- Не бойся, мало кто из ллореанцев нацелится на Элизабет. После того, как я рассказала, что она сотворила с тобой? Плюс, использовать её в качестве меры воздействия неразумно, раз ты, кажется, больше не желаешь её.

«Не желаю?»

Он до сих пор тянулся к ней, когда лежал в постели, только чтобы обнаружить, что сжимает в объятиях пустоту. С каждым новым пробуждением он ревел от разочарования, заново потрясённый тем, что она не с ним.

- Ты можешь поддерживать видимость, Лотэр, притворяясь как прекрасна жизнь без неё. Но мы оба знаем, что ты по ней скучаешь.

- Возможно, я просто соскучился по женщине, любой женщине. Бьюсь об заклад, что стану единственным вампиром, который откажется от своей Невесты и будет наслаждаться остальными.

Начиная с сегодняшнего дня, он так и поступит. Его план по водворению наложниц был отложен из-за регенерации сердца. А потом, он потерял к нему интерес, потому что новое сердце саднило почище старого. Больше никаких отсрочек.

Никс изучала свои когти с таким видом, словно его заявление было верхом идиотизма.

- Ты знаешь, как часто я слышала нечто подобное?

Он переместился прямо к ней, медленно оттесняя её к стене.

- Ах, цветочек, ты бы хотела, чтобы я продемонстрировал тебе, как быстро забыл о ней? – спросил он голосом, пропитанным двусмысленностью.

Валькирия прошептала, затаив дыхание:

- Да. Поцелуй меня, Лотэр.

Он насмешливо приподнял одну бровь. Мог ли хоть один мужчина отказать ей? Никс выглядела потрясающе, и, похоже, была вовсе не против.

Он отвёл с её лица спутавшиеся волосы.

«Я всегда знал, что она желала меня. Какая женщина бы не желала?

Элизабет. Потому что я уродлив внутри».

Отмахиваясь от мыслей о своей Невесте и воспоминаниях о неоднозначном прошлом с Никс, он склонился ближе… ближе. Лотэр заулыбался, представив лицо Элизабет, когда она узнает о других женщинах в его жизни, узнает о бесчисленном множестве, побывавшем в его постели, в то время как он ни разу о ней не вспомнил.

«Ни разу не вспомнил. Я поцелую Никс и это окажется лучше, чем с Лизветтой.

Лучше, чем когда он впервые заявил права на свою Невесту, помогая ей принять его в своё тело? Лучше, чем в ту ночь, когда он обратил её? Когда она разминала его плоть своими маленькими коготками, пока кормилась?

Того, как его сердце билось в унисон с её… того, как она выводила круги на его коже… того, как упрямо выдавался вперёд её подбородок, как свирепели её серые глаза…»

Как раз перед тем, как прикоснуться к губам Никс, он замер.

«С валькирией будет лучше? Дурак, лучше быть не может».

Вампир взорвался от гнева.

- Ааааа! – заревел он. – Это всё она! Эта сучка погубила меня!

Он врезал кулаком по стене, рядом с головой Никс; она зевнула.

- Ты знала, что так случится! Знала, что мы никогда не поцелуемся. А ещё говорила, что на мне твой дар предвидения не работает.

- Для того чтобы сказать, как сильно ты желаешь её, предсказатель не нужен, Лотэр. Она – твой недостающий кусочек головоломки. Ты всегда будешь чувствовать себя неполноценным без неё, не важно, сколь многих валькирий неземной красоты ты уложить в постель.

«Элизабет – моё счастье», – снова подумал он.

- Я имею право ненавидеть её за то, что она со мной сделала.

- Из-за одного неудачного обезглавливания? – Никс постучала когтем по подбородку. – Ух ты! Никогда не думала, что ты такое ссыкло. Я пересмотрю возможность нашей дружбы.

Лотэр снова обнажил клыки.

- Дело не в моей шее! Она предала меня. – «Она притворялась, что любит меня. Меня». – В моей жизни было достаточно предательств. Мой отец, дядя, ты.

- Я?

- Не прикидывайся невинной овечкой, валькирия. Я знаю о твоём предательстве. Ты предупредила Стефана об опасности, грозящей ему с моей стороны. Он прислушался к тебе.

Она равнодушно пожала плечами.

- Я сказала ему, это так… но только после того, как объяснила тебе, что в точности собираюсь сделать именно это. Я неоднократно призывала тебя быть терпеливым, доверять мне, но ты не слушал. Ты уже принял решение.

