Вода в свете нескольких прожекторов отливала голубым, малиновым и фиолетовым.
"Да здравствует королева Селия!" – закричали хором подвыпившие девахи, сгрудившиеся у одной из деревянных скамеек, расставленных по периметру небольшой площади, центром которой был фонтан. Они передавали по кругу мятую пластиковую бутылку с какой-то темной жидкостью, длинно плевались и сквернословили.
Тати, наскоро напитав душу искусством, поспешила удалиться: Хорманшер после полуночи не самое удачное место для культурного отдыха.
Сделав несколько кругов по прилежащим улочкам, она предпочла вернуться в бар.
Дама и ее возлюбленный по найму, как и следовало ожидать, ушли: теперь у стойки расположился паренек лет восемнадцати, настолько совершенный внешне, что при виде его Тати захотелось зажмуриться и притвориться перед самой собой будто его тут нет. Одет он был наперекор всем строгим хармандонским обычаям – в открытую белую майку и голубые рваные джинсы – ничто не мешало любоваться робким юношеским рельефом его тонких кофейно-загорелых плеч…
– Это младший брат одноглазой Арды, – шепнула между делом лысая баргирла, – на него лучше даром не глазеть…
Тати предусмотрительно присела на расстоянии одного незанятого стула от прекрасного незнакомца и заказала воду. Она не была труслива, но сегодня вечером искушать судьбу не входило в её планы.
– Крупного льда положите, пожалуйста, и листок мяты, – попросила она.
– Простите, – некоторое время спустя «тот, на кого лучше не глазеть», неожиданно обратился к Тати сам. Волнующую близость неприступного совершенства она ощущала все эти минуты, а услышав голос, обращенный к ней, Тати чуть не выронила увесистый стакан:
– Вы не поможете мне отгадать разгадать кроссворд?
Что же… Похоже, судьба сама лезет на рожон…
Нарочито помедлив, она обернулась; его красота расцвела для неё: праздничный фейерверк под низким потолком полуподвального бара.
Парень дружелюбно улыбался, держа в руках дешевую газету, согнутую пополам.
Когда Тати отреагировала на его реплику, он пригласительно придвинул пестрые листы по стойке ближе к ней и точеным пальчиком на что-то там указал.
– Я плохо знаю язык, прошу меня извинить, – с каменным лицом отчеканила она.
Лучезарный юноша немного пригорюнился. Уткнув хорошенький носик в газету, он принялся штурмовать неприступную башню кроссворда собственными силами.
– Никто тебя не лапал?
Рядом с ним возникла высокая девица с голыми накачанными руками.
Тати сразу поняла, что это и есть Арда, потому что один глаз у нее был обыкновенный, а другой – странный: неподвижный, жуткий, глядящий будто сквозь предметы и людей.
"Неужели она не может заказать себе нормальный биоэлектронный протез со зрительной функцией?" – подумала Тати брезгливо. "Такие искусственные глаза носили два века назад."
Арда в этот момент словно прочитала её мысли – она резко повернулась, и взгляд её двух глаз, таких разных – живого и мертвого – устремился на Тати.
– Новый запах на моей территории, чужой запах, – проговорила Арда непривычно низким для девушки, однако, довольно приятным голосом. – Мой стеклянный глаз видит больше, чем у иных пара собственных. Ты откуда, детка?
– Я атлантийка, – проглотив волнение, будто крупный жесткий кусок, ответила Тати.
Арда шагнула к ней и, ни слова больше не говоря, попыталась ударить.
Тати вовремя успела отреагировать – увернувшись, она использовала силу размаха противницы и лишила её равновесия.
"Главное, соблюдать гармонию боя. Двигайся так же быстро или так же медленно, как твоя соперница, подстройся под неё, зеркаль, не трать лишних сил…" – Всеблагая знает сколько раз спасали наставления колледжской преподавательницы по борьбе! И второй и третий удары одноглазой были легко отражены.
– Неплохо, детка… – Арда выронила эти два слова, облокотившись на стойку бара и тяжело дыша, – выкладывай, с чем пришла.
– Мне нужны стволы, – заявила Тати без обиняков, она понимала, что время таких людей, как Арда, дорого, – и девочки, которые умеют с ними обращаться.
