— Увы, я и не валкисианин, чтобы торговаться. Я не очень понимаю тебя, странник из чужого времени. Ты работаешь совместно с Охотником. Зачем ты подбиваешь его рабов на бунт против него? Или это только для меня такая честь?

— Улучши положение других — и другие помогут улучшить твоё положение. Мне нечего тебе предложить за сведения о Пловцах, кроме доброго совета.

Человек неба снова хихикнул.

— Она тебе так нравится?

— Извини, потенциометр любви забыл с собой из будущего захватить, — ну не говорить же прямо, что Клонария — единственное существо женского пола в радиусе досягаемости, с которым он пока на что-то способен.

Конечно, он уже не полный импотент по понятиям Ма-Алек, но пока внутри Дэйр-Ринг находится Великая Змея — о таких вещах лучше даже думать шёпотом! Да и из сна она выйдет ещё не скоро.

— Что ж, тебе виднее. На самом деле возможные отношения с Клонарией не имеют никакого отношения к обычаям Пловцов. Она родилась и воспитывалась в Сарке, не забывай. Вольные Пловцы строят сложные и изысканные отношения, подобные танцу вдвоём — в них входит и телесная связь, и мысленное общение, и даже совместный выбор течений для плавания. У них лишь предварительный флирт может длиться дольше, чем мы живём. Но рождённым в рабстве это всё недоступно. Они не знают любви, им ведомо лишь спаривание. Я думаю, Клонария тебе не откажет, если ты скажешь, что хочешь лечь с ней.

— Но сможет ли она получить удовольствие от этого? Что они ощущают при этом?

— Она — точно не сможет, — хмыкнул крылатый. — Да, некоторые опытные женщины и мужчины, рождённые в неволе, начинают получать удовольствие от спаривания. Году так на семьдесят пятом своей жизни, если практикуют это регулярно. Для начинающих же — особенно женского пола — это крайне раздражающее, смущающее и порой даже болезненное занятие. Они приучаются терпеть, пока их покрывает старший и более опытный партнёр — но и только. Что же до этой конкретной девушки, то она не сможет получить наслаждения даже теоретически. Она ещё несовершеннолетняя по меркам своего народа, потому хозяева даже не пытались получить от неё потомство.

Следующие несколько дней он был злым и сердитым. Самый обидный облом — это когда тебе некого винить, кроме самого себя.

Прекрасно разбираясь в рефлексологии и физиологии, Ричард понимал, что в нём говорит самое обычное эго самца-неудачника — с объективной точки зрения у него совершенно нет причин для злости. Наоборот, всё получилось едва ли не идеально. Когда собираешься позаниматься ксенофилией, не изучив толком биологию потенциального партнёра — могут быть и не такие недоразумения. Тут, по крайней мере, удалось всё выяснить прежде, чем отношения зашли слишком далеко… или глубоко… тьфу, будь проклят Фрейд.

Высвобожденную энергию злости он вкладывал в работу и тренировки. Тёмная Сторона в нём оказалась сильна — Эмпирей гораздо более чутко реагировал на эмоции. Если из Жидкого Космоса он стабильно выкачивал на пике усилия по пятьдесят мегаватт, плюс-минус пять, то сейчас в сильной вспышке мог выдать и пару гигаватт. Правда, его самого при этом изрядно корежило, так что нужно было себя контролировать. Он чувствовал себя авиалайнером, которому какая-то гадина подвесила вместо турбин под крылья твердотопливные ускорители от ракет.

То, что имя гадины он прекрасно знал, благости ему ничуть не добавляло.

«Представляю, что случилось бы тут с белым марсианином, он бы вообще взорвался, как бомба. Повезло ещё, что основная доктрина зелёных проповедует строгий самоконтроль — только поэтому Дж-Онн и Дэйр-Ринг почти не заметили изменений».

Из воспоминаний Великой Змеи он знал, что многомерные молекулы зелёных марсиан оказались уникально гибкой субстанцией. Их структура была «рассчитана» на все три пространства-сателлита. Как и физиология самих марсиан. Именно это позволило ей провести «переключение» подручными средствами. Создать многомерных существ с нуля прямо внутри гробницы она бы не смогла.

