Она уронила пакет из продуктового магазина и начала поднимать руки.

- Это я, дядя Эф. Это Элли. – Она повернулась и сняла с головы капюшон.

Его обветренное лицо побледнело, широкая нижняя челюсть опустилась, как и державшие ружьё руки.

- Рут! – прокричал он в направлении трейлера. – Рут, иди скорее, твоя дочь вот-вот останется без глаз!

- Что? – закричала Элли. «Ох, слёзы!» – Подожди, я не останусь без глаз! Не зови её…

Слишком поздно. Мама вышла в домашних тапочках, на ходу заряжая оружие, и едва не перепрыгивая через ступени.

- В чём дело? – Она смахнула с лица густые рыжие волосы, отбрасывая сигарету.

Эфраим обнял Элли за плечи своей мозолистой рукой.

- Просто не волнуйся, девочка, и мы доставим тебя в больницу со скоростью света.

- Я в порядке. Просто теперь я так плачу, – как-будто это имело для них какой-то смысл.

Но когда её мать подошла к ним, она посмотрела на Элли и грустно покачала головой.

- Элли Энн, разве это слёзы? Что сделал с тобой тот парень?

Когда Джош побежал к ним, Элли отвернулась.

- Отошлите его отсюда. Я не хочу, чтобы он видел меня такой!

Мама перехватила его, отгоняя обратно к друзьям, а затем сказала Элли:

- Тебе лучше войти внутрь.

Она кивнула, и они втроём тихонько направились к трейлеру. Внутри, когда мама более тщательно присмотрелась (её взгляд переметнулся с кровавых следов на щеках Элли на чёрные когти и маленькие клыки), она поняла.

- О, Элли, – пробормотала она, – разве ты не знаешь, когда ложишься с собакой, просыпаешься с блохами?

«Мама знает, кем я стала! Как же она отреагирует? Станет сторониться меня? Почувствует отвращение?»

- Это не значит, что я не буду любить твою поеденную блохами шкуру.

От облегчения Элли захотелось сползти на пол. Когда мама раскрыла руки ей навстречу, было соблазнительно броситься к ней в объятья, но она удержалась.

- Я пока не могу никого обнимать. Я, вроде как, очень сильна физически.

Эфраим переводил взгляд с одной женщины на другую и обратно.

- Элли, я думаю, тебе стоит рассказать о той куче новостей, которую ты накопила.

Мрачно кивнув, она опустилась на стоявший в гостиной потёртый диванчик, выпуская в окружающее пространство клочья собачьей шерсти и частицы пыли, которые проплывали сквозь струящийся снаружи солнечный свет. Потом она начала перечислять свои новые способности и обретённое бессмертие, свою жажду крови…

Когда она закончила, Эфраим выглядел потрясённым.

- Я намерен чуток поразмыслить над этим. Но факт остаётся фактом: ты – Пирс. Не важно, во что тебя превратили. Мы своих в беде не бросаем. Так что просто скажи нам, если тебе нужно будет… – он сглотнул, – выпить или что там ещё. Я буду охотиться, помогу, чем могу.

Мама сложила руки на груди, раздражённо откинувшись на спинку своего глубокого кресла.

- Я хочу побольше узнать о вампире, который сделал это с тобой.

Поэтому Элли рассказала им также и о Лотэре, разумеется, опустив сногсшибательный секс, и резюмируя свою историю так:

- И потом он послал мне коробку со своим сердцем и написал, чтобы я горела в аду. Он даже не хотел обсудить то, что случилось, просто дал от ворот поворот!

- Я убью его, – проскрипел Эфраим, сверкая глазами. Это заставило Элли снова расклеиться.

Когда дядя увидел её кровавые слёзы, он поклялся:

- Я убью его и буду прав, Элли Энн. Пусть только ступит на нашу гору, и, считай, что этот сукин сын уже мертвец.

Глава 57 

- Лотэр, к тебе посетитель, – сказала Карга.

- Посетитель? В моём предположительно сокрытом царстве? – Вампир обнажил клыки, обратив свой взгляд на Стэлиана, который едва приподнял брови в ответ. – Сделайте же одолжение, пригласите моего незваного гостя.

Вошла Никс с крошечной подарочной коробочкой в руках.

- Как ты попала сюда, валькирия?

