Экстракция пятидесяти тысяч душ была закончена как раз в тот момент, когда Рианон коснулся регулятора Ореола и тёмное свечение загорелось вокруг него. Теперь счёт шёл на секунды. Поначалу убийственная волна идёт медленно, но постепенно набирает скорость.

Ричард был уже готов. Он повернул рычаг в комнате управления завесой — и напротив городских ворот возник проход, соединяющий два континуума.

Все трое молниями промчались над крышами, сгребли телекинезом заряженные ловушки — и рванулись в сторону выхода. А за их спинами набухал едва видимый тёмный пузырь — ударная волна Ореола.

Сложность была не в том, как им покинуть город вовремя. И даже не в том, как вытащить с собой все ловушки. Хотя Дж-Онн был изрядно вымотан — не только потому, что должен был контролировать огромную толпу, но и потому, что ощущал отделение души каждого из горожан. За несколько минут он «умер» пятьдесят тысяч раз. Ричард и врагу бы такого не пожелал — но Преследователь принял всё безропотно, и ещё умудрялся работать после этого — не только не быть обузой для сородичей, но и помогать им. Одно слово — герой.

Главная сложность была в том, как закрыть завесу после побега из города. Управлялась она только изнутри, телекинез сквозь многомерный барьер не действовал. А оставлять проход открытым нельзя было сразу по двум причинам — во-первых, Рианон мог что-то заподозрить, а во-вторых — если радиус поражения Ореола окажется больше, чем задумано, то вырвавшись из прохода, волна может убить миллионы непричастных марсиан.

Как только двое Дхувиан, дежуривших в пультовой, вышли-выскользнули из неё, следуя по винтовому пандусу на крышу, навстречу своей судьбе, Ричард выскользнул из стены. Нужные детали были уже спрятаны в неприметном ящичке, стоявшем у стены. Два дня назад он с помощью телекинеза подменил его на другой точно такой же ящичек.

Ровно тридцать пять секунд на сборку. Телекинез тут не годился, вернее, он играл роль мальчика-подмастерья, поднося нужные детали. Собирал устройство землянин уже «вручную», многочисленными щупальцами-инструментами, повторяя многократно отрепетированную последовательность.

В некотором смысле это аналогично тому, что они использовали при взломе башни белых марсиан. Пружина, таймер, рычаг. Всё это прикрепляется к регулятору прохода.

Самым сложным было не сконструировать этот «автопереключатель», а добиться от него достаточно чёткой работы. На пять секунд раньше — и беглецы ткнутся носом в смертельную стенку. На пять секунд позже — и волна вырвется за ними.

Охотник за душами, который мог бы проверить вероятность их смерти, остался за пределами города и связи с ним не было — завеса гасила любые сигналы. Пришлось целиком положиться на свои инженерные навыки. Двадцать раз проверить устройство в пустом городе, сто раз собрать и разобрать его, как автомат на учениях в Братстве Стали. Пока не начнёт отсчитывать ровно тридцать секунд в ста случаях из ста.

Сигнал! Ореол был приведён в действие. Спокойно, волна ещё не здесь! Повернуть таймер — и прочь отсюда!

Сияющими зелёными метеорами они вырвались из прохода, таща за собой пятиметровые «авоськи» из биопластика, внутри которых пульсировали жёлто-оранжевым светом шары ловушек. Заложили крутой вираж, чтобы убраться с линии прохода — завеса отгородила их от наступающей волны смерти. И резко нырнули вниз, к водам реки и в сами эти воды — чтобы не попасться на глаза Карсу, когда тот будет выходить из уничтоженного города.

Уже погружаясь, Ричард ощутил, как умолк сигнал передатчика, установленного им в городе. Таймер сработал правильно, Кара-Дху снова стал полностью отгороженным от обычной вселенной пространством.

Ненадолго. Последний раз в своей истории.

Как только волна наткнётся на завесу и Ореол прекратит работу, Рианон сделает следующий шаг — уничтожив Дхувиан, покончит и с их городом. С разрушением генераторов пространственного кармана, эта территория снова станет частью общего континуума.

— Кстати, а как именно он это сделает? Так, что только кратер останется… у него атомная бомба есть?

