— Хммм… я бы сказала, что это верная инвалидность… для кого угодно, кроме вас. Ведь погруженная в стазис часть тела немедленно окажется «отрублена» от обмена веществ… но для вас это не проблема, вы потом сможете прирастить её обратно.

— Хорошо. Я готов рискнуть. Но с условием — ты передашь мне всю информацию об этом самом стазисе и новой многомерности, к которой ты нас привязала. Чтобы я мог ЛИЧНО всё проверить. Это моя часть оплаты.

Пока в мозг Ричарда перетекало драгоценное знание, Дж-Онн и Охотник занялись размещением заряженных ловушек. Спрятать что-то на миллионы лет — очень непростая задача, за такое время неоднократно сместятся континенты и будет перекопан едва ли не каждый уголок планеты. Конечно, Марс геологически менее активен, чем Земля — зато более активен социально. На Земле не было такого количества цивилизаций.

Вероятно, на планете были участки, которые не претерпели изменений за миллиард лет, и где ни разу не ступала нога марсианина. Находят же люди сейчас протерозойские окаменелости. Вопрос заключался в том, как эти участки найти…

— А… души в ловушках не сойдут с ума? — поинтересовался на всякий случай Дж-Онн. — Ведь если с ними можно общаться, значит это не просто записи!

— Нет конечно! — Охотника аж передёрнуло от такой мысли. — Великими преступниками были бы мы, если бы заставили сознание веками мыслить в замкнутом пространстве, не имея возможности выбраться наружу. Эссенция реагирует на внешние раздражители лишь тогда, когда мы к ней обращаемся, загружая часть личности — не всю личность! — в оперативную память кристалла. В остальное время — это долгий глубокий сон.

— Но ведь этот сон будет не вечным? Вечный сон — это то же самое, что смерть. Вы ведь собираетесь как-то вернуть собранные души к жизни?

— Мы этим не занимаемся. Наша задача — обеспечить саму возможность воскрешения. Если Великая Змея захочет вернуть свой народ в плоть, ей придётся обращаться к кому-то другому. Ловушки я ей отдам — сам заберу лишь те, что содержат Эссенцию самых выдающихся, самых одарённых личностей. Именно они будут моей оплатой по договору. Всё остальное — мусор.

— Но в принципе возможно их разбудить?

— Да, мы пару раз это делали — иногда в порядке эксперимента, иногда — когда миру был нужен живой герой. Нужна только специальная машина-проектор, которая создаётся тем же способом, что и ловушки. А также биомасса, идентичная по белковому составу телам Дхувиан, но лишённая собственной ДНК.

— Погоди, — поднял палец Дж-Онн. — Я только что сообразил — нам ведь не нужно прятать ловушки на миллиард лет. Не факт, что Змея вообще собирается отправить их в наше время, но даже если хочет именно этого — можно будет пронести через гробницу Рианона, когда она освободится. А на полмиллиона лет подобрать укрытие намного проще. По геологическим меркам это небольшой срок.

— Точно. В таком случае лучше всего спрятать её в окрестностях Шандакора.

— Что это?

— Торговый город ещё одного народа Полукровок в северном полушарии, возле другого крупного водяного бассейна. Люди Беломорья с ним не контактируют, но машины Дхувиан и воздушные экспедиции Людей неба иногда его достигали.

Они создали два тайника — один возле Шандакора, второй возле Синхарата — небольшого человеческого островного поселения. По словам Змеи, оба этих города благополучно доживут до эпохи Карса.

СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА-2

Шли месяцы, складываясь в годы. Марс этой эпохи уже не представлялся пришельцам раскалённым адом — просто довольно неприятным местом, где, однако, вполне можно жить. Они построили себе небольшое убежище на троих в районе Северного Полюса, и теперь проводили там значительную часть времени. Изготовление стазисной установки силами четырёх марсиан и одного пришельца оказалось всё же крайне тяжёлой и долгой работой.

В конце первого года Дж-Онн, Дэйр-Ринг и Охотник за душами ушли в глубокий сон и в стазис соответственно. Ричард остался дорабатывать установку в одиночестве. Ну, если не считать общества Клонарии.

