— Только у Алефа не было шарда или ещё чего в этом роде!
— Шарда не было… зато у него была как минимум одна машина времени. И это уже заставляет прислушиваться к его словам внимательнее.
В Анды они добрались на личном воздушном корабле Сатаны. Это был барсумский флаер, двухместная воздушная лодка с радиевым мотором, способная намотать хоть двадцать кругов вокруг света без перезарядки. Запасы восьмого луча были втрое увеличены для компенсации огромного (по барсумским меркам) тяготения Земли. И всё равно с тремя пассажирами вместо двух он уже не мог ставить скоростные рекорды — многие земные аэропланы последнего поколения были быстрее. Но как рабочая лошадка — всё ещё оставался неплох, и доставил Прометейцев точно по адресу.
— Залетим внутрь на корабле, или сядем рядом и пойдём пешком? — спросил Вэл, описывая круг над громадной чашеобразной долиной, на дне которой виднелись многочисленные строения необычной архитектуры.
— Лучше пешком, — решил Джаффа. — Корабль невидимостью не обладает, собьют его ещё. Да и Дэна надо высадить. Дождёмся ночи, потом пойдём…
— Зачем? — удивился Дэнни. — У нас же суточного ритма больше нет?
— Зато ночное зрение по-прежнему есть. А у обитателей кратера его вполне может и не быть. Незачем пренебрегать лишней возможностью маскировки.
Как только стемнело, Дэнни высадил обоих спутников на вершину стены, а сам отогнал флаер к её подножию и замаскировал там тентом под цвет скалы. Он сам планировал дежурить в воздухе, на высоте километров в пять. В этом была логика. Невооружённым глазом аппарат в такой дали трудно заметить даже днём, а прийти товарищам на помощь в случае чего можно гораздо быстрее. Но Джаффа рассказал ему о радарах.
Разведчики прошли вперёд на несколько метров и скрылись за стеной.
— Я их слышу, — кивнул Дэн. — Говорят, чувства на барьере довольно неприятные, но двигаться можно. Сейчас они уже внутри и всё прошло.
Джаффа не видел и не слышал абсолютно ничего. Стена экранировала малейшие психические эманации. Какого же типа связь действует между вампирами и ми-го, что может это преодолеть?
Внезапно Дэнни напрягся, запрыгнул в машину и его руки легли на штурвал. Похоже, дела у разведчиков пошли не лучшим образом. Джаффа не стал отвлекать его вопросами «что там происходит». Ему виднее — в такие моменты секунда промедления может оказаться летальной. А Шторм всё равно пока бесполезен.
Всё решилось в мгновения. Будь на месте Вэла и Джейкоба обычные люди, они бы умерли раньше, чем успели понять, что на них напали.
Вампиры видят ночью, как днём — но это бы их не спасло, потому что атаковавшие их обитатели купола были невидимы вообще, независимо от времени суток.
Но вампиры также видят и в абсолютной темноте. Видят уже не глазами — и вот это иное зрение их и спасло.
Некие летающие объекты — то ли машины, то ли живые существа — размером от голубя до кондора — спикировали на них по пологой траектории, явно нацелившись на таранный удар. Сопротивления они, похоже, не ожидали — целиком положились на свою невидимость.
Каждый среагировал в присущем ему стиле, никто не применил мерцания — не хотели демонстрировать свою главную способность неведомым врагам. Мешер, выхватив «метеор», с нечеловеческой силой метнул его вперёд, навстречу выпаду твари. А Джипси, понимая, что не успевает выхватить кнут, просто ушёл перекатом в сторону с линии атаки.
Вэл не мог видеть, что именно повредил невидимке — «видение-не-глазами» имело свои недостатки — но видимо, что-то важное. Тварь закувыркалась в воздухе и рухнула на скалу, ударив его на лету крылом. Наощупь это напоминало скорее крыло птицы, чем аэроплана. А вот невидимка, атаковавший Джейкоба начал доворачивать в воздухе, чтобы всё-таки достать верткую добычу — и у него это почти получилось. Почти — потому что за доли секунды до атаки в него врезался тяжёлый кожаный сапог, отшвырнув летающее нечто на добрый десяток метров.
