— А против ведьмы я хотя бы имею право применить нейропрограммирование Розы? — раздражённо спросил Джаффа. — Если она откажется сотрудничать иначе…
— Нет! — отрезал Охотник, пока Александрия колебалась. — Это навсегда испортит её душу.
— Тогда будь добр сам с ней поговорить и объяснить! — не выдержал резидент. — Может быть вы, два душелова, друг друга лучше поймёте!
Охотник поговорил. Минут пятнадцать. О чём именно был разговор, Мадам делиться напрочь отказалась, но после этого стала буквально шёлковой. В следующий миллион лет никаких проблем с ней у Ковенанта не возникало. А вот польза была — и немалая.
При всех сомнительных моральных качествах Мэндилип, профессионалом она была высочайшего класса. И к тому же живучей, как кошка. Джаффа был уверен, что её придётся месяцами выхаживать после инцидента при задержании — после того, что с ней проделали гайдуки при задержании, многие люди вообще никогда бы не оправились. Но похоже, народные поверья не врали — ведьма определённо была какой-то разновидностью нечистой силы. Чем-то себя помазала, покрутилась-повертелась, пошептала — и хоп! — на следующее утро уже была как новенькая.
Желание затащить её в ближайшую лабораторию стало почти нестерпимым. Вместе с троицей вампиров, которые сами по себе были теми ещё объектами для изучения. Кстати, в определённом смысле родственными — Арнот уже заметил во время схватки во дворце, что второй облик Элен был вовсе не иллюзией — он в этом деле разбирался. Её роскошные волосы и совершенное тело были столь же реальны, как усы и бородавки. А после доставки на базу выяснилось, что Мэндилип ещё и в зеркалах не отражается. На вежливую просьбу объяснить, что тут вообще происходит, она небрежно отмахнулась:
— Вы всё равно не поймёте, Инкогнито. Такие как вы — люди действия, а не мудрости. Да, я отчасти сродни стригоям, но конкретная природа этой связи вне вашего понимания. Возможно, когда я встречусь с вашими мудрецами, они смогут понять.
«Мудрецы», то есть учёные Ковенанта грызли удила и требовали срочно доставить им эту больно умную в поликлинику, для опытов. Но пока приходилось им отказывать — все кадры были нужны именно на Земле, где их с таким трудом раздобыли.
Чем хороши вампиры с точки зрения любого командующего — тем, что это фактически автоматы фон Неймана. Если у вас есть хотя бы один вампир — у вас есть фабрика для неограниченного их производства. Разумеется, при наличии исходного сырья — особей вида homo sapiens, но этот ресурс в Галактике ещё полмиллиарда лет будет доступен в избытке.
Поэтому, прежде чем пройти преобразование в кукол, каждый из трёх молодых людей «завампирил» по одной понравившейся ему девушке. Изначально предполагалось использовать для этого рабынь кефта, но все «трофеи» Джаффы решительно отказались от такой чести. А принуждать он не хотел. Дело в том, что на вампиров кефт (как и любые другие наркотики) не действует, а отказаться от сладких грёз никто из них не был готов. Пришлось вербовать добровольцев на стороне. Как именно их искали и вербовали — это отдельная эпопея. Следует поблагодарить Бубу, который успел завести в Нью-Йорке немало полезных знакомств, в том числе и среди прекрасной половины человечества.
Первым на преобразование пошёл Вэл. Двое других слишком мало доверяли ведьме, даже несмотря на заверения Джаффы, что он будет следить за процессом, и если что — руки пообрывает. Однако процесс прошёл вполне спокойно. Ну, не считая того, что пришлось менять гроб-сейф из тридцатисантиметровой стали. Лишённое души тело вампира оказалось действительно жутким буйным монстром, и если бы ведьма это не предвидела и не покрыла гроб многочисленными защитными печатями — сталь бы его не сдержала. Как получившееся нечто упокаивали — это отдельная тема. Но в итоге всё кончилось хорошо.
Новое тело действительно почти ничем не отличалось от старого, кроме того, что Дракула не имел над ним власти. Вэл заявил, что чувствует себя вполне живым… ну, не менее живым, чем был до этого. Никакой «резиновости», можно уколоть иглой палец и почувствовать боль… хотя кровь и не потечёт.