— Атомное оружие — да и вообще любое оружие взрывного действия — это каменный век для Куиру, — отозвалась Дэйр-Ринг шипящим голосом Змеи, совершенно непохожим на её собственный. Особенно пугал менторский тон — так взрослая женщина объясняет первоклассникам, что дважды два — четыре. — Рианон использует Испепелитель — саморазмножающихся плазменных микророботов, ядрами которых служат планковские чёрные дыры — максимоны. Они стабильны и не испускают излучения Хокинга, но стоит им поглотить любую массу сверх этого предела, будь то встречный электрон или ядро атома, как она тут же выбрасывается в виде вспышки гамма-излучения, и дыра возвращается к стабильному состоянию. Я бы не советовала никому из вас наблюдать за процессом распада — он может запросто вызвать огненный ужас.

Разумеется, после такого предупреждения Ричард тут же высунул из воды щупальце-перископ.

— Ну а теперь, — вздохнула Змея, когда баржа с тремя выжившими скрылась за поворотом реки, — я вынуждена кое в чём вам признаться. Я вас обманула. Не солгала, но не сообщила некоторых важных деталей.

— Почему это меня ни капельки не удивляет? — пробормотал Ричард. — Знаешь, у аборигенов Ц-Еридиаллка-Андры была такая притча — я её слышал от деда. Когда-то, давным-давно, женщина пахала землю и нашла ядовитую змею, придавленную камнем. Она взяла змею домой и выходила ее. И вот однажды змея укусила ее в щеку. Умирая, женщина спросила змею: «Зачем ты это сделала?». И змея ответила: «Послушай, сука. Ты же знала, что я змея».

— В каком-то смысле да, — вздохнула Великая. — Дело в том, что я не могу вернуть вас во времени через гробницу. Меня сейчас там нет. Там Рианон. Я стану — точнее, моя предыдущая версия станет — оператором только через пятьсот тридцать тысяч лет. Если же вы войдёте в зону ответственности Рианона, зная, что разрушили его планы, он в лучшем случае просто закроет перед вами дверь, а в худшем — отправит в какое-нибудь время, где именно вам выжить будет абсолютно невозможно. В истории Марса таких моментов было немало…

— Есть очень простой способ вернуться, — резко прервал её Ричард. — Вы допустили ошибку, рассказав нам об этом сейчас, а не спустя пару дней. Я всё ещё могу догнать баржу с Карсом и перевернуть её. Машина сбросит эту хронолинию — и мы дома. А с душами возитесь сами как хотите.

— Да, вы можете это сделать, — спокойно ответила Змея. — И я вас останавливать не буду, хотя могла бы. И хотя это достаточно рисковано для вас самих. Замкнутость кольца может сохраниться и каким-то другим образом — например, вы погибнете от какой-нибудь случайности, не успев долететь до баржи. Но дело не в этом. Есть другой способ вернуться. И для вас он выгоднее. Даже с учётом некоторой моей нечестности. Я смогу компенсировать все ваши проблемы и риски.

— И в чём же он заключается? — подозрительно поинтересовался Ричард. — Тут где-то спрятана вторая машина времени? Или предлагается дожить до нашего времени самостоятельно? Тут, знаешь ли, не все бессмертные.

— До вашего — не обязательно. Всего лишь до времени Карса, когда Рианон будет освобождён и гробница опустеет.

— Ну прекрасно! Всего лишь сотни тысяч лет вместо сотен миллионов, какая мелочь! По-моему даже Охотники за душами столько не живут.

— Обо мне не волнуйтесь, — пожал плечами трёхглазый. — У меня есть генератор стазиса, я могу добраться до нужного времени своими силами.

— Мы даже могли бы сделать новые генераторы, — добавила Змея, — мои знания и ваши природные способности помогли бы пройти всю технологическую цепочку за пару десятилетий. Проблема в том, что на вас, Ма-Алек, стазис не действует, поэтому нужен другой способ.

— Мы тебя внимательно слушаем, — жёстко сказал Ричард.

— Ваши тела не стареют — только ваше сознание. При помощи машины для допросов я могу ввести ваш мозг в замкнутый цикл, который не будет приближать ваш разум к конечному психическому состоянию. Вы сможете просто проспать эти сотни тысяч лет.