— Ты серьезно?

Мне было трудно выдержать его взгляд.

— Да… наверное.

— Я провел пять лет жизни, ночуя на одеяле, расстеленном на полу. У меня не было своего телевизора, пока я не присоединился к морской пехоте и не купил его себе. Ты действительно думаешь, что я осудил бы тебя за что-то подобное?

Я пожала плечами, чувствуя себя нашкодившим ребенком.

— Не знаю.

Брендон всматривался в мое лицо, прежде чем со вздохом опустить голову, прижимаясь лбом к моему плечу.

— Пенелопа, я рос в нищете. Я пробирался в чужие тачки и крал там мелочь на еду, — он поднял голову, осмотрел комнату и снова встретился со мной взглядом. — Поэтому я так и живу. Мне много не нужно, но когда я во что-то вкладываюсь, то убеждаюсь, что оно того стоит. Знаю, это кажется странным, но я живу в этой квартире, потому что привык к такому. Бездомный парень на углу улицы, ругающиеся парочки посреди ночи, соседи-грубияны — я здесь как дома. Поверь, ни за что и никогда я бы не осудил тебя за то, как ты живешь.

— Дело не только в этом. Мне стыдно за положение, в котором я оказалась. Пойми, мне тридцать, — я вскинула руки в воздух и снова уронила их по бокам, — и что я получила от жизни? Ужасный брак, пустой банковский счет, старую тачку, гребаный надувной матрас и велик! Нет, ну в самом деле, посмотри на себя. Бога ради, ты модель. Через пару недель ты уедешь в Шотландию, а я даже не могу позволить себе пойти в колледж.

— Я просил тебя поехать со мной, — сказал он, перед тем как оставить мягкий поцелуй у меня на плече.

— Я должна работать, — обиженно пробормотала я.

Брендон выпятил нижнюю губу, и я старалась не смотреть на него, но это было просто невозможно.

Я засмеялась и шлепнула его по плечу.

— Не смейся надо мной.

— Почему?

— Потому что я серьезно. Это отстой — в тридцать лет начинать все заново.

— Всегда все может быть хуже. Ты бы все еще могла быть со своим бывшим, вместо того, чтобы быть со мной в этой теплой дорогой постельке, — сказал он, поиграв бровями.

Я улыбнулась, и он провел рукой от моего живота к груди, зажав сосок между пальцами.

— Позволь тебе напомнить, какая ты счастливица, — прошептал он.

Несколько часов спустя Брендон прошел за мной в мой дом и встал рядом, пока я проверяла свой маленький почтовый ящик у главного входа. Он был набит рекламными листовками и парой конвертов. Я вытащила эту кучу и начала сортировать ее по пути к своей квартире.

Я остановилась, когда заметила широкий конверт от «Международной гуманитарной ассоциации».

— Боже мой, — прошептала я, встречаясь взглядом с Брендоном, и начала открывать конверт.

Я достала брошюру и небольшую стопку бумаг. Сверху было письмо о зачислении, и я прочла его вслух:

Уважаемая миссис Бейлор.

Рады сообщить, что вы приняты в «Международную программу по стажировке медсестер». Вы можете зарегистрироваться до пятнадцатого сентября и начать свое путешествие уже через тридцать дней после даты регистрации. Пожалуйста, ознакомьтесь с информацией, предоставленной в этом конверте, и обращайтесь ко мне по электронной почте с любыми вопросами или проблемами. С нетерпением ждем сотрудничества с вами.

Когда до меня дошел смысл, у меня отвисла челюсть.

— Меня приняли!

— Это потрясающе, Пенелопа. Мои поздравления.

Я посмотрела на Брендона. Он улыбался, но держал себя по-другому. Я практически ощущала, как мы отдаляемся друг от друга, хотя оба и не сдвинулись с места.

— Это всего на несколько месяцев, — заверила я его.

Брендон сменил выражение лица на замешательство.

— Что? Нет, не волнуйся обо мне. Я счастлив за тебя. Правда. Именно это тебе и нужно. Это пойдет тебе на пользу, — сказал он, обнимая меня за плечи.

Я посмотрела на него, и он улыбнулся, а я улыбнулась в ответ.

— Ты действительно так считаешь? — спросила я.

— Конечно же.

