— Ну-ка, гляньте на нее, — сказала Ненси, когда я прошла убрать сумку за кассу.

Я улыбнулась ей.

— Что?

— Выглядишь отдохнувшей.

— Да? — спросила я, доставая свой фартук.

Она прищурила глаза, изучая меня.

— Тебе перепало, не так ли?

Я рассмеялась, и по щекам разлилось тепло.

— Чего?

— Я не вчера родилась, юная леди. Мне знаком этот взгляд.

— Понятия не имею, о чем ты, — я отправилась поприветствовать нескольких клиентов, вошедших в закусочную.

После того, как приняла их заказ, я встала за стойкой и отправила быстрое сообщение Тиффани.

Как ты? Все в порядке?

Но она не ответила.

К тому времени как я вернулась домой с работы, я была обессилена. Прежде чем зайти, я решила проверить свою почту и заметила конверт из университета. Уже в квартире я развернула бумагу, и мое хорошее настроение мгновенно омрачилось.

Уважаемая миссис Бейлор.

Вынуждены сообщить вам, что...

Я не закончила это читать. Бросив почту с сумкой на обеденный стол, я пошла в ванную включить душ.

Мою кандидатуру не одобрили в программу помощи с оплатой обучения. Черт! Что мне теперь делать? Продолжать работать и попытаться еще раз в следующем семестре? В следующем году? Как долго я смогу продолжать так жить?

Я чувствовала, как мои надежды рушатся, пока шла по коридору и осматривала спальню. Сорвав с себя грязные вещи, я закинула их в корзину и пошла обратно в ванную, встав под душ. Горячая вода намочила мои волосы, и я закрыла глаза, заставляя себя оставаться позитивной.

Ты справишься, Пенелопа.

Сделав глубокий вдох, я начала мыть голову. Я не собиралась снова сдаваться. Я что-нибудь придумаю.

После душа я вошла в спальню и уставилась на надувной матрас, устроившийся на полу. Я месяцами проводила здесь ночи, откладывала деньги на учебу и жила, словно стесненный обстоятельствами студент. Мне было стыдно за положение, в котором находилась моя жизнь.

Взяв телефон, я отправила сообщение Брендону. Было за полночь, так что я знала, что он, возможно, на работе, но я должна была это сделать сейчас, пока не потеряла запал.

Пенелопа: Привет! «Побуждение» нанимает новых барменов? Мне нужна работа.

Он ответил через несколько секунд.

Брендон: Да. Зачем? Что случилось в «Джеки»?

Пенелопа: Ничего. Просто ищу что-нибудь получше.

Я села за стол подсчитать свои чаевые, когда он ответил мне.

Брендон: Что сейчас делаешь?

Пенелопа: Смотрю на крошечную кучку чаевых перед собой. А ты? Работаешь?

Брендон: Нет. Отправляюсь в Роли[7] на фотосессию. Не хочешь присоединиться? 

Я улыбнулась и прикусила щеку изнутри, обдумывая это.

Пенелопа: Как долго ты там пробудешь?

Брендон: До воскресенья.

Сегодня только ночь пятницы, и у меня должна быть вечерняя смена в субботу.

Пенелопа: Не могу. Надо работать.

Брендон: Я думал, ты бросила работу.

Пенелопа: Ну, не могу до тех пор, пока у меня не будет новой работы.

Брендон: Ты слишком переживаешь. Пакуй вещи. Буду у тебя через несколько минут.

Я пару секунд пялилась на свой телефон, прежде чем встать и оглядеться кругом.

— Черт!

Я не хотела, чтобы Брендон видел мою квартиру. Я даже не была уверена, что хотела ехать в Роли. На какие деньги? Я просто встречу его на улице, и скажу, что не могу поехать.

Вбежав в спальню, я сняла халат и вытащила старую футболку с парой хлопковых шорт, которые обычно носила как пижаму. Быстро расчесав свои мокрые волосы, я вышла на улицу дожидаться Брендона.

