Собравшись было заговорить о скорейшем возвращении к Декабрю, Настя с любопытством подалась вперед:
– Расскажешь?
– Отчего ж не рассказать, это не великая тайна, – согласилась Алена. – Я родилась на юге нашего княжества, в одной небольшой деревеньке. Мой отец там старостой был, а мама… Мама моя была дочерью одного богатого купца. Вот только влюбилась не в того, кто мог бы составить ей выгодную партию. Как итог, мои дедушка с бабушкой отказались от нее. Да мама не сильно и переживала по этому поводу. Как она говорила мне: за всю свою супружескую жизнь, хоть иной раз и тяжело было, никогда не пожалела она о сделанном ею выборе.
Задумалась девушка, события прошлого припоминая.
– У меня было счастливое детство, Настенька. Мало у кого были такие любящие и понимающие родители. Другие пороли своих за малейшие проказы, а вот меня ни разу не ударили. Возможно, так бы все и продолжалось, если бы в ночь перед моим одиннадцатилетием наша деревня не сгорела дотла.
– Как так? Поджег кто? – Настя с сочувствием посмотрела на девушку.
– Не знаю, – пожала плечами Алена. – Может, и без злого умысла, да только лето тогда жаркое и засушливое было. Одной искры в такую пору достаточно, чтобы вспыхнуло все. Многие погибли тогда, среди них и родители мои с братишкой малым. Мне-то повезло, я отпросилась у них в ночное с ребятами сходить.
Уставившись ничего не видящим взглядом перед собой, Алена погрузилась в страшные воспоминания.
– После похорон всех погибших, многие из выживших к родне в другие поселения двинулись и меня с собой прихватили. Наш кузнец доставил меня в тот город, где жили родители матери. Но, как оказалось, я им не нужна была. До сих пор они дочь свою не простили.
– Как же так можно? – возмутилась Настя. – Неужели они настолько бессердечные?
– Значит, можно, – грустно улыбнулась Алена, слегка пожав плечами. – Не нам их судить. Пусть живут как знают.
– А как же ты? – Настя с недоумением уставилась на подругу. – Ведь такой крохой была, да совсем одна…
– Дядька Потап, кузнец наш, с собой меня решил забрать, раз родичи не приняли, – пояснила девушка. – Да только я сбежала от него. Решила, что не хочу становиться обузой для его семьи. Я тогда казалась себе очень взрослой и самостоятельной.
– И куда же ты подалась?
– Сначала поплутала по городу, чтобы меня точно не нашли, – усмехнулась Алена, вспоминая приключения свои. – Дня три в подворотнях пряталась. Благо, что лето было. А потом ходила, искала, где бы на работу устроиться. Да только маленьких таких никто особо и брать не хотел. А тем более такую замарашку, как я.
– Почему замарашку? – не поняла Настя. – Ты ведь не беспризорница какая.
– А ты думаешь, как я выглядела после трех ночевок на улице? – Алена весело рассмеялась, глядя на обескураженное лицо подруги своей. – Вот то-то же и оно. Но к вечеру седьмого дня я, вся изголодавшая и измученная, набрела на одну таверну почти на окраине города. Жена хозяина оказалась ко мне очень добра. Не прогнала попрошайку, а накормила да расспросила. Вот я ей и рассказала все как на духу. Она меня, конечно, знатно отругала тогда.
Смолкнув на миг, Алена глаза округлила.
– Ох и наслушалась я всего! Но уж что теперь делать-то было? Тетка Марина уговорила мужа своего оставить сироту. Приставили меня тогда к кухне. Посуду мыть, прибираться там. Поначалу работала за стол и кров. А уж как подросла и смогла больше работы выполнять, мне хозяйка приплачивать начала. Правда, все втайне от мужа. Уж больно он жаден до денег был. Я до сих пор диву даюсь, как такая хорошая женщина, как тетка Марина, выбрала такого… – нахмурившись и прикусив губу, девушка старалась подобрать правильное слово, но, так и не найдя его, лишь безнадежно рукой махнула.
– И там ты встретилась с князем? – после нескольких минут молчания поинтересовалась Анастасия.
