:

— Как самочувствие?

— Лошадиный спорт, — сознался Зацепа. — На то мы и истребители.

Широко и размашисто Бирюлин шел по рулежной дорожке, и Зацепа едва поспевал за ним сбоку. Ему казалось, что глаза полковника, утопавшие в сетке морщин, смеялись. На самом же деле они глядели строго, требовательно.

— Мастерство, сынок, не сразу дается. А ты — караул!

После этого полета Зацепу будто подменили. Вот ведь как обернулось дело! Считал себя почти сложившимся летчиком, а на поверку оказался слабаком. Служба в прежнем полку еще не дала ему ни опыта, ни выносливости. Эх, научиться бы летать, как полковник Бирюлин! Но как? С чего начинать? Не с физических ли упражнений, вырабатывая силу, выносливость? Да, спорт — основа всей летной работы. Если уж на то пошло, так каждый полет на пилотаж — это испытание всех физических сил.

Теперь по утрам, едва начинал трезвонить будильник, Зацепа бодро вскакивал и выбегал во двор. Он прыгал, приседал, носился как угорелый. Нагружать, нагружать себя! Укреплять мускулы, вырабатывать реакцию, волю! От каждого полета брать максимум!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Полк будоражило. Повсюду, где бы ни находились люди — в штабе, в учебных классах, на аэродроме, — только и было разговоров, что о новых сверхзвуковых истребителях-бомбардировщиках.

Несколько таких красавцев — высоких, длиннотелых, с мощными, резко отброшенными назад крыльями — уже стояло на самом почетном месте, у командно-диспетчерского пункта. Но не только своей внешностью отличались они от маленьких неказистых «мигарьков». Скорость — сверхзвуковая! А какой потолок! А вооружение!.. Есть, есть перед чем преклониться. Однако с проторенной дорожки уходить не хотелось. МиГ-17 хоть и устарел несколько, зато надежный, в свое время первоклассным истребителем считался. В управлении легок, летчики не нахвалятся им, они давно перешли с ним на «ты», знают конструкцию самолета как свои пять пальцев и верят в его безотказность. А как поведет себя новый?

В классах учебной базы — приземистых каменных домиках на краю аэродрома — шла напряженная учеба. Преподавали доморощенные профессора: старший инженер полка майор Грядунов, инженер полка по электроспецоборудованию, молчаливый и угрюмый капитан Квашнин и щеголеватый, однако отлично знающий свое дело молодой выпускник академии старший лейтенант Юрьев. Все они переучивались на авиационном заводе и теперь передавали свои знания всему летно-техническому составу полка.

Летчиков поражала сложность конструкции. При одном взгляде на стенды иных бросало в дрожь: такую машину ни в жизнь не изучишь!

— Машина сложная, — соглашался майор Грядунов. — Тут уж настраивать себя на легкую прогулку не приходится. Но знали бы вы, как в свое время мы с поршневой техники на реактивную переходили! Пожалуй, похлеще было…

Напряженная работа кипела и в штабе. За то время, пока Бирюлин со своими заместителями и командирами эскадрилий переучивался на авиазаводе, в полку накопилась уйма неотложных дел, и теперь надо было разобраться с приказами, директивами, бюллетенями, составить программу переучивания летного состава, согласовать ее с вышестоящим штабом и отослать генералу Барвинскому, который интересуется каждым их шагом.

Бирюлин даже посерел за эти дни. И план занятий пересмотреть надо, кое-где подкрутить, ужать сроки, и время зачетов наметить, и сведения о налете за третий квартал подать, и скоординировать плановые таблицы полетов… Слезно просил генерала, чтобы на время переучивания им скостили хоть часть учебных полетов на «мигах». «Боевая подготовка не должна прекращаться», — был ответ. «Ну, хоть боевое дежурство снимите!» — «А границы за вас охранять дядя будет?» Придется собственные резервы выискивать. А где они, эти резервы? Дорогу к дому забыл… А сегодня еще и заседание парткома…

Бирюлин заскочил к себе в кабинет, с шумом придвинул к раскрытому окну стул, тяжело опустился на него. «Хоть покурю спокойно», — подумал он. Но тут раздался телефонный звонок.

— Это полковник Бирюлин? — прозвучал незнакомый женский голос.

— Да!

— Владимир Иванович?

— Да!

— Здравствуйте, вот хорошо, что я застала вас на месте! — обрадованно заворковала женщина.

— Конкретней, пожалуйста, — прервал ее Бирюлин.

— У меня к вам просьба: не можете ли вы прислать нам офицера? Мы готовим утренник для первоклассников…

— Пришлю, — смягчился Бирюлин.

Едва успел положить трубку, распахнулась дверь.

— Разрешите войти?

Это был Зацепа.

— Вы когда-нибудь перед учениками выступали? — с места в карьер огорошил его Бирюлин.

— Никак нет, товарищ полковник.

— Ну, ничего, ничего, там полегче перегрузки.

— Но я не умею выступать!

— Я тоже раньше не командовал полком! Привыкайте!

— Но я…

— Вы свободны.

Снова телефонный звонок.

— Да! Слушаю!

— Владимир Иванович? — голос генерала. — Ты чего рычишь, как медведь? Нервы побереги для особого случая в полете. Как дела в твоем хозяйстве?

— Страда в разгаре.

— Когда «ласточки» полетят?

— В конце недели устрою говорильню, виноват, зачеты, а там потихоньку начнем.

— Добро, высылай мне программу и очередность переучивания. Как-нибудь подскочу к вам, ты уж запланируй мне парочку прогулок на «ласточке». С теорией я в основном покончил, осталось на практике узнать, какова эта «ласточка» в воздухе.

Бирюлин облегченно вздохнул: думал, за опоздание с отчетом выговор сделает, ан нет. Значит, генерал тоже решил на новом самолете полетать? Ох и горяч! Придется сроки поджать, откладывать начало полетов на новых машинах дальше уж некуда. Принять зачеты — и тренажи, тренажи!.. Пускай летчики привыкают к машине и не пугаются обилия приборов. А то ведь даже он, Бирюлин, как заглянул впервые в кабину самолета — мурашки по коже: сколько там их понатискано! Раньше, кроме ручки, педалей, рычага газа и четырех-пяти приборов, в кабине ничего-то и не было. Теперь же со счета собьешься — сотни… Правда, приборы, рычаги и выключатели располагаются в определенной последовательности, но, чтобы все это запомнить, необходимо, конечно, не раз посидеть в кабине и тренироваться, тренироваться…

Когда у Бирюлина выдавалась свободная минутка, он любил побеседовать с пилотами, этому же учил и своих командиров эскадрилий. Бирюлин так расхваливал сверхзвуковой истребитель-бомбардировщик, будто собирался продавать его; охотно делился радостью первого полета, рассказывал об особенностях на взлете и посадке, давал практические советы. То же самое делали и другие командиры, которые уже полетали на новой машине. Скудный, правда, еще опыт…

Полетов ждали нетерпеливо, как ждут редкого праздника, который должен прийти на смену напряженным будням. И праздник наступил.

Как на параде, стояли ракетоподобные, с хищным силуэтом истребители-бомбардировщики. Залиты топливом баки, заправлены кислородные системы. Все готово к полетам.