Через несколько минут он подъехал на своем «Камаро». Припарковавшись рядом с тротуаром, он остановился, открыл окно и осмотрел меня сверху вниз.

— Где твоя сумка?

— Я не могу поехать. У меня работа завтра, и я не могу позволить себе остаться там на ночь.

Брендон открыл дверцу и вышел, пока я стояла со скрещенными на груди руками.

— Как насчет того, чтобы перестать так чертовски сильно переживать? — сказал он, сделав несколько шагов, чтобы встать передо мной.

— Но я не могу просто взять и пропустить работу. Мне надо…

— Господи, ты чертовски упряма, — сказал он, перебивая, прямо перед тем, как наклонился и заткнул меня поцелуем.

Мои руки упали по бокам, и я забыла, что хотела сказать, когда языком он скользнул прямо мне в рот. Он был как корица на вкус. Брендон схватился своими большими руками за мои бедра, а я обхватила ладонями его лицо и зарылась пальцами в бороду. К тому времени, как мы закончили целоваться, я уже забыла, о чем мы говорили.

— Я уезжаю через десять минут, — сказал он, посмотрев на меня сверху вниз.

Он отступил на шаг и ухмыльнулся, а потом вернулся в машину и закрыл за собой дверцу. Я колебалась секунду, не зная, что мне следует сделать. Я знала, чего хотела, но…

Просто сделай это.

Брендон искоса глянул на меня, и я улыбнулась ему, перед тем как развернуться и побежать вверх по лестнице к своей квартире.

Примерно десять минут спустя я вышла с рюкзаком и сумкой, перекинутой через плечо, а он все еще сидел в машине.

Он улыбнулся, когда увидел, как я спускаюсь по лестнице.

— Я знал, что ты одумаешься.

Я забралась на пассажирское сиденье и закрыла за собой дверцу.

— Ты ведь знаешь, что это полное сумасшествие, верно? Я могу потерять работу.

Он завел машину и, ударив ногой по педали газа, помчался по моей улице под звуки моего визга.

— Каждому нужно немного сумасшествия в жизни.

Брендон убрал крышу своего кабриолета, открывая небо, полное звезд. Ветер развевал волосы вокруг меня, и я рассмеялась, пытаясь убрать их. Заглянув в свою сумку, я нашла резинку для волос и собрала их в неряшливый пучок. Волосы Брендона также разлетались повсюду, пряди били его по лицу. Я поискала в своей сумочке еще одну резинку и, как только нашла ее, наклонилась и собрала его волосы на макушке. Он посмеивался, пока я затягивала резинку в его волосах так же, как у себя. На самом деле, мне нравилось видеть его подбородок и шею полностью открытыми.

Мне понравилось, что он не казался обеспокоенным из-за того, что я вожусь с его волосами. Он просто продолжал ехать. Закончив с нашими волосами, я опустила голову на подголовник и улыбнулась, наблюдая за небом и деревьями, пролетающими мимо нас. Я не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя такой беззаботной.

— Почему ты едешь в Роли посреди ночи? — спросила я, скинув шлепанцы и подтянув ноги на сидение.

— Трафик меньше.

— Логично, — я поджала губы и огляделась в машине, пытаясь найти, о чем поговорить. — Так у тебя завтра фотосессия?

Он глянул на меня с весельем в глазах.

— Да, завтра во второй половине дня. Я знаю фотографа, Лиама Дженнера, уже какое-то время. Он прилетел вчера из Лос-Анджелеса.

— Ну, это круто. Я смогу посмотреть?

— Да. Мы, вероятно, разойдемся вскоре после этого. Ну, знаешь, жить безумием, — он подмигнул мне, прежде чем разгладить рукой бороду.

— Почему ты решил отрастить бороду? — на самом деле, я не планировала спрашивать его об этом, но мне было любопытно. Может, это просто новый виток моды.