– Как же мне надоело ходить беременной, – поморщилась Керенса.

– Как ты настоящего ребенка вынашивать будешь, если тебе уже надоело? – поразилась Алеста.

– Не факт, что буду. А даже если буду, там хоть награда за эти мучения есть – ребенок. Тут я просто задевала бутафорским пузом всю мебель в доме.

– Дамы, не хочу отвлекать вас от обсуждения грядущего материнства, но давайте сначала добудем камень, – вмешался Родерик.

В этом и была их миссия: получить Циан, один из четырех священных камней элементалей. Наристар, передавший им задание, предлагал укрепить их маленькую группу другими воинами, но они отказались. Они уже неплохо узнали друг друга, они успели сработаться, им не нужны были посторонние. Да и потом, не так важно, что их всего трое – важно, кто они. Две колдуньи из высших ветвей и живорожденный вампир – зачем им поддержка со стороны?

К тому же, им помогало то, что внимание Сообщества сейчас было сосредоточено на центральной площади, именно туда подтягивались боевые отряды, никто не обращал внимания на сад. Они вполне могли войти во Дворец спокойно, без драки и шума, если бы на пути у них не появилось неожиданное препятствие.

Вход, который они рассчитывали использовать, оказался перекрыт живой цепью из элементалей земли – тех самых, которые надеялись оказать Сообществу мирное сопротивление и договориться с захватчиками. Они, измотанные болезнью, едва стояли на ногах, но все равно мужественно держались за руки. Их мог бы без труда уничтожить даже средненький вампир, однако Родерик остановился перед ними, не зная, что делать дальше – ведь в центре цепи стоял Линейро.

Брат Алесты, конечно же, не узнал ее. Маски были сброшены, и он видел перед собой не худенькую дриаду, а колдунью, гибкую и сильную. Возможно, в других обстоятельствах он заметил бы, как сильно они похожи друг на друга. Но сейчас его взгляд оставался мутным, болезнь серьезно повлияла на него, и его гнало вперед чистое упрямство, а оно, как известно, плохой союзник на поле боя.

– Что здесь происходит? – недовольно осведомилась Керенса. Чувствовалась, что она, воительница, боевой генерал своего клана, тоже унижена такой ничтожной преградой, но сдерживается ради Алесты.

– Вы не пройдете, – глухо произнес Линейро.

– Но мы не с ними, – попыталась объяснить Алеста. – Не с захватчиками вашего мира, мы их враги!

– Я знаю, кто вы. Вы из Великих Кланов.

– Да! – обрадовалась Алеста. – Мы пришли, чтобы помочь!

– Вы принесли войну!

– Что? – опешила колдунья.

– Да ваш мир давно уже захвачен! – напомнила Керенса.

– Они принесли разрушение, которое закончилось. Установился новый порядок… Может, не очень хороший, но порядок. Мир! Потом пришли вы и все разрушили… Кем… кем вы себя возомнили?

– То есть, вы против любого сопротивления, даже если оно может освободить Сивиллу? – изумился Родерик.

– Мы против кровопролития! Теперь тут снова будут убивать, ничего не изменится… Мы почти договорились с ними, а вы все испортили!

– Вы в своем уме? – присвистнула Керенса. – Посмотрите на себя! Вы умираете от болезни, от которой нет лекарства. А они только что хотели убить ваших же братьев там, на площади!

– Они хотели казнить мятежников, нарушивших их законы… От саламандр всегда были одни проблемы! Меньше саламандр – меньше проблем…

– Вы готовы принять мир, при котором вас превратят в скот для вампиров?

– Так не было бы!

В глубине души Керенса, скорее всего, понимала, что спорить с ним бесполезно. Но она все равно пыталась – ради Алесты.

Сама Алеста больше не вмешивалась в разговор. Она наблюдала за Линейро с бесконечной тоской, и Родерик боялся даже представить, что она чувствует сейчас. Она много лет верила, что ее брат мертв, потом вдруг встретила его, живого, здесь, решила, что это чудо – и лишь потом увидела, какой он на самом деле. Его цели на первый взгляд казались благородными: мир и покой для всех. Но поставив эти цели, он не желал изучать их и искать подвох. Даже здесь, в маленьком кластерном мире, это несло проблемы. В масштабе Великого Клана Арбор это привело бы к катастрофе.