При том, что кровь они пили. Примерно в тех же количествах, что и «живые» вампиры. Необходимости энергоснабжения никто не отменял. Но вся эта кровь собиралась в сосуде в центре туловища — там же и «переваривалась». Руки и ноги состояли целиком из синтетических псевдоживых «костей» и «мускулов». На периферию поступала уже чистая энергия. Таким образом, даже в моменты, когда она осязаема и уязвима для оружия, убить «куклу» было заметно сложнее, чем человека. И это не считая той мелочи, что даже полное уничтожение тела не привело бы к гибели «души» — Эссенция оставалась в практически неразрушимом многомерном кристалле, и Мадам могла сделать для неё новое тело. При наличии, правда, материала, так что нынешнюю оболочку стоило беречь. Ми-го не всегда будут так щедры.
Впрочем, слово «кукла» Вэлу не понравилось.
— Нужно придумать новое название для того, чем мы являемся, — авторитетно заявил он, поправив очки. — Куклы — это детские игрушки, а мы уже постарше.
— Големы? — предложил Джаффа, вспомнив слова Охотника.
— Нет, нет. Големы — это те же куклы, только из глины. Не просто неживые — они никогда живыми и не были. Они всё равно выполняют чужую волю. А мы для того и пошли на преобразование, чтобы от чужой воли освободиться.
— Тогда как насчёт термина «Прометейцы»? — предложила Александрия, услышав о проблеме.
— Хммм… а что, шикарно! Вполне достойное, революционное название. Принимаю!
«И пусть Ур-Наставник у себя в гробу, или в криптуме, или где он там ещё, перевернётся».
Дальнейшие полевые испытания показали и ряд других отличий нового тела от «обычного» вампира. Были и достоинства, и недостатки. Само собой, Прометейцы не могли создавать себе подобных. Выпив слишком много крови человека, они бы его просто убили. Они могли общаться телепатически на любом расстоянии между собой, но не с «обычными». Причём это общение было равноправным — никто не мог управлять другим. Они не нуждались в родной земле, чтобы впасть в спячку для переваривания крови — они могли это сделать в любое время, в любом месте и в любой позе — стоило захотеть, и они просто выключались, как роботы. Как псайкеры они теперь стали почти нулями — их гипнотическое воздействие не заворожило бы даже мышонка. Но и на них подействовать псионически было почти невозможно.
Исчезать, правда, Вел теперь не мог. И сквозь малые отверстия проходить не мог. Ни ночью, ни днём. И любое оружие ранило его круглосуточно.
— Эй! — возмутился Джаффа. — Ты что мне обещала?!
— Не ной, дух, — от ужаса пополам с уважением, которые испытывала к нему Мадам, не осталось и следа — она теперь знала, кого действительно следует бояться, а в Джаффе видела просто исполнителя — необразованного громилу. И обращалась с ним соответственно… — Я своё слово держу… даже с такими ничтожествами. Принципиальной возможности исчезать они не потеряли. Просто им пока не на чём это делать. Исчезания производятся силой мысли. А у твоих мальчишек своей силы мысли не было, они простые смертные — колдовство у Дракулы одалживали. Естественно, как только связь с ним исчезла…
— Но ты сказала «пока». То есть психосилу можно вернуть?
— Ту, что была — нет. Но новую получить можно. Во-первых, если выпить крови колдуна, они получат его силу на несколько часов.
— Твоя подойдёт?
— Подойдёт, — неохотно проворчала колдунья, — но не советую. Если они будут пить мою кровь слишком часто — я обрету над ними такую же власть, какую имел Дракула. Они получат мою силу навсегда — но также должны будут повиноваться мне, как все мои куклы. Разве не от этого ты хотел их освободить?
— А если выпьют кровь другого псайкера… то есть колдуна? — уточнил Джаффа.
— Если регулярно будут пить одного и того же — установят с ним связь и смогут общаться, так же как и друг с другом. Но власти над ними он не получит — власть по кровной связи может получить лишь тот, кто создал. Но и силу свою по этой связи — без новой порции крови — может передать лишь создатель.