Вэл восхищённо присвистнул. Перевести незаконченное боковое «колесо» в удар ногой — такого он, пожалуй, повторить бы не смог. Пусть даже получился не крученый удар, а обычный пинок — недостаточно резкий, чтобы убить или вырубить, простое отталкивание — но из такой позиции… Надо ещё потренироваться… Впрочем, долго восхищаться было некогда — на них уже пикировал добрый десяток тварей.
Выхватив из-под рубашки кнут, Джейкоб… хотя какой к чёрту Джейкоб, тут уже не Англия — Яшка! — закрутил его какой-то фантастической спиралью, рассекая и сбивая на землю сразу пяток тварей. Валерка не отставал, крутя молот восьмёрками, отбрасывая налетавших созданий в разных направлениях. Иногда от ударов что-то хрустело — то ли кости, то ли каркас. Иногда невидимок просто откидывало подальше, они с трудом, но поднимались и пытались атаковать снова. Упрямые… что ж, получат ещё разок…
И всё равно один выпад он пропустил. Знал, что невидимый снаряд идёт в цель, «видел» его — но отбить не успевал. Просто не та позиция. Молот в это время был в другой руке и занят отражением трёх других летунов. Если прервать его движение — получишь ещё хуже.
Ударил кулаком левой руки, сбивая тварь с курса. Боль пронзила ладонь, но крови не было — вся в туловище. А в пальцах и в ладони появилась аккуратная ромбовидная дырочка — сантиметра два в высоту и сантиметр в ширину. Как будто рапирой ткнули.
Невидимое создание задёргалось, пытаясь высвободить своё оружие, застрявшее в ладони. Не обращая внимания на боль, Валерка стал «бить татар татарином» — зажав тварь в руке, хлестнул её тушкой по следующим подлетавшим. Существо обмякло и Прометеец стряхнул его, на всякий случай откинув подальше пинком. Осмотрел руку — пальцами орудовать можно, но больно, лучше её поберечь некоторое время. Дыра затянется за сутки.
Боеспособность, конечно, упала — но и атаковавшая их стая постепенно редела. У существ было какое-то подобие инстинкта самосохранения, и атаковали они теперь уже не так часто, не так стремительно, готовые отскочить, если чуяли себе угрозу. Валерка сообразил, что проблема слепоты тут обоюдная — если это машины, то вампиры для них вообще невидимы, а если животные — то выглядят как полупрозрачные размытые пятна. Только взгляд человека или иного разумного существа обладает достаточной психосилой, чтобы сделать вампира или ми-го полностью непрозрачным. Только это и уравняло шансы в достаточной степени, чтобы они смогли отбить атаку. Скорость реакции невидимок была выше человеческой, хотя тактической гибкости им не хватало. Если бы гостей видели хорошо, в каждом из них бы уже торчало минимум по три «рапиры».
Ещё несколько налётов, ещё несколько ответно-встречных ударов. Две тварюшки присоединились к своим убитым и покалеченным собратьям. Остальные теперь кружили на отдалении, не нападая, но и не оставляя чужаков в покое. Одно из них испустило клич, похожий на звук трубы. Остальные его подхватили — через несколько секунд в ночном небе играл целый духовой оркестр.
— Своих созывают, — процедил сквозь зубы Яшка.
— Против действительно большой стаи мы долго не продержимся, — кивнул Валерка. — Уходить надо.
Вопрос был в том, куда именно уходить. Вперёд или назад? Отступить за барьер или прорываться к городу на дне кратера? Если невидимки — просто дикое зверьё или автоматическая местная система охраны — лучше идти вперёд. Если же они разумны или управляются некой разумной силой — попытка прорыва привёдёт прямо в логово врага.
— Смотри! — указал Яшка.
Существо, которое Валерка убил самым первым, перестало быть невидимым. На краю горной тропы лежала странная химера, словно сошедшая со страницы средневекового бестиария. Представьте себе туловище лебедя, сквозь которое продели змею. Тело с белоснежными мощными оперёнными крыльями, из которого торчали чешуйчатые шея и хвост — то и другое около полутора метров длиной. Само туловище покрывали тонкие вытянутые чешуйки — что-то переходное между перьями и чешуёй. Никаких признаков лап. Небольшая голова с немигающими змеиными глазами заканчивалась острым длинным клювом — как у журавля или аиста, только гораздо твёрже и острее. Теперь Валерка понял, чем именно ему проткнули руку — и почему нападавшие так безошибочно целились в сердце или в глаз при каждой атаке. Живая рапира, идеальное орудие убийства.