– Это не будет резня – резня тут уже случилась. Есть ситуации, когда нужно сидеть и выжидать, и они правильные, потому что помощь уже близко. Но здесь нет помощи, которая могла бы мгновенно спасти Сивиллу, если сама Сивилла не будет сопротивляться. Катиджан прав в том, что мы слишком много времени и сил потратили на оборону. Мы постоянно ждем атаки Сообщества и думаем, как бы отразить ее и уменьшить ущерб. Но что если поступить наоборот? Ты ведь знаешь, что время Сивиллы стремительно утекает.

Это Родерик как раз знал, они с Керенсой часто гуляли по улицам города и видели, что там происходит. Иллюзия мирной жизни становилась все более зыбкой. Патрули, оставленные сообществом, наглели все больше. Теперь уже вампирам ничего не стоило схватить первого попавшегося элементаля и выпить всю его кровь, досуха, оставляя посреди улицы изуродованную мумию. А те, кому раньше принадлежал этот город, были вынуждены смотреть на эти издевательства – и терпеть.

Вряд ли Аурика одобрила бы такое, она была достаточно умна, чтобы понять: тупая агрессия питает мятежный дух. Но ведьма все чаще покидала Сивиллу, она, похоже, готовилась к чему-то важному, а ее мелкие шавки оставались без присмотра.

Да и чудовища больше не выжидали в этом городе. Они и так слишком много времени провели в бездействии, им хотелось охоты. Насколько было известно Родерику, в Сивилле остался один лишь Серапис, остальные давно покинули кластер.

Зато Серапис ни в чем себе не отказывал. Он уже уничтожил всю зелень – и воздух в Сивилле сразу стал сухим и мертвым. Им трудно было дышать, жара все усиливалась, из мира исчезла гармония, и даже вода стала мутной, грязной. Насекомые, раньше налетавшие на пару часов, теперь не исчезали. Они ползали повсюду, их можно было найти в еде, в своем собственном доме… И горе тому, что рисковал раздавить хотя бы одно их них. Тогда весь рой взвивался в воздух и набрасывался на несчастного, облепляя его живым черным коконом. Когда насекомые разлетались, на месте их жертвы оставались лишь белые кости.

Родерик подозревал, что весь город уже приговорен. Скорее всего, элементалей не убивают быстро, потому что это скучно. Ожидая, когда сюда вернут Небесный Опал, Серапис просто развлекается, придумывая для своих жертв новые мучения.

Но разве это повод начинать битву, которая приведет к всеобщей гибели? С другой стороны, пока у них еще есть силы для этой битвы, дальше может быть хуже…

Керенса, разглядывавшая внушительные стены подземелья, остановилась.

– Что-то случилось? – насторожился вампир.

– Нет. Просто я чувствую, что ты никак не можешь успокоиться, сомневаешься и сомневаешься. Я думала, что это пройдет само, но если нет – я покажу тебе, что происходит на самом деле.

Она неловко наклонилась – ей все еще мешал огромный живот, – и начертила пальцем на песке упрощенную, но все же легко узнаваемую схему Сивиллы – все четыре квартала, ключевые улицы и Дворец в самом центре.

– Тоннели есть подо всеми крупными улицами, а еще – переулками поменьше и дворами домов, – пояснила Керенса. – В квартале ундин они проходят под фонтанами, в квартале гномов и дриад – под парками, которые Серапис любезно уничтожил. Словом, они есть везде, это как кровеносная система, и особенно много их под Дворцом. Так вот, если у Катиджана все получится как надо, пламя в один миг вспыхнет по всему городу, распространившись из тоннелей.

– Такое провернуть непросто!

– Ага, поэтому он и собирает побольше саламандр, а заодно старается свести их с другими нелюдями. Наша с тобой задача – мобилизовать сильфов, насколько это вообще возможно при их клиническом пацифизме.

Она не стала говорить, для чего им нужны сильфы, но догадаться было несложно. Ветер и огонь – два грозных оружия сами по себе. Но если объединить их, получится контролируемый пожар, который даже для Сообщества станет смертельной угрозой. А если к делу подключатся элементали земли и воды, у захватчиков просто не останется способов потушить этот пожар.