Как ни странно, известия о том, что её новые знакомые прибыли из будущего, Пловец приняла вполне спокойно. И по-прежнему настаивала, что хочет отправиться с ними. Куда бы то ни было.

О ловушках душ ей рассказывать просто не стали — Ричард уже достаточно усвоил уроки Дж-Онна, чтобы не думать о том, о чём не хотел.

А вот о Великой Змее рассказать пришлось. После этого бывшая рабыня вообще бежала при любой возможности от Дэйр-Ринг, как от огня. Но оставить троицу новых знакомых всё равно решительно отказывалась.

Только с уходом двоих «отравленных змеиным ядом», как она выражалась, и Охотника, который, хотя не представлял никакой угрозы, пугал её самим своим присутствием, Клонария стала вести себя решительнее и свободнее.

Он регулярно навещал спящих братьев, проверяя, как идёт процесс. В конце концов, этот сон на несколько лет был своего рода «разминкой» перед скачком во времени на миллион лет. Прекрасно зная по своему земному опыту, как бывают подвержены износу машины всего за пару столетий, Ричард сильно сомневался, что сможет создать надёжную систему жизнеобеспечения на сотни ТЫСЯЧ лет. Какой материал такое выдержит? Какой реактор обеспечит запасы энергии на такой срок? Даже стазис за такое время сто раз «испариться» успеет. Нет, со Змеёй нужно будет очень серьёзно поговорить. Загипнотизировала она их своим возрастом и опытом, могла бы любую лапшу на уши навешать такими темпами.

Попутно Ричард исподтишка выяснял, какие брачные обычаи у Пловцов. Не хотелось бы неумелым подкатом испортить отношения с пушистой девушкой на оставшиеся годы. Задачка оказалась довольно сложной. Незаметно не просканируешь. Телепатии на биопластике у него по-прежнему не было, а электромагнитную любой Пловец может почувствовать и дать отпор.

К счастью, у него был ещё один источник информации. Охотник оставил при себе несколько ловушек с самыми ценными душами. Пловцов среди них не было, зато был Лорн, крылатый гений-самоубийца. Он достаточно часто общался с морским народом, чтобы узнать, как у них мальчики с девочками делают ЭТО.

Человек неба беззлобно рассмеялся, когда узнал, зачем именно к нему пришёл гость из будущего. Его внутренняя реальность выглядела, как бесконечное небо. В буквальном смысле бесконечное — земли не было вообще нигде. Ни вверху, ни внизу. Только миллионы ярусов облаков — всех типов, от тёмных грозовых, до тончайших перистых, почти невидимых. Здесь можно было бесконечно летать — и бесконечно падать. Устал лететь — просто сложи крылья и стремись вниз, пока не вернутся силы. Сладкие плоды здесь росли на облаках, как на деревьях — только руку протяни.

Правда, Лорн не летел. Он именно что бесконечно падал. В воображаемом мире его крылья были сломаны так же, как в реальности.

— Охотник объяснил мне, что эта информация заключена в моей Эссенции, — пожал плечами крылатый в ответ на недоумевающий взгляд. — Я могу изменить в этом мире снов что угодно, кроме себя самого. Спасибо ещё, что цепей нет. Чтобы снова обрести способность летать, мне пришлось бы вернуться в плоть, вылечить крылья, и затем повторно умереть перед ловушкой. Он сказал, что для их медицины это мелочь, и что хотя обычно они не возвращают узников ловушек к жизни, для меня может быть сделано исключение. «С учётом обстоятельств». Забавно.

— При условии, что ты останешься на их планете, и когда выйдет срок — безропотно пойдёшь обратно в кристалл?

— Разумеется, — чуть заметно улыбнулся Лорн. — Как был рабом, так и остаюсь — только цепи теперь потехнологичнее стали, да хозяева повежливее.

— Ты хотел бы сбежать и от них?

— Что значит «и», пришелец? Я никогда не пытался сбежать от Сарка, почему же теперь буду? Я не борец по натуре, как Карс.

— Но ты можешь торговаться. Им нужна не просто память о тебе. Им нужна твоя философия, а закончить такой труд может лишь активный деятель.