Она огляделась вокруг, округлила свои золотистые глаза, а затем прошептала:

- Попала куда? – Её волосы были растрёпаны ветром, под глазами красовались тёмные подтёки. Она была одета в гофрированную деревенскую блузу, струящуюся длинную юбку и… один ботинок.

- Тебе становится хуже. – Почему у него не хватало сил на то, чтобы ненавидеть Никс так, как она этого заслуживала? На острове она сказала ему: «Другой встречи не будет, вампир». Оттого, что его не могли побеспокоить?

- Тебе становилось лучше, – заметила она. – До этого. Сейчас уже не так заметно.

- Если ты здесь для того, чтобы обсудить условия освобождения Элизабет, побереги силы. – «Восьмая часть дюйма. Отняла моё грёбаное счастье».

- Да нет. Я всего лишь посланница Элизабет. Ты послал ей своё сердце в коробке, и она ответила.

Лотэр мгновенно переместился к Никс, выхватывая у неё посылку. Пока он с опасением приподнимал крышку, Никс пробормотала:

- Подсказочка: это средненький.

Нежный пальчик Элизабет. Вид его вот такого, отрубленного, всколыхнул все внутренности Лотэра; боль срикошетила через его собственную руку, лучами расходясь от регенерировавшего сердца.

Сглотнув, он закрыл крышку, сентиментально прикарманивая коробочку.

- Ты отдал ей своё сердце, а она послала тебе кукиш, – вздохнула Никс. – Об этом будут слагать песни.

Стэлиан засмеялся, поперхнувшись в свой кубок.

«Значит, Элизабет действительно ненавидит меня.

Похуй».

- Между прочим, в моём ковене все просто взбесились, увидев это, – сказала Никс. – Души не чают в твоей вздорной вампирше. Если я в ближайшее время не отыщу нашу королеву, они, вероятно, впишут в бюллетень её имя.

«Вот это воздаяние за причинённые страдания. Валькирии не ожидали, что Элли подаёт такие надежды».

- А теперь твоя королева в следующей главе своей бессмертной жизни.

«А это, а это?..

Нет, плевать! Пле…

Чёрт побери!»

Лотэр схватил Никс за руку и переместил её в свои личные покои в верхней части замка. Он слишком поздно вспомнил, в каком состоянии они пребывали. Раз он никого не впускал сюда, чтобы навели порядок, они были в… хаосе.

- Ремонт затеял, вампир? – Она огляделась вокруг, охватив взглядом и переломанную мебель, и стену, по которой он бил кулаками так часто, что она, в конце концов, обрушилась.

«И всё из-за Элизабет!»

Никс нахмурилась.

- Мне больше нравилось, как было раньше.

- Раньше? Значит, ты здесь бывала?

Она пожала плечами.

- Так ты не хочешь знать о том, что замышляет твоя Невеста?

«Не могу лгать».

- Я же не пришёл за ней, так?

Никс прошлась до окна в гостиной, выглядывая наружу.

- Понятно. Говорят, даже ты её боишься. И под «говорят» я имею в виду себя. Но слухами земля полнится. Ты ещё потом поблагодаришь меня за это, – пообещала она, фланируя к его письменному столу и роясь в бумагах. – Должно быть, у тебя ушло несколько дней, чтобы регенерировало сердце. Вся эта боль… Если бы только я могла найти такого же романтичного мужчину.

- Романтичного? Это было сделано с целью обозначить конец наших отношений. Держите её в Вал Холле хоть целую вечность, если хотите.

- О, нет. Она ушла. Местонахождение неизвестно.

Его внутренности скрутило в тугой узел. Маскирующая татуировка на лодыжке пропала в момент её трансформации. Будет ли Элизабет в безопасности, не находясь под защитой призраков?

Кого он обманывает? Она была агрессивной женщиной – вампиршей, которая уложила его на обе лопатки!

- Элли говорила что-то о «посмотреть мир».

Он хотел ответить Никс «мне начхать», но горло жгло от этой лжи.

- Ты в курсе, что за её голову объявлено вознаграждение?

- То, которое объявил Кристофф?

- Кристофф? – процедил он. – Воскрешающий из мёртвых удостоится моего визита…

- Сейчас он где-то путешествует. В Облак вернётся через несколько недель. Если вспомню, непременно дам ему знать, что ты заедешь.

- Делай, что хочешь, – огрызнулся Лотэр.