Про два из них, допустим, Ричард и так кое-что знал. И не он один. Собственно, именно эта гибкость позволила в своё время зелёным выиграть войну с технически превосходящим противником без особых потерь и без жертвы собственным психическим здоровьем.

Да, у них был Великий Голос. Сила, которая превосходила все супертехнологии белых. Но проблема в том, что помимо силы, нужна ещё стратегия её применения — а вот с этим у зелёных нарисовался большой затык.

Приказать всем белым умереть они не могли. Это слишком противоречило всему, на чём стояла их культура.

Свести их всех с ума? И что потом, тысячу лет выхаживать в клиниках миллионы безумцев, постоянно поддерживая барьер от их психических эманаций?

Приказать сдаться? И содержать ту же тысячу лет огромный концлагерь, со вполне вменяемыми, умными и злыми заключёнными, которые регулярно будут предпринимать попытки бунта или побега?

Приказать улететь куда-нибудь к чёрту на рога? И потом многие тысячи лет с опаской поглядывать на небо, не вывалятся ли оттуда армады сверхсветовых бомбардировщиков, автоматических и потому неуязвимых к телепатии и набитых зажигательными бомбами?

Ситуация была действительно сложная. Или во всяком случае, она представлялась им сложной. И Ричард не мог так уж с уверенностью сказать, что видит из неё простой выход. Они не могли себе позволить ксеноцид, но не могли и отказаться от ксеноцида.

К счастью, именно тут очень вовремя подвернулась физика параллельных пространств.

Мощными психическими ударами определённого содержания и диапазона зелёные «переключили» оставшихся к тому времени белых с Жидкого Космоса на Зону Сохранения. Та приняла их, как родных. Она позволяла сохранять структурную целостность, она позволяла менять форму тела, проходить сквозь стены, становиться невидимыми, телепатически общаться…

С ней нельзя было сделать только одного — извлечь оттуда хоть каплю энергии. Ну не было никакой энергии в Зоне, просто не было. Для существ, привыкших постоянно иметь доступ к мощностям, которые на Земле развивались лишь машинами, это был серьёзный удар. Нет, они по-прежнему могли получать энергию по старинке, вместе с пищей. Но во-первых, у них не было столько пищи, а во-вторых, на химических источниках энергии можно худо-бедно выживать, но никак невозможно вести войну.

Белые сделали единственное, что им ещё оставалось (и к чему их настойчиво понуждали). Отступили. Погрузились в Зону Сохранения целиком, разорвав всякий контакт с материальным миром. В Зоне Сохранения энергия им и не была нужна.

Сойти с ума за века плавания в небытии они не боялись. Они умели отключать сознание, как бы переводя свой разум в «режим ожидания». Полезный, кстати, навык. Сейчас бы пригодился весьма — надо узнать, не стащила ли его Змея у своих белых подопытных.

Так что о двух пространствах зелёные были более или менее осведомлены — и на совместимость с ними проверены. Но где и когда они могли контактировать с Эмпиреем?! О подобном континууме их история не сохранила никаких упоминаний! Конечно, если поискать в Великом Голосе… но ведь Алеф был специалистом по многомерной физике, это входило в его специализацию — он обязан был слышать хоть краем уха!

Спустя три марсианских года (почти шесть земных) он плюнул на всё и вывел из сна Дэйр-Ринг.

— У тебя не получилось собрать стазис-машину? — участливо спросила Змея, как только пришла в себя.

— Получилось. Две получилось, десять получилось! Любого объёма, любой мощности, на любые организмы! Я за это время стал лучшим специалистом по стазису в частности и твёрдому свету вообще на всей планете!

Это было правдой. Он даже научился создавать твёрдый свет вообще без внешних установок — используя только собственные биолазеры и управление оптическими показателями собственного тела.

— Но я не могу сделать эту установку достаточно надёжной! Максимальный запас прочности, который мне удаётся в неё заложить — шесть тысяч лет, больше не выдержит. Последняя модель была вообще без движущихся частей! И всё равно энтропия берёт своё. Не те материалы, не те источники энергии. А ведь нужно не только стазис обеспечивать — нужно ещё охлаждать и кормить спящих Ма-Алек!