Я привела его к своей квартире, и Брендон отпустил меня, пока я открывала входную дверь. Вдруг мне стало не так уж и стыдно. У меня снова была цель.

Распахнув дверь, я вытянула вперед руку.

— Мое скромное жилище.

Брендон вошел, засунув руки в карманы брюк, оценивая комнату. Я убрала почту на свой обеденный стол.

— Хочешь чего-нибудь выпить? У меня, кажется, был сок.

— Нет, все нормально, — произнес он и подошел к моей фотографии с Лиз.

— Это Лиз, моя старшая сестра. Она по-прежнему живет в Калифорнии.

Брендон ничего не ответил, только кивнул и продолжил осматривать комнату.

— Мне нужно собрать одежду. Скоро вернусь.

Он глянул на меня через плечо.

— Я буду здесь.

Я не могла избавиться от ощущения, что Брендон расстроился больше, чем показывал. Просто я не понимала почему. Конечно, мы будем скучать друг по другу, пока меня не будет, но именно он воодушевил меня подать заявку в эту сестринскую программу. Это и не должно было быть долгосрочным событием. Я уеду на несколько месяцев, а затем вернусь.

Захочет ли он, чтобы я вернулась?

Этот вопрос всплыл в моем сознании, пока я забивала одеждой старый мешок для белья.

Неужели этим все закончится? Мы не давали друг другу обещаний.

Нет, это всего каких-то несколько месяцев. То, что между нами — реально. Все будет в порядке. Мы будем в порядке.

Я поднялась, крепко сжимая руками мешок с грязным бельем, и потащила его за собой. Когда я вернулась в гостиную, Брендон сидел за обеденным столом и копался в своем телефоне.

Он всегда, хотя бы час в день, уделял время своим социальным сетям, обновляя статусы и загружая фотографии. Он чувствовал себя обязанным перед своими подписчиками, поскольку они сыграли немалую роль в его успехе, но он мне признался, что внимание никогда не было ему приятно. Я могла это понять. Брендон был закрытым человеком. За последние недели я практически каждый день проводила рядом с ним, и он все еще временами казался мне незнакомцем.

— Снова постишь селфи? — я сдула прядь волос с глаз и затащила мешок в комнату.

Брендон ухмыльнулся и встал. Он взял мешок и забросил его на плечо, словно тот весил пару килограммов. Вытянув руку с телефоном, он удивил меня, сделав нашу совместную фотографию. Он гордо стоял с моим мешком на плече, а я как раз посмотрела вверх с растрепанным пучком на голове и прядями, обрамляющими лицо. На наших лицах сияло солнце, и у обоих светились глаза.

— Блин, какого черта? Я ужасно выгляжу.

Брендон начал быстро нажимать на кнопки на телефоне.

— Вовсе нет.

Я попыталась отобрать у него телефон, но Брендон такой чертовски высокий.

— Эй! Ты чего делаешь? Тебе лучше не публиковать это!

— Слишком поздно.

У меня отвисла челюсть. Обычно меня это не волновало, но у Брендона более четырехсот тысяч подписчиков со всего мира, и все они увидят в своих новостях мое ненакрашенное лицо и растрепанные волосы.

— Это ужасно.

Брендон вышел из квартиры с моей одеждой, игнорируя мое раздражение. Я захватила бутылку моющего средства и пошла за ним. Он легко нашел прачечную и начал забрасывать все мое белое белье в машинку.

— Тебе лучше притормозить, приятель, — сказала я, помогая ему.

— С чем? — спросил он, выпрямляясь, чтобы с вызовом посмотреть на меня.

— Со мной, не порть репутацию.

Он усмехнулся.

— Ты не можешь меня скомпрометировать. Раньше я снимался обнаженным. Мне нечего скрывать.

Я строго посмотрела на него, но ничего не сказала в ответ. Это правда. Ему, наверное, будет все равно, сфотографируй я его на унитазе. Временами его самоуверенность бесила.

— Это вовсе не было бы проблемой, если бы ты на секунду задумалась о том, насколько ты красива, — сказал он, продолжая забрасывать одежду в машинку.

Я прекратила сортировать одежду, а он не прекращал работать, словно и не сделал мне только что милейший комплимент. Возвращаясь к делу, я прикусила нижнюю губу, пытаясь скрыть свою самодовольную ухмылку.