- Ты была моим старейшим другом! Я никогда бы не подумал, что ты действительно с ним свяжешься.

- В отношении тебя я действовала исходя из лучших намерений, чтобы повернуть твою судьбу в иное русло до того, как случится непоправимое.

- Непоправимое? – Лотэр повернулся, чтобы врезать кулаком по столу. Тот раскололся в щепки, бумаги разлетелись. – Что могло быть хуже случившегося? Из-за тебя я вынес шесть столетий адских страданий! Тебе известно, каково это, находиться в могиле, когда твоя живая плоть кишит ковыряющимися в ней насекомыми? И никаких представлений о том, когда всё это закончится… прорастающее внутри кровососущее дерево. – Он стоял, пошатываясь, сокрушённый навалившимися воспоминаниями. – Оно… питалось. Я молился о смерти. Всё, что угодно, лишь бы боль прекратилась!

- Если бы Стефан не поймал тебя, у тебя не было бы Невесты.

«Вдохни, чтобы успокоиться. Выдохни. Почерпни покой из своей связи с Элизабет».

- Какого хрена ты тут говоришь?

- Разве ты никогда не задумывался о том, почему я могла бы предать, – Никс изобразила в воздухе кавычки, – тебя?

- Потому что мы естественные враги. Ты инстинктивно презираешь мою сущность. Это было вопросом времени.

Она уселась на диванчик у окна в его рабочем кабинете.

- Если бы тебя не поймал Стефан, ты умер бы во время вторжения Орды в Драйксулию.

- Не было никакого вторжения Орды к феям.

Она щёлкнула пальцами.

- Вот именно. Тебя, также как и всех наших союзников валькирий, эта участь миновала. Благодаря одному лишь шепотку на ушко твоему отцу.

Лотэр раскрыл рот.

- Если бы ты тогда погиб, то никогда бы не установил связь с Саройей, которая бы убила ещё большее количество несчастных, находясь в теле Элизабет и не оставляя времени для попытки своего изгнания. – Остекленевшие глаза Никс замерцали. – Я видела альтернативное будущее твоей Невесты так же ясно, как день. Одним осенним утром Элизабет занималась бельём, помогая своей матери: снимала с верёвки и складывала в стопку. Затем она взяла ремингтон своего отца и в одиночку отправилась в лес. Она вжала ствол под подбородком. Кровь, мозги и кусочки костей разлетелись на листья.

Он вздрогнул.

- Я всё это видела. Всё ещё считаешь меня предательницей?

«У меня не было бы Элизабет, если бы не действия Никс». У него всё равно её не было! Затем, он прищурился.

- Зачем ты оставила меня в могиле так надолго? Ты была там в ночь, когда Фёдор меня освободил… Я видел тебя в лесу.

- Мой дар предвидения с тобой не срабатывает. Я получила возможность найти тебя, только читая судьбу Хелен. Ты знаешь, кем она тебе приходилась.

- Да. – «Тёткой». – Позором.

- Ещё раз заговоришь дурно о моей мёртвой сестре, Лотэр, и я заберу своё безумие в какое-нибудь другое место.

- В какое-нибудь место за пределами Дакии? – Он махнул рукой. – Если ты всё это время могла разыскать это королевство, ты должна была рассказать мне как! Я потратил на поиски столетия. О чём ты прекрасно знала!

- Ты ещё не был готов его найти. Ты бы предпочёл воевать с ними или стать их королём по приглашению? Всё, что для этого требовалось – терпение, о чём я твержу тебе снова и снова. Но ты никогда меня не слушаешь. Ты разрушил доверие, которое было между нами, не я.

- Даже после всей вражды, что была между нами, я приходил к тебе за помощью всего несколько недель тому назад. Ты же обошла меня своим вниманием и подослала Дораду прямо к моему дому! Не смей этого отрицать.

- Я надеялась, что Дорада разыщет твой адресок. МэпКвест иногда подводит.

Он крепко сжал кулаки, мышцы плеч бугрились от напряжения.

- Ты хотел Элизабет, и тебе нужно было избавиться от Саройи… не нарушая своих клятв.

«Никс подослала Дораду ему на помощь?»

- Мой план был блестящим.

- И рискованным. – «Если бы Элизабет не сообразила на ходу… Мы оба были бы мертвы».