Поэтому вряд ли у них будет счастливое семейное воссоединение, даже если Линейро выживет и выздоровеет. Он просто не примет ее такой, а она не решится сказать ему всю правду. Родерик, сторонний наблюдатель, легко признал бы, что так будет лучше для всех, однако Алеете эта истина давалась куда сложнее. Керенса тоже понимала это, вот и пыталась вразумить элементалей и их лидера.

Она и Алеста были так сосредоточены на Линейро, что перестали замечать окружающий мир. А вот Родерик даже сейчас оставался хищником, он первым заметил легкое беззвучное движение в темноте за спинами элементалей. Что-то приближалось к ним из Дворца – быстрое и тихое, не собирающееся вести переговоры, которые старательно восхвалял Линейро. Родерик почувствовал знакомый запах – запах тлена и сырой земли.

Только один вид во всех кластерных мирах способен испускать такой запах.

– Зомби, – коротко предупредил вампир и первым бросился вперед.

Похоже, на площади началась битва, от которой поспешил отстраниться один из главных союзников Сообщества – король зомби. Весь этот нелепый протест, устроенный Линейро, привлек его внимание, и он решил вмешаться. Почему нет? Он ничем не рисковал, ему всего лишь нужно было направить сюда своих рабов.

Родерик хотел помочь элементалям, но они отчаянно сопротивлялись своему спасению. Увидев, что он бежит вперед, они наверняка решили, что он хочет атаковать Линейро, и бросились ему под ноги. Парадокс заключался в том, что, если бы вампир действительно хотел убить их, он избавился бы от них за секунду. Но теперь, когда ему требовалось сохранить их жизни, вынужденная осторожность замедляла его.

А живые мертвецы уже были рядом. В фильмах люди завели привычку показывать их медлительными, едва волочащими полусгнившие ноги – а зря. Зомби относились к быстрым охотничьим видам, немногим уступающим вампирам. Бледный силуэт возник за спиной Линейро мгновенно, человек, почувствовав его леденящее душу присутствие, не успел даже обернуться. Он не сумел бы сражаться или убежать, он должен был погибнуть, и Родерику оставалось лишь одно: метнуть в зомби меч, надеясь попасть в него, не задев при этом массивный силуэт Линейро.

Меткость не подвела. Даже обвешанный рыхлыми и тяжелыми, как кули с грязью, нелюдями, Родерик попал в голову зомби – лезвие прошило левый глаз, проникая в мозг существа.

– Надо будет завести метательные ножи, – проворчал вампир, стряхивая с себя элементалей.

Теперь у выхода была целая стая зомби – не меньше двадцати существ. Но, что любопытно, все они были родом не из Сивиллы. Родерик видел здесь бывших людей, парочку троллей, гоблинов и огров, но ни одного элементаля.

Похоже, король зомби не любил рисковать. Он знал, что некоторые существа способны сопротивляться магии его крови, и тут у элементалей как раз было преимущество. Они, дети стихий, были цельными, первобытными, они могли умереть от атаки зомби, но лишь немногие из них были способны на перевоплощение. Так что королю зомби приходилось таскать с собой свою свиту, не получая подпитки, и это значительно упрощало жизнь его соперникам.

Родерик не сомневался, что сможет победить их, но ему и пытаться не пришлось. Зомби, окружившие его, вдруг повалились на землю, снова став трупами, которыми и должны были оставаться. Власть короля покинула их – навсегда.

Это удивило вампира, но не слишком. Обернувшись, он встретился со скучающим взглядом Керенсы.

– Посылать зомби против мага Мортем – дурной тон, – вздохнула она.

– Да уж, и сама не веселишься, и мне не даешь, – подмигнул ей Родерик, вытирая лезвие меча. Ему нравилась та странная гармония, что устанавливалась между ними в такие моменты.

– Как думаешь, поймаем короля?

– Куда там! Эта крыса к нам не приближалась, ты же знаешь, они действуют на расстоянии, чужими руками, а своей шкурой лишний раз не рискуют. Думаю, он давно уже покинул Сивиллу.