– Нет, не там, – отрицательно покачала головой Алена. – Когда мне исполнилось четырнадцать лет, хозяйка умерла. Умудрилась как-то заболеть летом и «сгорела» буквально за два дня. А самое страшное было, что муж ее не особо и горевал. Его больше расстраивало, что придется искать кого-то, чтобы за работниками следил. А это лишние расходы.
И девушка руками красноречиво развела – скупой!
– Меня вообще в зал подавальщицей отправил, хотя тетка Марина всегда против была. Слишком много балагуров хаживало к нам. А я совсем молоденькая, но уже, как часто мне говорили, красавицей слыла. Расцвела рано очень. Вот каждый и норовил облапать да к себе прижать. Много я тогда страху натерпелась, иногда с трудом отбивалась от них, – тяжело вздохнула девушка. – Так я промучилась два года, все чаще горюя и размышляя о том, что уходить мне надобно. И когда в очередной раз пристали ко мне, сбежала да на заднем дворе спряталась. Тогда и решила, что в ту же ночь сбегу, а то ведь житья не дадут. Хозяину это, наоборот, выгодно было. Я часто замечала, какие взгляды он на меня бросал.
– Неужели допускал князь Борислав такое? – удивилась Настя. – Почему позволял непотребству твориться?
– А ты думаешь, знал он об этом? – усмехнулась Алена. – Не обо всем ему докладывали. Да и кто будет такое на суд людской выставлять? Кому охота в остроге сидеть, а потом и на каменоломни отправиться? А меня и защитить некому было. Кто за сироту вступится?
– И тогда ты сбежала?
– Да, только далеко убежать не получилось. В ту же ночь ушла из таверны, прихватив с собой нехитрый скарб. Думала, в какой другой город податься. Только схватили меня, когда по ночным улицам шла. По голове знатно стукнули – враз сознание потеряла. Очнулась уже на какой-то телеге. Кроме меня там еще четверо было, двое парней и две девушки. Как мне объяснили, разбойники то были. Ловили всех, кто был неосторожен, а потом везли продавать.
– И такое в этом мире есть?! – ужаснулась Настя, представив, каково было Алене оказаться в такой ситуации.
– Еще как есть, – горько улыбнулась Алена. – Если в мире есть магия, это не значит, что в мире нет зла! Так ладно бы в услужение кому продавали. Нет же, только молодых да пригожих отлавливали, чтобы… Не хочу говорить о том!
И девушка упрямо тряхнула головой, отгоняя воспоминания неприятные.
Да только Настя и сама поняла, для чего нужны были пленники. Недоверчиво посмотрев на подругу, девушка даже боялась представить, что той пришлось пережить.
– Не смотри на меня так, – ласково улыбнулась ей Алена. – Не было ничего со мной, повезло. Уже на границе княжества нашего те разбойники на Борислава и дружинников его нарвались. Успели спасти нас. Ох и знатная битва тогда была! Те, кто похитил нас, тоже не лыком шиты оказались, пришлось Бориславу потрудиться.
– Но ведь спас же! – воскликнула Настя, с облегчением узнав, что минула подругу участь неприятная. – А дальше-то что было?
– Князь помог всем, кто был со мной, домой воротиться, – пояснила Алена, опершись на спинку лавочки. – А меня, когда узнал, что я сирота, в свой терем забрал да работой обеспечил.
– И? – не выдержала Анастасия, когда Алена замолчала надолго.
– А потом все кругами ходил, – рассмеялась девушка. – Ты представь: куда ни пойду, везде он оказывается, и смотрит так пристально… А у меня душа в пятки уходит. Думала, что за спасение хочет князь меня полюбовницей сделать. А как мне ею быть, если я на него и посмотреть боюсь?
– А ты что, думала согласиться?! – не удержалась Настя, округлившимися глазами на подругу уставившись.
– Нет, конечно же! – Алена даже со скамейки вскочила и стала нервно расхаживать взад и вперед. – Просто подумала о том, что если все же заставит… Он ведь не хозяин трактира, а князь наш.
– И что, предложил-таки? – Настя даже вперед подалась, так ей интересно стало.
– Нет, я сама и предложила, – улыбнулась Алена.
А Настя так и замерла, глазами хлопая и пытаясь понять, не шутит ли подруга ее. Ведь только что обратное говорила! А невеста князева, глядя на удивление ее, не смогла сдержать смеха звонкого, разнесшегося по пустынной улице.