– В девочках, которые умеют, и, главное, любят обращаться со стволами всех калибров, у нас недостатка нет, – с очень серьёзным видом, вдумчиво, катая каждое слово как карамельку на языке, проговорила Арда, потом внезапно обратилась к юноше за стойкой, упорно разгадывающему непобедимый кроссворд:
– Ну как, Мирон, твой ствол заряжен?
Тот повернул к ней смеющееся личико и огрызнулся в шутку:
– Дура! Перестань! Все мысли только в шароварах!
Арда вслед за ним заливисто расхохоталась. Так, как будто они были, и она, и её брат, обыкновенные дети, а не опасные преступники…
Тати заметила странную татуировку на плече у Арды: латинскими печатными буквами, черными чернилами – мужские имена, а рядом – даты. Имен было пять. Тати успела их только сосчитать, но не прочла: Арда повернулась к ней.
"Наверное, те, в кого она была влюблена, или с кем встречалась… Не спрашивать же, в самом деле? Ещё глаз выбьет…"
– Теперь о цене: берем только лысыми, – сказала Арда.
"Лысыми" в криминальной среде называли атлантики: из-за портрета первой Президентки Миранды Фокс на стоатлантиковой купюре: она страдала редким заболеванием, при котором волосы на голове выпадают прядями, и ввиду этой неприятности приняла решение стричься наголо и носить бандану, однако, на монетном дворе решили, что на денежных знаках несерьёзно печатать портрет политического лидера в бандане, и госпожу Фокс изобразили как есть – с головой гладкой, точно бильярдный шар.
– Я положу всю сумму на аккредитив. Вы сможете убедиться в его существовании, посетив офис банка, но снятие средств станет возможным только после завершения операции. Я подготовила все документы.
Тати знала, что любимая забава хармандонского криминала – устраивать "кидалово".
– Жжешь, детка, – пробормотала удивленная Арда.
Промедлив, она добавила:
– Лысыми занимается мой брат. Ему ты все эти песни про банк и споешь. Мы делаем грязную работу.
3
Раньше храмов в королевстве действовало гораздо больше: в обществе широко распространена была традиция отдавать девочек в услужение, "в послушание", как это называлось, но с течением времени, в связи с повышением качества образования и ослаблением влияния религии в стране интерес к Храмам слабел, многие из них закрывались, а оставшиеся подстраивались как могли под обновляющуюся жизнь: они начинали принимать на послушание не только девочек шести-семи лет, а всех желающих девушек и женщин, обновили программы обучения с учетом ушедшего вперед научно-технического прогресса и стали позиционировать себя уже не как "духовные" учреждения, а как частные школы, обучающие боевым искусствам и врачеванию.
Марфа росла в проблемной семье, и передача ее на воспитание в Храм не явилась почтительной уплатой дани древним Богам – то была акция, имевшая целью отдалить ребенка от спивающейся матери и гулящего отца, изобретенная и реализованная её бабушкой.
– В Храме тебе рассказывали о Богах? Ты теперь, наверное, многое знаешь о Них…
Кузьма и Марфа вдвоем сидели на берегу пруда и наблюдали за грациозной парой электронных чёрных лебедей, которых Селия для украшения своего парка заказала за границей. Птицы-роботы реагировали на голос, ныряли, если им кидали что-нибудь, махали крыльями и очень мило плавали рядом, склонив друг к другу головы… Правда, они не отличали зерна от мелких камушков, ловили клювами все подряд, отчего Кузьма часто потешался над ними. Луку же без труда удалось убедить, что лебеди – настоящие…
– В Храме рассказывали, что жить надо так, будто бы ты – лист на дереве. Лист вылупляется из почки, растет, крепнет, живет и под ласковым солнцем, и под ветром, и под дождем, а потом опадает. На его месте вырастает новый лист. Каждый лист имеет уникальный узор прожилок, но все листья схожи между собой… Лист неповторим, но заменяем. Лист, оторванный от дерева, погибает. Сильная буря беспощадно сдувает листья, но всегда остаётся один, последний, что крепче всех держался за свою ветвь. В Храме рассказывают, как, умея ценить жизнь, не бояться смерти.