Сивилла пала так быстро и так бездарно не из-за того, что ее населяли слабые существа. Просто у этого величественного города не было военного опыта – и не было лидера, способного его объединить. Теперь уже план Катиджана не казался таким безумным.

– Надо же, его диктаторские амбиции в кои-то веки могут привести к чему-то путному, – усмехнулся вампир.

– Да нет у него диктаторских амбиций, на самом-то деле. Просто Катиджан видит, что элементали доведены до кипения, они в любом случае будут атаковать. Он пытается направить их, чтобы их не перебили в примитивной драке.

– И все равно, напрасно он не говорит об этом Огненному…

Взрыв, громом пролетевший по подземелью, заглушил голос Родерика, так и не позволив ему закончить фразу. Вслед за оглушительным грохотом пришла волна горячего воздуха, наполненная песком, ослепляющая и удушающая. Вампир и колдунья закашлялись, им просто негде было укрыться. Родерик только и мог, что прижать к себе Керенсу, помогая ей удержаться на ногах – при ее видоизмененном теле это было совсем непросто.

За первым взрывом последовали второй и третий. Лабиринт дрожал, как живое существо, на которое со всех сторон набросились мелкие хищники. Родерик слышал крики, он уже чувствовал запах крови, воздух прогревался – а значит, где-то полыхало пламя. Но это была не битва, а побег, вибрация под их ногами позволяла понять, что саламандры и все, кто пришел в подземелье вместе с ними, пытаются спастись.

Родерика и Керенсу оберегало то, что они забрели в дальний коридор, пустынный, а потому не привлекавший внимания нападавших – пока. Неизвестно, сколько их здесь, они наверняка устроят обыск!

Нужно было выбираться, но это оказалось не так просто. Из-за мощных взрывов тоннель перед ними обвалился, а за ними шла битва, они не могли вернуться туда. По крайней мере, не в таком состоянии…

– Думаю, пора снимать маски, – заметил Родерик.

Но Керенса остановила его:

– Ни в коем случае!

– Почему?

– Нас еще не поймали, сначала попытаемся бежать. Мы не знаем, выдал ли себя Катиджан. Пока все это похоже на обычную карательную миссию – Сообщество ищет мятежников. Они не знают, что здесь люди Огненного короля, и не должны узнать!

Он не собирался жертвовать жизнью ради сохранения тайны – какой в этом смысл? Если бы возникла прямая угроза ему или, тем более, Керенсе, Родерик без сомнений вернул бы свою силу. Тогда эти жалкие черви, что зовут себя вампирами, пожалели бы, что смерть не забрала их сразу! Но пока у него была возможность остаться в стороне, он готов был воспользоваться ею.

Единственный открытый им путь никуда не годился, нужно было искать новый, и, осмотревшись по сторонам, Родерик принял решение.

– Как думаешь, насколько мы глубоко? – поинтересовался он.

– Думаю, метрах в пяти под землей. А что?

– Сгодится.

По завалам он поднялся к потолку тоннеля и уверенно ударил кулаком по камням. Это была сила вампира, иначе он не справился бы, но это была не магия – так что оставалась еще надежда, что их не заметят.

Камни пошли трещинами, поддаваясь, и он повторил удар – в то же место, зная, что разрушение идет далеко вперед, освобождая им путь. Крики из других тоннелей маскировали грохот, и Родерику было стыдно использовать чужую жертву для своего спасения, однако пока он заставил себя отстраниться от этого. Он снова был наемником, как и раньше, он делал то, что нужно, запрещая себе чувствовать и сожалеть. Его задача была проста: спасти Керенсу, все остальное неважно.

Она все это время оставалась рядом с ним, но помочь не могла – для этого ей пришлось бы разрушить маскировку, которую она так отчаянно хотела сохранить. Вряд ли ей, лучшему воину своего клана, это нравилось, но она держалась достойно, не торопила его, не выдавала свое волнение. Рядом с ней можно было подумать, что весь этот хаос – самое естественное развитие событий.

Как ни странно, ее спокойствие было лучшей помощью. Родерик работал быстро и собранно, не отвлекаясь, и всего через несколько минут он почувствовал, как его рука проходит через последнюю преграду, а в лицо ему дует свежий вечерний ветер.